Pro Memoriay cité plus haut

Slanhope, esprit clair et prompt, en prit aisément son parti, parce qu'après tout il croyait plus urgent de satisfaire la France que TAutriche. Nous expliquions tout à Theure ses motifs. Nous en trouvons derechef la confirmation frappante dans une de ses lettres à lord Slair, écrite en ce moment-là même (Cockpit, 17 (28) février 1718).

Après avoir d'abord exprimé à Tanihassadeur la satisfaction du roi pour sa conduite dans cette grande affaire, il continue ainsi :

« Je vous avouerai que je ne suis pas très fâché du changement que le Régent a fait; car nous avons à considérer que quand, nous aurons signé avec TEmpereur et la France, il restera à régler avec l'Espagne; et j'ose dire à V. S. qu'il est de plus grande conséquence qu'aucune des personnes absentes actuellement d'Angleterre ne saurait l'imaginer, que l'Espagne soit amenée h notre plan sans l'emploi de la force; cela sera certainement plus aisé à présent, que si, par un engagement préalable avec l'Empereur, nous nous étions ôté des moyens d'agir sur elle. »

Le ministre faisait ensuite valoir les grands avantages que l'Empereur allait recueillir du traité en sa qualité de chef de l'empire, c'est-à-dire la transformation en fiefs impériaux, d'Ëtals indépendants qu'ils étaient jusque-là, des duchés de Toscane, de Sienne, de Parme : maigre satisfaction, il faut le dire, puisque ces fiefs étaient destinés à la maison de Bourbon, si odieuse à Vienne.

Il continuait : « Je souhaite de tout mon cœur que, sur ce pied, nous puissions obtenir l'accession de l'Espagne à l'amiable; et vous penserez comme moi, que, nous en Angleterre, nous devons regarder de très près à engager une guerre, quand je vous aurai dit que les forces réunies des tories et des whigs mécontents, conduits et animés par

134 LE RÉGENT, L'ABBÉ DUBOIS ET LES ANGLAIS, celui que vous devinez *, doivent nous livrer bataille demain à la chambre des lords à propos du bill contre la mutinerie et la désertion... Nous nous croyons certains de l'emporter; mais j'ai regret à vous dire que ce ne sera qu'à une bien faible majorité'. En cet état, la chose la plus heureuse pour nous, c'est de cacher aux nations étrangères, s'il se peut, notre nudité; comptez, milord, que si l'Empereur repoussait notre plan et nous sommait de donner suite à notre garantie, sur quoi, en ce cas, il insisterait énergiquement, comptez, dis-je, que nous ferions une très pauvre figure. Nous ne serions pas délivrés de nos difficultés ni de notre opposition, alors même que l'Empereur acquiescerait et, conjointement avec la France, s'engagerait avec nous contre l'Espagne, si nous sommes de plus forcés à faire la guerre; mais en ce cas, j'espère que nous l'emporterions. Vous voyez que je parle à cœur ouvert à V. S., vous qui lors de nos premières difficultés ^, avez, avec tant d'adresse et de succès, caché notre faiblesse à la cour où vous résidez. La même tâche vous incombe aujourd'hui *. »

Stanhope nous montre donc les mobiles et les rouages secrets de la politique britannique, et comment celle-ci subissait par la force des choses l'ascendant du Régent. Si c'était pour ce prince une question vitale de mener à bien l'alliance, le gouvernement anglais n'y avait pas un intérêt moins pressant. Tant qu'elle resta en suspens, il fut anxieux. « Quant à nos affaires intérieures, écrivait Craggs à lord Slair, elles tiennent entièrement à l'issue de cette affaire étrangère. Si elle venait à se rompre, les