L. MahoD, vol. Il, p

2. Col. W. SUnhope à L. Stair, Madrid, 18 juillet 1718. L. Mahon, vol. n, p. 361.

232 LE RÉGENT, L*ABBÉ DUBOIS ET LES ANGLAIS, perdrait plutôt TEspagne que de rappeler ses troupes ou de consentir à une suspension d*armes. « Les Espagnols, dit-il, ne sont pas gens à se laisser intimider ; et je m'en fle tellement à la bravoure de notre flotte, que si votre amiral jugeait à propos de Tattaquer, je ne serais pas en peine du résultat. »

W. Stanhope, sans mot dire, lui présenta la liste de la flotte anglaise, en le priant de la comparer avec celle de la flotte espagnole. Le cardinal la lui arracha des mains, la mit en pièces et trépigna sur les morceaux, comme un enfant. Cependant, il finit par dire qu'il informerait le roi, dont il lui ferait connaître la résolution sous deux jours *.

Il tarda neuf jours, sans doute pour laisser à la flotte espagnole le temps d'opérer dans les mers de Sicile, ou de se mettre à l'abri. Enfin il rendit la lettre de l'amiral avec ce post-scriptum daté de l'Escurial, 18 juillet : « S. M. C. m'a fait l'honneur de me dire que le chevalier Byng est libre d'exécuter les ordres qu'il a reçus du roi son maître * » .

Pouvait-on braver la destinée plus imprudemment!

Quatre mois après, Alberoni avouait au colonel W. Stanhope que malgré tout ce qui lui avait été dit, il n'aurait jamais cru que l'amiral mît ses ordres à exécution, surtout au moment où lord Stanhope venait en Espagne traiter de la paix '.

Lorsque l'Escurial lançait ce défi, il y avait un mois que la flotte espagnole avait mis à la voile de Barcelone, le 18 juin, pour une destination inconnue. Vingt-neuf vaisseaux chargés de trente-cinq mille soldats, approvi-

1. Voir dans Saint-Simon, l. V, ch. xvni, xix; t. XVI, ch. vi, vu, viii, les invectives d'Alberoni contre les uns et les autres.