Alors lieutenant de police, plus lard garde des Sceaux

VIE PRIVÉE DU CARDINAL DUBOIS ISl

bon, répondit-il en ricanant, ce n'est rien, je ne suis encore que dans les ordres mineurs. »

Il traitait aussi légèrement la probité et la bonne foi et ses mémoires nous en fourniront plus d'un exemple. Ceux qu'il donnait au duc de Chartres étaient intitulés plaisamment : Partie des dépenses faites par moi pour monseigneur. Total, etc. Le prince ne les regardait pas, les jetait au feu et payait. Aussi l'abbé appelait-il ces petites dépenses des rogatons, des choses qui n'ont point de nom.

Il en usait aussi cavalièrement avec ses amis et entre autres avec un sieur Monbrun, marchand de drap, chez qui il mangeait habituellement. Le frère de ce marchand était établi à Londres et lui envoya en présent un très beau cheval anglais. N'ayant point d'écurie, le sieur IVIonbrun pria l'abbé, qui était répandu dans Paris, de lui en procurer la vente. Ce qu'il fit, en lui vantant beaucoup ses talents pour le négoce et en lui proposant de lui donner d'avance le prix du cheval. Le marchand se reposa aveuglément sur lui et fit conduire l'animal dans l'écurie de l'abbé Dubois. Celui-ci le vendit bientôt à un officier de Monsieur pour le prix de quinze cents livres et en remit six cents au sieur Monbrun en l'assurant que le cheval avait été vendu avantageusement. Mais ce marchand, se promenant peu de jours après dans le jardin du Palais-Royal, s'assit par hasard auprès de quelques officiers de Monsieur. Ceux-ci s'entretenaient de l'achat d'un cheval anglais vendu quinze cents li^Tes à un de leurs camarades par l'abbé Dubois. Le sieur Monbrun se mêla dans la conversation et, s'étant bien assuré du fait par les détails, alla s'en plaindre à l'abbé.

Le mensonge fut !a ressource du vendeur : il nia effrontément le fait et garda neuf cents livres pour ses peines.

Louis XIV, qui avait remarqué dans son neveu un air dissipé et évaporé, apprit dans ce temps-là par la voix publique que cet air était soutenu par un dérèglement de mœurs auquel il fallait mettre des bornes. Ces bruits étaient fondés, car on entreprendrait vainement de raconter les amours de ce prince; lui-même n'aurait pu le faire. Toutes les jolies personnes qu'il pouvait découvrir méritaient ses hommages et ses valets de chambre travaillaient de concert avec son précepteur à lui en offrir tous les jours de nouvelles. On disait pubhquement que l'attachement pour son maître et le zèb pour sa sûreté portaient l'abbé à éprouver lui-même les objets qu'il plaçait sous ses yeux. L'exactitude de ses recherches et son habileté à dresser des embûches étaient telles que le quartier Saint-Honoré était devenu redoutable pour toutes les femmes qui joignaient quelques agréments à la jeunesse. Les mères qui étaient jalouses de leur réputation et de l'honneur de leurs filles évitaient avec soin le voi;>inage du Palais-Royal et passaient les jours et les nuits à veiller leurs enfants.

Le prince, emporté par un tempérament fougueux et secondé par le conseil et les soins de son précepteur, se lassa bientôt des plaisirs qu'on lui procurait dans son hôtel. 11 se transporta dans ces endroits que la politique toLre pour éviter de plus grands maux et qui sont consacrés à l'incontinence publique. 11 se flattait de trouver plus d'agrément et de voluptés avec ces prêtresses exercées des la plus tendre jeunesse aux mystères de l'amour qu'avec les innocente» vie-

times qu'on lui avait jusqu'alors sacrifiées, mais craignant que le respect dû à son rang n'empêchât ces vile pros i uées de se livrer aux raffinements de débauche dont elles se font une habitude, il cachait soigneusement toutes les marques de sa dignité, allait chez elles, souvent seul, toujours peu accompagné et dans la première voiture de louage qui se présentait à lui. Pour veiller à sa sûreté, M. d'Argenson, lieutenant de police, si célèbre par l'ordre qu'il a établi dans Paris et par la manière dont il a perfectionné les établi sements de M. de la Reynie, le faisait sui\Te assidûment. L'on plaçait même, par son ordre, une compagnie du guet aux environs des temples où le prince allait ainsi sacrifier dans le silence et l'obscurité. Quoique Louis XIV eut donné assez d'exemples d'inconduite, s'il avait eu connaissance des débauches du duc de Chartres, il aurait cependant employé son autorité à les faire cesser. Mais, en ignorant les détails, il crut que le mariage y mettrait xm frein. Il chercha dans sa famille une princesse pour l'unir à son neyeu et jeta les yeux sur une des filles de Mme de Montespan. Madame, fille de l'Electeur Palatin, princesse plus recommandable encore par son zèle pour les sciences et les arts que par sa naissance, s'opposa ouvertement à cette alliance, qu'elle regardait, disait-elle hautement, comme une flétrissure imprimée à son sang toujours pur et à celui de son époux. Elle employa tout ce qu'elle avait de crédit et d'autorité sur l'esprit du duc de Chartres pour l'empêcher d'y consentir et l'exhona à tout souffrir plutôt que d'accepter une princesse qu'on n'aurait, di- «ait-elle, pas offerte à un prince étranger.

