Sous une verge de fer

« Cependant, malgré cette vivacité insupportable et diabolique, il avait quelquefois de bons moments, qui étaient bien rares à la vérité, et il me disait une fois, d'un ton fort doux et fort tranquille : « ïl ne faut pas prendre garde à tout ce que je dis, je suis un peu vif. » Une autre fois il me tint un discours fort drôle : « Il faut que je fasse maison neuve, que je renvoie tout le monde, et si, je le pouvais, je me renverrais moimême. » Cette expression est originale au suprême degré. Il se comiaissait parfaitement bien : il faisait des retours désagréables sur sa conduite et rentrant, dans cet intérieur qui le désolait, il était à charge à lui-même et à tout le monde. Il me disait un jour qu'il avait oublié de faire ou d'écrire quelque chose d'essentiel, sans m'expliquer ce que c'était : « J'ai manqué à mon devoir, j'ai mérité d'être pendu. » Je convenais en moi-même dufaitet je disais, bas : « Qui en doute ?» On fit, dans ce temps-là, une liste de vins de la cour, qui parut dans le public, mais dont on ne nommait point l'auteur. Les princes et les princesses du sang, les seigneurs et les dames eurent chacun leur épithète, selon leur qualité, bonne ou mauvaise. Le vin masculm était désigné par ces mots : il est dans sa boîte, droit, dur, bourru, etc.; et le féminin par ceux-ci, bon à mettre en perce, rappelle son buveur, sent la vieille futaille, etc., et l'on y comprit l'abbé Dubois sous le nom de vin malfaisant. »

Cette qualité le désignait parfaitement s'il faut croire un trait que son secrétaire rapporte de lui. Nous avons vu les grandes obligations que l'abbé avaient eues à M. de Saint-Laurent, précepteur de Son Altesse Royale, qui l'avait agréé pour répétiteur sous lui

et avait fait plusieurs fois augmenter ses appointements. L'abbé, ayant pris pied dans la maison d'Orléans, et se trouvant gêné dans ses projets par cet honnête homme, dorma au prince un mémoire pour le faire cliasser. M. de Saint-Laurent l'ignora toujours; cependant s'il fût mort quinze joui's plus tard, il aurait fait renvoyer du Palais-Royal l'abbé Dubois dont il avait reconnu les friponneries. Ce précepteur était plein de science et de philosophie, aussi M. Bazin lui ayant demandé pourquoi il avait acheté la charge d'introducteur des ambassadeurs chez M. le duc d'Orléans, plutôt que de vivre tranquille avec ses amis, il lui répondit: « — C'est une loge que j'ai louée pour voir de plus près la comédie de la cour, ut propius spectes, dit Horace. »

Les créanciers de l'abbé Dubois n'étaient pas mieux récompensés que ses bienfaiteurs et il eut avec eux une scène pareille à celle d'Arlequin persécuté par la dame invisible, car il se trouva attaqué par quatre d'entre eux à la fois. Le premier était un laquais allemand, gentilhomme de naissance, qu'il avait amené de Hollande. Ce domestique sollicitait le paiement de ses gages et le dédommagement de deux habits usés à son service pendant le voyage et depuis l'arrivée. L'abbé, selon son usage, l'envoya promener et lui donna son congé en le menaçant de le jeter par les fenêtres. « Je suis né gentilhomme, lui répondit le domestique, la nécessité m'a obligé de servir, mais je n'ai pas dérogé; il n'appartient pas à un roturier de me traiter de la sorte : je ne sortirai point sans être payé, j'enlèverai plutôt des meubles, jusqu'à concurrence de la somme; de là j'irai me plaindre à Son Altesse

Royale et raconter à tout Paris vos indignes traitements. »

Une ambassade en Angleterre.

Pendant que l'abbé avait une guerre intestine avec ses créanciers, le régent craignait que la France ne fût bientôt obligée d'en avoir avec l'Espagne. L'empereur et le roi d'Espagne n'avaient point fait de paix et la lassitude des deux partis semblait seule suspendre les hostilités; mais la plus légère étincelle pouvait rallumer les feux et causer im incendie général. Le roi d'Angleterre et le duc d'Orléans redoutaient cet emlîrasement, parce que l'un ne se croyait pas sufiisaniment affermi sur le trône, et l'autre avait tout à craindre de la branche espagnole qui voulait l'exclure de la succession à la couronne de France. Ces deux princes résolurent d'entamer une négociation avec l'empereur et l'Espagne et de les amener à signer un traité de paix, qui étendît à toute l'Europe les avantages de la triple alliance.

