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dix-neuf ans après sa mort, qui survint, à Paris, le 26 mars 1772, qu'ils furent pour la première fois édités; c'est, d'ailleurs, cette édition originale dont nous suivons le texte.

Que nos lecteurs veuillent bien se rassurer : contempler la Régence par la lorgnette de Duclos n'est point être la dupe d'un farceur ou d'un illusionniste.

La Vie 'privée du cardinal Dubois est d'un caractère bien différent des Mémoires secrets ; le livre pose même ime série de petits problèmes très amusants, mais très difficiles à résoudre.

L'ouvrage parut à Londres, en 1789, anonyme. Beaucoup plus tard l'auteur se révéla. C'était le sieur Antoine Mongez. Mongez était né à Lyon en 1747; il avait enseigné chez les Génovéf ains de Nanterre, puis à Sens, enfin il avait obtenu la charge de bibliothécaire de l'abbaj'^e de Saint-Jacques à Provins. Là il avait pris, ou cultivé, le goût de l'histoire. Des études historiques, entre autres sur le chant des cygnes, lui valurent l'estime des lettrés, si bien que l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres l'accueillit parmi ses membres en 1785. C'est donc revêtu de ce titre grave, que Mongez écrivit la Vie privée du cardinal Dubois, ouvrage qu'il n'avoua pas. Aussi bien ne se donnait-il que pour l'éditeur d'un Journal composé par le secrétaire intime du cardinal Dubois. Ce Journal, écrit-il dans l'avis préliminaire « après avoir passé dans plusieurs mains, et après avoir été négligé pendant soixante ans, est enfin tombé dans les nôtres «. Mongez ajoutait philosophiquement : « Le cardinal Dubois a eu le même sort que l'illustre Sulli. Tous deux ont eu pour historiens leurs secrétaires; on sait que rien n'échappe à ces hommes dont les grands ont perpétuellement besoin. »

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Notre académicien expliquait encore qu'il ne publiait pas in-extenso le manuscrit du secrétaire dont le style lui semblait parfois trop trivial, mais qu'il le complétait par des documents puisés à des sources connues.

Aussitôt deux questions se posent : « Est-ce une fiction ? » « Si le journal cité ou analysé par Mongez est bien l'œuvre d'un secrétaire du cardinal Dubois, qviel était ce secrétaire ? »

Il faut écarter l'hypothèse d'une fiction forgée par Mongez. D'abord parce qu'il signale très scrupuleusement les emprunts qu'il fait à d'autres qu'au secrétaire et qu'il lui eût été plus commode, s'il avait voulu mystifier ses lecteurs, de fondre dans des mémoires apocryphes tous les renseignements qu'il aurait recueillis; ensuite, et surtout, parce qu'une foule de petits faits, dont la véracité peut être aujourd'hui contrôlée grâce à des pièces d'archives, n'ont pu être observés et rapportés que par quelqu'un vivant dans le très proche entourage de l'abbé Dubois. Au reste, en 1849, Walckenaer, faisant à l'Académie des Inscriptions un éloge de Mongez, ne met pas un instant en doute que ce soit « le journal du secrétaire de Dubois, communiqué à Mongez, qui l'a engagé à écrire cette vie. »

Mais alors qui était ce secrétaire ? On pourrait croire que rien n'est plus facile que de l'identifier, car dans son journal même, il novis a donné des indications fort précises sur les circonstances dans lesquelles il entra au service de l'abbé Dubois. En octobre 1716 Dubois, étant en ambassade extraordinaire à La Haye, et voyant que son secrétaire intime, Sourdeval, était débordé par la besogne, demanda à l'abbé Targny, sous-bibliothécaire du Roi, un autre secrétaire. Celui-ci lui aurait envoyé notre homme, sorti d'une très bonne

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famille de Bretagne, sur la recommandation qu'aurait faite de lui le cardinal de Noailles. Remplaçant bientôt Sourdeval, écœuré de la tâche, le secrétaire aurait suivi l'abbé Dubois dans son ambassade à Londres, en 1718, puis serait resté attaché à son service jusqu'à la mort de l'abbé, en 1723.

Privé de son protecteur « qui n'avait rien fait pour lui pendant sa vie », obligé de recommencer à « égratigner le papier en qualité de commis des affaires étrangères », il aurait par dépit écrit ce journal où l'abbé Dubois n'est pas toujours fort bien traité.

Si nous remontons aux documents authentiques, si nous consultons les archives des Affaires étrangères et la volumineuse correspondance de l'abbé Dubois pendant ses ambassades à La Haye et à Londres, nous trouvons en effet un secrétaire intime qui répond assez bien aux indications qui nous sont données par le journal.

Il est vrai que le sieur de Sourdeval quitte au début de 1717 l'emploi de secrétaire de l'abbé Dubois et que celui-ci lui donne d'ailleurs des attestations fort élogieuses. Il est exact aussi qu'à Londres, Dubois dicte presque toutes ses lettres à un secrétaire dont l'écriture, élégante et soignée, est facilement reconnaissable.

Et — nous brûlons — ce calligraphe n'est autre que le sieur Des Touches, plus connu en littérature comme le disciple de Molière, l'auteur du Glorieux et de VIrrésolu.

Que Des Touches fût à Londres en 1718 et qu'il tînt la plume pour l'abbé Dubois, rien n'est moins discutable. Nous trouvons en effet à la date du 14 avril 1718 une lettre de M. Des Touches à M. de Chavigny, et cette lettre est de l'écriture habituelle des lettres dictées par Dubois à son secrétaire.

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« Quelque envie, dit Des Touches, que M. l'abbé ait de vous écrire, il est si incommodé qu'il lui a été impossible de dicter d'autres que les lettres qu'il écrit à S. A. Roj^ale. Il vous prie de l'excuser. Vous le plaindriez, si vous vopez l'état où il est et je suis étonné qu'il ait pu avoir la force de dicter le peu de lettres qu'il a dictées. Vous lui ferez grand plaisir de continuer à lui écrire régulièrement. Son mal est un rhiunatisme ou la goutte à la hanche et dans le genou, ce qui lui cause des douleurs insupportables et ne lui permet pas de dormir. Il y a quinze jours qu'il tient le lit*. »

Des Touches avait donc là un emploi fort modeste, et bien qu'il eût été joué à la Comédie-Française, c'était encore un bien mince personnage. La preuve en est que le 11 mai 1718, Chavigny transmit à l'abbé Dubois les recommandations que fait pour Des Touches un certain M. Coche qui semble être \in riche bourgeois de Paris.

« M. Coche, écrit Chavigny, vous fait bien sa cour; il me parle souvent de M. Des Touches qu'il vous recommande et pour qui il désire fort que l'on fasse quelque chose. Il m'invite souvent à imaginer ce qui peut lui convenir; pour moi, je crois que vous pourriez le laisser en Angleterre pom* y être secrétaire d'ambassade, vous auriez là un homme sûr, capable, et déjà instruit du pays. M. Coche fera auprès de Sa Majesté toutes les démarches que vous ordonnerez. ' »

La suggestion de Chavigny fut écoutée. Des Touches resta à Londres après le départ de l'abbé Dubois en tant que secrétaire d'ambassade, titre d'ailleurs beaucoup moins important que de nos jours. Il fut donc, à prendre le mot dans son sens large, au ser^àce de

1. Affaires Étrangères. Archives : Angleterre. Tome 317, folio 124.