Le factotum .

La mort de Monsieur ayant mis son élève en pleine possession des biens, titres et honneurs dus à sa naissance, celui-ci fut obligé de se mettre à la tête des affaires. L'abbé Dubois, sans avoir de titre particulier dans sa maison, puisque le prince n'avait plus besoin de précepteur, sans même y demeurer, eut la meilleure part aux arrangements que cette mort occasionna. Par le conseil de l'abbé, le duc d'Orléans, qv^i succédait à son père en tout, excepté au nom seul de Monsieur, continua d'avoir un conseil, un chancelier garde des sceaux, vm capitaine des gardes, des Suisses, des gentilshommes et des pages. Il ne fit aucun changement dans ses officiers; tous continuèrent à le servir dans les mêmes grades et avec les mêmes appointements. Les affaires de sa maison fixèrent un moment son attention; il se fit rendre compte de ses revenus, des dettes, des pensions et établit un ordre tel qu'il put s'acquitter, continuer les libéralités de son père, sans rien retrancher des dépenses ordinaires et nécessaires.

Pour récompenser l'abbé de ses conseils et de son travail, le duc d'Orléans lui donna une charge de maître des requêtes, qu'il vendit en 1721. Celui-ci continua les fonctions de secrétaire de ses commandements, qu'il avait exercées dans les campagnes de Flandre. Mais sous le titre modeste de secrétaire, l'abbé Dubois faisait tout dans la maison d'Orléans : il était le canal des grâces et le conseil intime du prince. Aussi M. Le Bon, qui avait été précepteur de M. de

Barentin et fut depuis archidiacre de Soissons, disait de lui : « Il s'insinue dans les secrets de la maison d'Orléans, pour se rendre ensuite redoutable par les connaissances qu'il acquiert tous les jours, comme les parasites de Juvénal; mais, ajoutait-il, il ne fera jamais rien de bon, mettant trop de moyens entre lui et la fin qu'il se propose; il a d'ailleurs un esprit trop turbulent et trop inquiet. »

Il eut soin de former au prince une société capable de l'amuser et de le distraire jusqu'au moment où il plairait au roi d'employer ses talents. La plupart de ceux qui la composaient étaient attachés à sa maison et s'étaient conformés d'avance aux inclinations de leur maître : tous étaient gens de plaisir et de bonne humeur. Celui qui paraissait primer et qui conserva toujours l'amitié du duc d'Orléans était le marquis de la Fare. Bel esprit et philosophe, il ne pouvait manquer de lui plaire. Les conversations amusantes, quelquefois passionnées, des débauches délicates et parfois licencieuses étaient de son goût et il y faisait bien son personnage. L'indolence délicieuse des vrais disciples d'Epicure formait son caractère particulier. Du reste, plein d'honneur et de probité et incapable de se permettre aucune action dont il pût rougir. Le marquis d'Effiat, le comte de Simiane, le comte de Clermont, le chevalier de Conflans, avaient étudié le caractère du marquis de la Fare, en s'efforçant de l'imiter; mais ils n'y avaient que médiocrement réussi.

A ces aimables débauchés qui étaient attachés d'office à la maison d'Orléans, plusieurs seigneurs se joignaient pour grossir cette cour. Le vicomte de

Polignac, le marquis de Nesle et leurs épouses y étaient fort assidus. L'abbé de Grancei, frère du comte de de Médavy. mort maréchal de France, prenait plaisamment la qualité de leur aumônier; mais la gaieté et la vivacité de son esprit lui assignaient un rang plus élevé, Louis XIV, informé sans doute du sujet de leurs entretiens et de leurs jeux, n'en prit aucun ombrage et cette petite cour ne mérita pas sa jalousie, comme celle de Monsieur l'avait excitée tant de fois.

L'abbé Dubois était l'àme du Palais-Royal et cette société avait pour lui des égards proportionnés à la familiarité dans laquelle il vivait avec le maître. Elle était si grande que Son Altesse Royale, causant un jour avec la demoiselle Hébert, la folle de Monsieur, l'abbé dit tout haut : « Voilà deux personnes faites l'une pour l'autre. » Le prince vint à lui pour folâtrer et jouer à son ordinaire. Mais celui-ci le repoussa en disant : « Monseigneur, retirez-vous, s'il vous plaît, vous grandissez si fort que je n'aime pas à vous voir auprès de moi; on ne paraît auprès de vous que des mirmidons. n 11 avait pour système d'essayer son crédit et son pouvoir sur ceux avec qui il vivait, par des brusqueries et des boutades affectées. Allant un jour à pied à Versailles, par le bois de Boulogne avec un de ses amis, il lui prit subitement envie d'estocader. Il se saisit de l'épée de son ami, lui laisse le fourreau pour la défense. Celui-ci, plus exercé que l'abbé au maniement des armes, para toutes les bottes franches, et l'ayant saisi par le milieu du corps, il l'étendit dans un fossé.

