Weber, p

2. Instructions du 24 mai-4 juin 1718. Stair Papers, vol. XV. The Siair Annals, vol. II, p. 77.

3. L. SCinhope et L. Stair à (Craggs), Paris, 21 juillet 1718. En français. Rec. 0/f., France, vol. 352.

Le 21 juillet, ils rédigèrent une lettre à Byng où ils disaient que l'entreprise des Espagnols sur la Sicile était une violation manifeste des traités faits à Utrecht entre l'Angleterre et la France, entre l'Angleterre et l'Espagne, ainsi que du traité de neutralité de l'Italie; que l'Espagne tendait évidemment à allumer une guerre générale qu'il fallait prévenir à temps; que le roi de Sicile avait sollicité la protection et la garantie de l'Angleterre et de la France. En conséquence, les instructions de l'amiral ayant prévu . le cas où, avant son arrivée, les Espagnols auraient débarqué des troupes en Italie, ils croyaient pouvoir prendre sur eux de les étendre à un débarquement en Sicile. Cela importait au service du roi; et l'approbation de leur maître commun n'était pas douteuse. L'amiral devait avoir principalement en vue d'empêcher les Espagnols soit de s'emparer de la Sicile et de ses places fortes, soit d'exécuter des descentes en Italie ou en Sicile. A cet effet, il aurait à concerter ses opérations avec le vice^roi de Naples *.

Cependant au préalable, aussi avisés que hardis, avant d'expédier cette lettre, qui pouvait donner le signal des hostilités, ils jugèrent de bonne tactique d'enrôler le duc d'Orléans dans leur politique militante et de couvrir au besoin par son aveu leur propre responsabilité. Ce prince, plus confiant dans sa force depuis son triomphe au Conseil de Régence, peu de jours auparavant, leur dit dans la conversation qu'il ne ferait nulle difficulté d'attaquer l'Espagne si elle-même attaquait le roi de Sicile, en contravention du traité d'Utrecht. Là-dessus, ils rédigèrent leur lettre à Byng et la communiquèrent au duc, en lui disant qu'ils

1. L. Slanhope et L. Stair à sir George Byng, Paris, 21 juillet 1718; à (Graggs), même date. Rec. Off,, France, vol. 352. Stair Papers, vol. XIII, A. The Stair AnnaU, vol. II, p. 77.

avaient pris sur eux d'y faire une explication des inslructions de Tamiral. On y trouverait peut-être à redire si les affaires tournaient mal; et ils le priaient de leur dire s'il croyait absolument nécessaire de l'envoyer; de leur donner alors, pour les mettre à couvert, une déclaration que, si par suite de cette lettre, Byng commettait des hostilités contre les Espagnols, et si elles donnaient lieu à TEspagne de déclarer la guerre à la Grande-Bretagne, le Roi Très-Chrétien ferait cause commune avec le roi leur maître et déclarerait la guerre à TEspagnc.

Le Régent répondit qu'il n'en ferait nulle difficulté si le traité était signé (à Londres); qu'il le serait dans trois ou quatre jours; qu'on ne risquait rien de différer un peu l'envoi de la lettre, d'autant que les Espagnols n'ayant guère que dix-sept mille hommes en Sicile, ne pouvaient pas faire de grandes entreprises.

Lord Slair alors jugea à propos d'attendre les ordres du roi avant de dépêcher la lettre à l'amiral.

Il remarquait d'ailleurs que le Régent était très content de lui-même, depuis ce pas de vigueur d'avoir fait approuver le traité par le Conseil de Régence. Mais, ajoutait-il, on a toujours à craindre qu'il ne mollisse, tant que les affaires étrangères restent entre les mains du maréchal d'ïluxelles. « Pour le débusquer, on aura besoin de l'abbé Dubois au plus tôt ^ »

Le Régent, serré de trop près par ses deux interlocuteurs, s'était dérobé avec prestesse à la résolution prématurée 011 ih le poussaient.

1. L. Slair à Craggs, Paris, 24 juillel 1718. En français. Conridenlielle. L. Slair prie Craggs de ne la communiquer qu'au roi el à L. Sunderland, Hec. Off.y France y vol. 332.

Ce n'était pas non plus la préoccupation dominante de Stanhope. Satisfait d'avoir, par la signature de la convention, gagné à Paris le point fondamental, triomphe éclatant de son influence personnelle, il avait hâte d'aller en Espagne essayer aussi son ascendant sur Philippe Y et sur Alberoni, espérant les amener sans guerre à accepter la Quadruple-Alliance. Il laissait à lord Stair la tâche de conserver et d'élendre le terrain qu'ils avaient conquis pied à pied autour du Régent, confiant dans Tindustrieuse vigilance de son collègue pour défendre ce prince contre un retour offensif de leurs adversaires, pour l'enlacer et l'attacher à leur querelle par des nœuds de plus en plus étroits.

George I" consentit à ce voyage sous la réserve de l'adhésion du Régent. Ce dernier hésita d'abord, varia selon sa coutume, et l'accepta aussitôt après la signature du 18 juillet, comme un moyen qui, au pis aller, disculperait le roi et lui-même dans le monde, si l'opiniâtreté du cardinal les réduisait à en venir aux voies de fait *. Slanhope partit de Paris le 13 juillet avec Schaub et alla attendre à Rayonne le passeport que le duc d'Orléans s'était chargé de demander pour lui et qu'Alberoni n'accorda aux instances de Nancré et du colonel Slanhope qu'après cinq jours de délai.

Il comptait, avons-nous dit, sur le prestige de la marine britannique, sur le poids d*un traité revêtu de la signature de la France et sur les compensations offertes au roi d'Espagne, c'est-à-dire les duchés italiens et la restitution de Gibraltar.

1. Slair et Stanhope à Craggs, Paris, 18 juillet 1718. Stair Papersy vol. ni, B.

Relativement à ce dernier point, il reçut en ce moment même Tautorisation positive du roi par la plume du secrétaire Craggs (Whitehall, 17 (28) juillet 1718) :

« Depuis que j'ai commencé la présente lettre, dit Craggs, la malle est arrivée de France apportant une lettre de Votre Excellence à lord Sundcrland. J'en ai pris connaissance; et lord Sunderland Tayant mise sous les yeux du roi, j'ai ordre de Sa Majesté de vous faire savoir qu'elle approuve votre proposition relative à Gibraltar; et en cas que Votre Excellence trouve que ce soit le moyen de tout conclure et de tout terminer, vous êtes autorisé par la présente à faire cette offre quand vous le trouverez convenable *. ))

Comment douter qu'une telle proposition de TAnglelerre ne fût pas la bienvenue à Madrid?

Le colonel W. Stanhope, moins confiant et très bien au fait de la cour d'Espagne, aifgurait mal du voyage de son parent. Les choses étaient allées trop loin, pensait-il; elles avaient trop empiré pour qu'il y eût du remède. Le même met en relief les façons théâtrales d'Alberoni, le plaisir qu'il prend à terrifier par son langage ceux à qui il a affaire *.

Qu'il y eût donc bien peu de chose à attendre de cette tentative, le colonel le savait mieux que personne.

En effet, l'amiral Byng, arrivé au large du cap Saint- Vincent, à l'entrée de la Méditerranée, lui avait envoyé, le 20 juin, copie de ses instructions, pour le maintien de la neutralité en Italie, avec invitation de les communiquer au gouvernement espagnol. Après les avoir lues, le cardinal répondit que son maître braverait tous les périls et