Le négociateur de ce dernier traité fut choisi avec raison pour travailler à celui qu'on méditait. L'abbé Dubois fut en conséquence nommé ambassadeur extraordinaire en Angleterre. Avant de partir pour cette ambassade, il laissa un chiffre à un de ses neveux qu'il avait fait venir deBrive nouvellement et qu'il destinait à de grandes choses, à cause de sa douceur et de ses talents. Ce jeune homme avait été goûté par S. A. R., qui l'agréa, pour travailler avec Elle en petit ministre de confiance, pendant l'absence de son oncle. L'abbé Dubois a^s'ait établi un chiffre de correspon-

dance avec le régent, son neveu et le marquis de Xaneié seul. Il choisit pour secrétaire d'ambassade le sieur Néricault Destouches, connu par plusieurs bonnes comédies, qui lui avait été indiqué par le premier valet de chambre de S. A.R., et le fit partir pour l'Angleterre dès le mois d'août 1717, où il fut suivi dans le mois de septembre par la maison de l'abbé.

Celui-ci partit le 12 du même mois pour Calais, accompagné de son secrétaire intime, d'un courrier, d'un maître d'hôtel, d'un ^'alet de chambre et d'un laquais. A minuit il rencontra près de Calais le sieur d'Yberville qui revenait de Londres où il avait été chargé des affaires pendant plusieurs années, où il avait même jeté les fondements du traité. Les deux négociateurs s'entretinrent assez longtemps sur les affaires; après quoi le sieur d'Yber\'ille continua son voyage et l'abbé se mit à table avec une demoiselle qu'il connaissait. « Car, dit son secrétaire, il avait des maîtresses et des connaissances sur toute la route. Il voulait bien travailler aux affaires, mais sans préjudice aux plaisirs, dont il ne pouvait se passer... il disait franchement : Quand on est une fois accoutumé à ce gargouillage-là, on ne saurait s'en passer, n

On entama sur-le-champ la négociation de la quadruple alliance et l'abbé, qui faisait marcher de pair son plaisir et les affaires, négocia avec les Anglaises. Pour y réussir plus vite et plus sûrement, il prit pour domestique un nommé Henri, qui parlait très bien anglais et venait de quitter un ambassadeur de Portugal. Conune il avait ser\'i aux plaisirs de cette Excellence et qu'il y avait pour\'u avec soin et dextérité, l'abbé disait que c'était une bonne acquisition- et qu'il

avait de grands talents. Cet Henri stylait au même métier ses deux fils, qui profitaient à \T.ie d'œil et suivaient fidèlement ses traces. Pour faire un essai de sa science, il procura à son nouveau maître la maîtresse de son Excellence portugaise, qui était pour lors désœu\Tée et logeait chez une matrone. Cette demoiselle était biome et jolie, elle plut beaucoup à l'abbé. L'arrangement fut bientôt fait et consista en quelques guinées qu'Henri lui devait remettre par semaine et sur lesquelles il avait soin de prendre sa paraguante ' .

Pour se délasser de son travail, il faisait porter de temps en temps chez elle un souper fin qu'il n'avait garde de commander au sieur Chef, son maître d'hôtel dont il se méfiait, mais à un aide de cuisine, en qui il avait plus de confiance, et il allait prendre ses ébats. Lorsqu'il était quelques jours sans voir cette belle brune, elle venait accompagnée de sa matrone, se promener dans le parc de Saint -James. Là, elle passait et repassait sous les fenêtres du cabinet de l'abbé, lui faisant avec son éventail des reproches sur son indifférence. L'hôtel qu'il habitait avait une issue sur le parc, dans lequel on descendait par la cour intérieure et mi perron. Lorsque l'abbé, occupé à dicter des dépêches, l'apercevait, il était aux champs, il lui faisait des minauderies et des singeries par la fenêtre... et lui ricanait amoureusement au nez. Il la contemplait avec satisfaction et complaisance, se promener ; il admirait sa noble démarche, sa taille fine et son beau port. La vieille matrone ou sorcière, laide comme le péché, marchant à ses côtés, servait encore de lustre