C'était dans ses promenades qu'il laissait échapper quelquefois des principes sur lesquels sa politique

était fondée, mais qui ne seront jamais adoptés par les honnêtes gens. Il faisait encore à pied le voyage de Versailles accompagné d'un ami et du célèbre mécanicien, le Père Sébastien, de l'Académie des Sciences, avec lesquels il faisait souvent cette route, et couchait au château de Versailles, dans le lit de lévêque de Tournai. La conversation ayant été amenée sur le service des princes et des grands, l'abbé leur demanda pourquoi ils se trouvaient placés auprès de ces personnages illustres ? On lui répondit naïvement et sans finesse : « Pour les servir avec fidélité. — Bon, bon, répliqua- t-il sans hésiter, vous l'entendez bien, nous ne sommes auprès d'eux que pour griveler ce qu'ils ont de plus beau et de meilleur... si vous ne voulez 'pas du bien d'autrui, vous n'en aurez jamais vousmêmes. »

Aussi rapportait-il souvent avec joie la maxime suivante qu'il disait avoir adoptée. Le docteur Morelli, médecin italien de Milord Sandwic k, qui était écuyer de la reine Anne, lui dit un jour le conseil qu'il avait donné à son fils à son entrée dans le monde : « Mon fils, joue des tours, fais des niches et des malices tant que tu voudras, ce sera bien employé; faits comme ils le sont, les hommes le méritent bien; mais ne t'avise jamais de faire du bien à personne, car il ne t'en arriverait que du mal. »

Madame, ouvrant un jour son cœur à un seigneur qu'elle aimait, lui dit à l'oreille une autre grande maxime de l'abbé Dubois: uMon fils, dit-elle, m'a appris une belle leçon que lui donne souvent son digne précepteur, c'ed que, your devenir un grand homme, il faut être un gratui scélérat. » On ne s'étonnera donc

pas en l'entendant dire à ses fermiers qu'il pressurait horriblement : « On m'a donné ce bénéfice pour me valoir tant de rentes, il faut aller jusque-là, et je n'en saurais rien rabattre. «

Il alla visiter son abbaye de Saint -Just en Picardie, et, entre autres intrigues amoureuses qu'il y eut, la suivante manqua de le perdre. Comme on faisait la cuisine dans sa maison abbatiale, il eut occasion de voir vme petite paysanne chargée d'aider aux cuisiniers. La trouvant jolie, il lui fit toute sorte d'agaceries et ne manquait pas, lorsqu'elle passait devant les fenêtres, de lui faire des signes pour l'engager à monter dans son appartement. Mais cette jeune fille, honteuse et modeste, baissait les yeux, feignant de ne pas voir. Celui-ci, désespéré de l'inutihté de ses poursuites et la voyant un soir travailler dans la cour à la lumière, imagina un stratagème digne de sa longue expérience. Il souffla sa lumière et appela cette fille pour l'allumer. Cette paysanne obéit sans aucun soupçon; mais les propositions de l'abbé lui ouvrirent les yeux et sans doute qu'elles la séduirent, car l'entrevue fut longue et eut des suites évidentes.

L'abbé continua de la voir pendant le reste de son séjour, et le secrétaire qui nous sert de guide assure qu'avant de l'introduire dans sa couche abbatiale, il la lavait des pieds à la tête avec de l'eau tiède et la frottait ensuite avec de l'eau de rose. Mais il oublia en partant tous les sacrifices qu'elle lui avait faits et l'abandonna sans lui laisser de quoi subvenir aux frais de ses couches. Tout le pays étant informé de ce scandale, le prieur de Saint-Just écrivit à l'abbé pour lui faire des représentations et l'engager à secourir

cette malheureuse qui, ne sachant aucun métier et réduite à demander l'aumône, était dans l'occasion de se livrer à l'incontinence publique. L'abbé ne répondit pas à une lettre si sage, mais accourut à l'abbaye et, sans voir une seule fois les religieux, emmena la fille à Sauit-Denis où elle accoucha d'un garçon. Le curé de Sainte-Croix, paroisse de Saint-Denis, instruit de cet événement et dévoué à l'abbé, baptisa l'enfant sous le nom de Le Vasseur, son laquais de confiance, qui fut le père putatif. Un grand repas, auquel assista le véritable père, récompensa le curé de sa complaisance et l'abbé eut soin depuis de la mère et de l'enfant.

C'était le seul article de dépense qui pût faire violence à son avarice : aussi disait-il ouvertement : « Toutes les épargnes vont là. » Cependant il cachait son revenu avec grand soin et, selon son neveu, il en agissait ainsi pour obtenir sans cesse de nouvelles gi'âces de Son Altesse Royale. Mais un officier de la Maison, qui connaissait à fond cet abbé, disait avec raison : « Son revenu a beau être secret, la dépense l'est encore davantage. » 11 multipliait prodigieusement ces sources de dépenses secrètes et Le Vasseur, son confident, l'accompagnait quelquefois les soirs. Toujours à pied et le plus souvent déguisé, il se rendait dans les recoins les plus cachés de la capitale et montait jusqu'aux étages les plus élevés des maisons. Ce laquais racontait, depuis, chez l'abbé de la Fare-Lopis, dont il était devenu cocher, que dans plus d'une rencontre son maître avait été maltraité et battu. Aussi ajoutait-il que le cocher de M. de Verthamont, le grand pensiomiaire des chanteurs du Pont-Neuf,

avait eu en vue l'abbé Dubois losqu'il composa cette chanson qui eut tant de vogue :

Monsieur l'abbé, où allez-vous?

Vous allez vous casser le cou; Vous allez sans chandelles,

t.h bien !

Pour voir les demoiselles ;

^ ous m'entendez bien. Etc.

Il n'était pas plus retenu pendant le jour, car des ecclésiastiques de la paroisse de Saint-Suli^ice ayant remarqué, dans leurs visites de malades, le carrosse de l'abbé Dubois, qui était, toutes les après-dîner, arrêté devant la porte d'une jeune demoiselle, jusqu'à la nuit, se crurent obligés de l'avertir idu scandale que cette conduite offrait à tout le quartier, li'abbé Dubois arri\"a peu de temps après leur sortie et fut instruit de cette conversation par la demoiselle, qui ajouta qu'il la déshonorait : a — C'est bien toi plutôt qui me déshonore », lui répondit-il en jurant et la traitant de " carogne ». Ces visites scandaleuses produisirent cependant des rejetons à la famille de l'abbé. Tant qu'il vécut, il eut le crédit de les ensevelir dans l'oubli : mais à sa mort le clerc de l'Œuvre de Saint-Sulpice vint demander à son curé s'il pouvait délivrer les extraits de baptême qui avaient été le fruit de la familial ité du cardinal avec la demoiselle. L'ordie en fut aussitôt expèch • et on les remit au sieur Patu. intendant de son Eminence, chargé des affaires de la succession.

Pour ne pas interrompre la suite chronologique de cette histoire, nous allons placer ici l'abrégé des recherches amoureuses qui occupèreut l'abbé Dubois

pendant l'inaction où la jalousie et la haine de madame de Maintenon firent languir S. A. R. depuis son retour d'Espa<rne jusqu'à la mort de Louis XIV. Parmi celles dont l'abbé eut le moins à s'applaudir, on doit placer l'attachement du prince pour la D.smarets. Cette céL'bre comjdienne possédait au sup ème degré tous les raffinements de la débauche et son ardeur effrénée pour les plaisirs de l'amour était passée en proverbe. Elle avait su s'attacher le prince qui l'avait d'abord aimée de bonne foi et il ne la négligea qu'au moment où il s'aperçut du nombre et de la qualité de ceux qu'elle lui donnait pour substituts. Lui seul les ignora longtemps, mais Louis XIV les connaissait en détail. Ce fut \\ ce qui l'empêcha de reconnaître l'abbé de Saint-Albin, que le duc d'Orléans avait eu de cette comédienne. Tout le monde sait le propos effréné qu'elle tint au prince pendant sa grossesse. Celui-ci, se réjouissant de voir naître un fruit de ses amours, lui dit un jour, en frappant sur son ventre : a — Bon, cela va bien. — Oui, monseigneur, réponditelle, mais il manque encore les cheveux à cette poupée et je vous prie de les faire l'un après l'autre. »

Le prince regarda cette prière comme l'effet d'un violent amour, c'est pourquoi il travailla à la rendre efficace. Mais il adressait ses offrandes à une divinité insatiable ; de manire qu'épuisé de fatigues il tomba dangereusement malade. L'abbé Dubois, inquiet de l'état du prince, crut le moment favorable pour le détacher de cette odieuse sirène. 11 fit venir aupn's de lui un page, qui, ayant été envoyé chez la Desmarets, pour lui dire de venir à Saint-Cloud, l'avait trouvée avec le comédien Baron et avait été chargé, par elle,

de lui supposer une incommodité qui pût l'en dispenser. « — Avez-vous donc oublié, dit l'abbé à son ancien élève, ce que c'est que cette femme ? Une ingrate, une perfide, qui, non seulement vous préfère un comédien, mais encore ruine votre santé. — C'était bon autrefois, répondit le prince, mais les temps sont bien changés. — A présent même, reprit l'abbé, et le page que vous lui avez envoyé a encore trouvé cet indigne rival avec elle. C'est même pour lui que vous êtes privé de sa vue. Voyez le bel honneur, ou si vous l'aimez mieux, le beau plaisir. — Si cela est, dit le prince, elle me trompe : mais quand tu me dirais vrai, que veux-tu que j'y fasse ■? Ce trait et le compliment qu'elle m'a fait prouvent que son cœur est à Baron et son corps à moi. Il est si beau que je voudrais actuellement le voir et que je ne m'embarrasserais guère de ceux qui l'auraient vu. »

L'abbé, résolu à pousser à bout son maître et de l'arracher de ce gouffre, reprit la conversation sur le même ton. u — Comme je sais, répliqua-t-il, qu'elle vous fatigue plus en un jour qu'une autre en quatre, \ous renoncerez, s'il vous plaît, à ce conunerce : il faut faire vie qui dure. — Erreur, s'écria vivement le prince, vie qui dure est une vie qui ennuie; j'aime mieux l'abréger avec mi objet que j'aime, que la prolonger avec celui que je n'aime pas. — Quoi ! vous aimeriez encore une femme qui avoue elle-même que son cœur n'est pas à vous ? — Que m'importe, si le reste est à moi : mais, crois-moi, cela est bon pour le discours et quand nous sommes ensemble elle sait fort bien dire que je vaux mieux que Baron n'a jamais fait. — Fort bien, ce n'est pourtant pas ce que vous

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m'avez l'ait entendre depuis que vous a\ez renoué avec elle : mais, d'après cet aveu, ne croyez pas que je vous laisse continuer. Votre santé, je dirai plus, votre honneur, votre délicatesse, que la conduite de cette femme blesse un peu trop ouvertement, me font espérer que vous ne la verrez absolument plus. » L'abbé obtint enfin ce qu'il désirait, mais à condition qu'il dédommagerait amplement Son Altesse Royale du sacrifice qu'il venait d'exiger. Il le lui promit en l'assurant qu'il avait en vue trois ou quatre jolis minois pour la belle saison, à Saint-Cloud et qu'il lui ferait bientôt oublier la Desmarets.

Le prince partit sur ces belles assurances et se rendit, seul, à ce palais enchanté, que les naïades et les tritons semblent avoir construit pour en faire le séjour d'Amphitrite. Il ne languit pas longtemps, car l'abbé lui amena, le lendemam, trois jolies bourgeoises qui étaient tombées dans ses filets. Vouloir peindre tous les plaisirs que le prince et son grand pourvoyeur goûtèrent avec elles pendant l'été, serait au-dessus des forces de tout écrivain.

Les peines et les fatigues qu'occasiomiaient à Tabbé Dubois l'inconstance de son maître et ses désirs toujours renaissants usaient sa santé peut-être autant que ses débauches. Il était assujetti dès le temps que nous décrivons à im régime très austère, car il buvait le matin des eaux de Forges ou de Balainic, à cause d'une rétention d'urine à laquelle il était sujet. Son dîner consistait dans une soupe cuite sans sel et des viandes bouillies ou rôties, sans qu'on lui permît aucmi ragoût. Il buvait d'ailleurs très peu de vin et ne mangeait ordinairement le soir que des œufs frais, ou un biscuit

du Palais-Royal. Quand il n'avait pas eu d'appétit à dîner, il s'en dédommageait à souper par un poulet.

C'est à lui qu'est arrivée l'aventure suivante, répétée tant de fois. Ayant emploj^é tout im après-dîner et une soirée à écrire, il demanda son poulet; mais le chat l'ayant trouvé abandonné avi sortir de la broche l'avait mangé et n'avait respecté que les os. Genty, valet de chambre de l'abbé, ne trouvant plus le poulet et craignant les emportements de son maître, imagina un expédient singulier pour se tirer de ce mauvais pas. Il rassemble les os sur une assiette et, jouant l'étonnement, il dit à l'abbé que le poulet était mangé depuis longtemps et qu'il avait soupe. — Comment, soupe, et je meurs de faim ! — Mais, Monsieur, il est cependant très vrai que vous avez mangé votre poulet et qu'en voilà les os sur votre assiette. » Grande alter cation entre le maître et le valet menteur. La tempête, les jurements, les menaces suivirent, mais en vain; celui-ci n'en voulut jamais démordre. — Eh bien ! dit alors l'abbé d'un ton de voix faible et plaintif, qu'on me couche donc, puisque j'ai soupe. »

Il prenait habituellement du lait d'ânesse et, pendant le mois de mai, il ne vivait que de lait de vache. C'était pour lui adoucir le sang que les médecins lui prescrivaient la diète blanche. Mais ils travaillaient sans fruit. La plus légère contradiction le mettait hors de lui, le feu sortait de ses yeux et un torrent d'injures et de jurements de sa bouche. Il ne parlait jamais que de tuer, de jeter par les fenêtres et de faire pendre sans distinction de gens et de qualité. Il s'apaisait ensuite aussi facilement qu'il s'était emporté et sa vie n'était qu'une alternative de colère et de modération..

Un laquais qui, sur cette réputation, n'était entré chez lui qu'en tremblant, eut, à son arrivée, huit jours de calme. Il s'en félicitait auprès de ses camarades, les assurant que, bien loin de l'avoir trouvé violent et emporté, il lui paraissait doux comme un agneau : « Patience, lui répondirent-ils, patience, ton tour arrivera bientôt, » En effet, s'étant présenté le lendemain pour chausser son maître, celui-ci trouva qu'il s'y prenait mal et, lui donnant un coup de pied dans l'estomac, il retendit sur le parquet, en lui prodiguant les b... et les f...

Il ne traita pas mieux un soldat, qui était natif de Brive, qui, sachant la fortune qu'avait faite son compatriote, vint le trouver au Palais-Royal, pour en obtenir quelque argent. Pour appuyer sa requête, il ne manqua pas de répéter plusieurs fois à l'abbé qu'il était de son pays, (f Vous, de mon pays ! lui repartit brusquement celui-ci en frappant des pieds et des mains, vous, de mon pays ! Apprenez, mon ami, que je ne suis d'aucun pays. Je suis d'Angleterre, d'Espagne, de Hollande, d'Italie, d'Allemagne, de toute l'Europe enfin. Allez-vous-en au diable et sortez d'ici au plus vite. »

Ses accès de colère le prenaient encore fréquemment à la vue d'une demoiselle appelée Jumeau, connue dans son hôtel sous le nom de Perroquet, parce qu'elle portait toujours mie robe de damas ou de taffetas vert. Elle était d'Amiens et l'abbé, l'ayant mise dans le chemin du vice, l'avait établie lingère à Paris. On la voyait souvent venir chez lui demander de l'argent, tantôt pour son commerce, tantôt pour l'entretien d'une fille et d'un garçon qu'il avait eus d'elle. Ordi-

nairemeut il la renvoyait en jurant et en l'accablant d'injures, et d'autres fois il lui faisait quitter sa boutique pour prendre un logement retiré, suivant quïl était poussé par son caprice. De sorte, dit le secrétaire, que cette fille eut bien des couleuvres à avaler avec lui. EUe avait ses audiences après le dîner, et comme elle était blanche et jolie, quoiqu'un peu maigre, l'abbé trouva à la fm le moyen de la marier. Un pau^Te hère, mourant de faim, la prit avec tous ses droits, c'est-à-dire la protection de son amant, devenu cardinal. Celui-ci lui procura un emploi à Amiens où il était encore en 1730.

Ces emportements l'avaient rendu sec et décharné. Le marquis de la Fare entrant un jour chez le duc d'Orléans, l'abbé dit à Son Altesse Royale : « J'aurais une ambition, qui serait de devenir aussi gros que M. le marquis de la Fare »; sur quoi un favori du prince dit plaisamment : « 11 a une autre ambition qui revient à celle-là, mais qui empêchera de la satisfaire, l'envie de s'agrandir et de s'élever. » L'abbé attribuait encore sa maigreui' à une autre cause. Rencontrant, au Palais-Roj^al, un page qui revenait de la province, où une fièvre lente l'avait obligé d'aller pour se guérir : « Ah ! ah ! lui dit-il, en jurant à son ordinaire, tu es, ma foi, plus gras qu'un chapon nourri à la pâtée, je crois que les filles les plus dodues de ton village se sont liquéfiées pour t'engraisser. J'en aurai grand besoin moi-même, ajouta-t-il, mais où en trouver dans Paris d'un sang pur et d'une bonne graisse? Ces carognes ne m'ont pas laissé une once de chau* sur les os. — Là, là. Monsieur l'abbé, lui répondit le page, ne nuirmurez pas tant de votre sort. Quelque desséché que vous

soyez, vous serez d'un grand mérite pour la Faculté. Elle vous regarde d'avance comme un des meilleurs sujets sur lequel elle ait jamais exercé ses démonstrations anatomiques. — Va, va, si elle me destine à être un monument d'ostéologie, après ma mort, elle s'attend à travailler sur toi pendant ta vie pour pratiquer la myologie sur ton cadavre demi-pourri. — Tout coup vaille; j'aurai du moins la consolation de me voir perfectionner par la séparation du pur avec l'impur dans mon corps vivant. Au reste, comment ménage-t-on ici-bas les plaisirs ? — Belle demande ! toujours à l'ordinaire, mon ami, toujours à l'ordinaire. La diversité des mets et l'inconstance du goût en font tout l'assaisonnement. Adieu, je suis pressé. On vint m'avertir hier au soir de l'arrivée d'une beauté provinciale par le carrosse de Reims : il faut que je me dépêche pour la raccrocher, de peur qu'un autre ne s'en empare. » De là le page entra chez le prince, qui, après ime longue conversation, lui demanda s'il avait vu l'abbé. Celui-ci lui répondit qu'ils s'étaient rencontrés et répéta le compliment qu'il en avait reçu. — « Tu l'as donc trouvé aussi scélérat à ton retour qu'avant ton départ? — Je crois, jNIonseigneur, que c'est le seul caractère dans lequel il soit constant. »

En 1709 la charge de secrétaire des commandements de M. le duc de Berry ayant vaqué, l'abbé Dubois la demanda à son Altesse Royale ; mais comme l'agrément dépendait du roi, on eut d'abord recours à Mme de Maintenon qui, en ayant parlé à Sa Majesté, en reçut cette foudroyante réponse : « Au nojn de Dieu, Madame, ne me parlez plus de ce petit coquin d'abbé, je le connais tro)> bien pour lui donner cette

lOS I,K RÉGENT, SA FILT,E ET T,E PETIT DUBOIS

charge. » La dame la lui rendit fidèlement et lui donna à entendre que le roi s'étant déclaré si ouvertement, elle ne pouvait plus le voir. L'abbé fut très sensible à cette mortification et s'en ou-^Tit à un de ses amis, qui le consola ainsi : « Tout est régi dans ce monde par l'opinion ou la réalité. Dès que vous êtes si friand de considération, allez seulement dans l'antichambre de cette dame, demandez à ses gens des nouvelles de sa santé et l'on croira que vous y êtes toujours sur le même pied, »

L'abbé ne se rebuta pas et engagea Son Altesse Royale à écrire au Père de la Chaise, pour obtenir du roi cet agrément ; mais Sa Majesté, fatiguée de tant d'instances, dit au jésuite avec vivacité : « Mon Père, je n'aime ni l'inquiétude ni les mquiets : laissez-moi en repos. J'apprendrai à ces petits messieurs à n'être pas inquiets avec moi. Ils n'ont qu'à y venir. »

Ne pouvant rien refuser à l'abbé Dubois, Son Altesse Royale se décida à parler elle-même au roi : mais après que l'abbé lui eut dit assez cavalièrement : « Au moins, Monseigneur, je vous prie de n'en rien faire, si vous n'êtes pas résolu de parler très fortement. » Le maréchal de la Feuillade était présent lorsque Son Altesse Royale fit sa demande et il sortit du cabinet de Sa Majesté avant le prince. L'abbé profita de cette circonstance et, ayant appris le refus du roi, il dit au prince : « Vraiment, Monseigneur, vous vo\js y êtes pris d'une plaisante manière pour obtenir cette place ! » Il lui fit croire ensuite que le maréchal de la Feuillade, auquel il n'avait cependant point parlé, lui avait tenu ce discours : « Votre prince n'a jioint de vigueur : il a parlé au roi pour vous, mais en blêche et il n'y a rien

VIE PRnrÉE DU CARDINAL DUBOIS 190

de plus mol. C'est bien comme cela que les grâces s'obtiemient. Le roi a vu d'un coup qu'il ne parlait que par manière d'acquit et qu'il ne se souciait guère d'obtenir ce qu'il demandait, » Sur quoi le prince, qui crut bonnement l'abbé, essuya encore bien des reproches de sa part.

Cependant toutes ces sollicitations furent inutiles, la charge fut vendue au sieur Ponton par ordre du roi et, après la mort de ce titulaire, elle passa au sieur de Longepierre. Le marquis de la Fare ne put s'empêcher d'ouvrir son cœur à l'abbé et de lui témoigner combien ces sollicitations réitérées paraissaient déplacées, « Vous accoutumez le prince à vous refuser tout ce que vous demanderez : pour moi j'aimerais mieux que le prince me fît attacher à un poteau dans le milieu de la cour du Palais-Royal et me fît donner les étrivières par tous ses palefreniers, — Que faire, répondit l'abbé, quand on a à vivre avec les princes, il faut bien s'y attendre, ces gens-là ne savent faire que des sottises et nous sommes faits pour les souffrir. »

Cette patience lui réussissait et le prince ne pouvait se passer de lui. Peu de temps avant la mort de Louis XIV, il lui fit faire un voyage très secret à Londres, dont on ne sait qu'une particularité. L'abbé, voulant dépayser les espions et cacher sa marche, prit la route d'Orléans, y arriva à minuit et descendit chez le chevalier de Longueville, gentilhomme du duc d'Orléans, Il lui demanda en arrivant un bon souper et un bon lit et lui dit le lendemain, pour tout remerciement : « J'aime ta maison parce qu'elle donne de beaux rêves, car j'ai songé ce matin que j'étais cardinal. »

Il était à peine de retour d'x\ngleterre que la mort du roi et la régence du duc d'Orléans ouvrirent une vaste carrière à son ambition. Il se présenta des premiers chez le prince pour lui faire son compliment et fut arrêté dans l'antichambre par un de ses anciens amis qui lui demanda si le roi était mort. « Oui, oui », répondit-il, de l'air d'un homme tout consolé. Mais celui-ci ayant voulu lui faire une autre question : « Ah ! sacré... répliqua-t-il brusquement, j'ai bien autre chose à faire qu'à te répondre. » Cet air empressé n'avait pourtant aucun fondement et il l'affectait afin qu'on le crût occupé auprès de son maître; car plusieurs mois se passèrent entre la crainte et l'espérance. Il vit S. A. R. donner sa confiance à MM. d'Argenson et de Conflans, et distribuer les principales places, sans qu'il fût question de lui. ]Mais il ne se rebutait point, allait toujours faire sa cour au régent, fréquentait le Palais-Royal, pour observer ceux qui entraient et sortaient, se tenait aux écoutes pour découvrir si ses ennemis personnels, qui étaient en assez grand nombre, ne le desservaient pas, se plaignait amèrement aux favoris du prince de ce qu'il l'avait mis en oubli et le taxait ouvertement d'ingratitude.

Petit à petit.

Le 31 décembre 1715, il dit à un de ses amis : « Je suis perdu : je viens d'avoir une scène terrible avec S. A. R. Je lui ai dit que je ne pouvais plus rester auprès d'elle avec honneur, si elle ne me mettait en œuvre : — Hé ! que vcux-tu que je fasse de toi ? m'a répondu h Prince, tout le monde ne snit-il pas nne tu

es un fripon ? Ne le sais-tu pas toi-même ? — Cela est vrai, lui ai-je répliqué, mais ne savez-vous pas bien aussi, Monseigneur, que tous les hommes sont fripons, et qu'il n'y a entre eux de différence que du plus au moins ? Or, parmi les fripons, vous devez choisir ceux qui ont le plus d'esprit et je prétends être de cette classe. Aimez-vous mieux, Monseigneur, vous serN^r de ces esprits empesés qui ne sont raides que d'une apparence de probité, qui mettent les points sur les i et observ^ent sans cesse les longues et les brèves ? Il vous faut des gens comme moi qui se plient et replient et qu'on tourne comme l'on veut; les autres ne sont bons à rien et vous seriez toujours dans les entraves avec eux. Sur quoi il s'est retiré très mécontent. »

Soit que cette remontrance eût fait impression sur l'esprit du régent, soit qu'il conser\''ât encore quelque amitié pour l'abbé Dubois, soit enfin qu'il craignît de laisser dans l'inaction un esprit aussi vif et aussi remuant, il résolut de faire quelque chose en sa faveur. Le premier jour de l'année 1716, l'abbé alla faire son compliment au prince à l'occasion de la nouvelle année et se tint au chevet de son lit. « L'abbé, lui dit S. A.R., j'ai appris la mort de l'archevêque de Sens et je te fais conseiller d'État à sa place. »

Après avoir fait ses remerciements au prince d'une faveur si inespérée, il courut sur-le-champ chez Madame, qui se disposait à aller aux Tuileries rendre ses devoirs au roi. 11 la remercia de la grâce que le régent venait de lui accorder. Mais elle lui répondit sèchement qu'elle n'y avait aucune part et qu'elle ignorait même ce dont il s'agissait. — « Monsieur votre fils, Madame, vient de m»^ faire conseiller d'État. — Vous.

conseiller d'État, reprit la princesse en lui tournant le dos; voilà un plaisant conseiller d'État... Il faut que mon fils ait perdu l'esprit pour avoir choisi un tel sujet. » L'abbé Bignon, auquel il alla ensuite apprendre cette nouvelle avec beaucoup d'empressement, lui fit un compliment aussi sincère et aussi peu flatteur : — (( Monsieur l'abbé, dit-il ingénument, quand on n'est pas d'une certaine naissance, il ne faudrait point se laisser élever à ces dignités éminentes du premier ordre de l'État. » Cette vérité mérita à l'abbé Bignon la haine du nouveau conseiller. Lorsqu'il se vit depuis en pleine faveur, il aurait perdu cet abbé, sans M. le chancelier de Pontchartrain qui rabattit toujours les coups.

Ces mauvais compliments le firent cependant rentrer en lui-même et le rendirent plus modeste, car ayant dit au sieur Godefroy, avocat au Conseil, de le féliciter sur ce sujet, il ajouta : « Je suis un plaisant conseiller d'État : car si l'on me demandait : qiiid est justîtia^ ? je ne saurais que répondre.» «La postérité, dit ici son secrétaire, sera étonnée de la fortune prodigieuse d'un sujet tel que celui-là; mais elle n'en comprendra pas le mystère. Il suffit de dire que c'a été l'effet d'un manège tout nouveau; la considération, qu'il disait être composée d'une infinité de petits atomes qu'il s'efforçait de rassembler, n'est pourtant pas ce qui y a contribué le plus; mais la véritable enclouure n'est autre chose qu'un style aigre-doux, un équilibre de menaces et de caresses, de certaines complaisances ]>our lesquelles il n'était pas payé, de promesses éblouissantes; enfin la crainte et l'espérance qu'il reconnaî-