Pourboir.*; iintt à mot : ponr les gants

et de relief à cette Vénus, laquelle enfin disparaissant, l'abbé doux comme un agneau, apaisé par cette dose de lénitif, me disait d'un ton léger : « Je vous prie, Monsieur, de me faire la grâce de me dire où vous en êtes »; car il ne savait pas où il en était. Il avait perdu le fil de son discours et de son sujet; sa Pénélope l'avait entraîné, il fallait lire et relire; mais étant frappé par un objet plus charmant que sa négociation et ne pouvant pas tra^-ailler, il remettait la partie au lendemain. »

Quelquefois il la faisait coucher dans son hôtel. Le ^endez-^'•ous étant donné, elle se promenait le soir dans le pare, jusqu'à ce que les valets de chambre de l'abbé fussent retirés. L'abbé couchait au rez-dechaussée et Henri introduisait la demoiselle par le perron du jardin. Mais comme il était entouré de palissades et de treillages plantés à dessein d'éloigner les curieux, Henri la prenait par le traA^ers du corps, relevait au-dessus des palissades et l'abbé la recevait par sa fenêtre. L'exemple du maître influait sur toute la maison, et les sous-secrétaires de l'abbé se rendaient à certains jours de la semaine dans une cave qui tirait du jour par mi soupirail grillé, placé devant l'hôtel dans une allée du parc. Comme il y avait une chapelle anglicane dans le même corps de logis, les Anglais et Anglaises qui s'y rendaient étaient obligés de passer au-dessus de ce soupirail et la mode de porter de larges paniers, qui régnait alors, servait à merveille la curiosité de cette jeunesse libertine.

L'abbé Dubois, après avoir soupe chez sa maîtresse, allait souvent au cercle du Roi de la Grande-Bretagne qui tenait appartement pour les dames. Afin que sa

VIE PT^TVÉE DU CAnDIXAL DUBOIS 210

toilette ne se ressentît point du désordre de sa conduite, il envoyait chercher une nouvelle perruque bien arrangée et bien poudrée. Cet article de sa dépense n'était sûrement pas la moindre. Car il payait en ambassadeur extraordinaire les peniiques, qui étaient faites par le fameux Heivé. Chacune d'elles lui coûtait cinq cents livres.

S'étant lassé de cette nymphe, l'abbé cessa pendant quinze joui-s de la voir et de lui payer ses appointements. Elle se crut abandonnée et chercha des ressources dans de nouvelles connaissances. Un officier allemand, d'une taille gigantesque, lui offrit sa bourse et ses servaces qu'elle n'eut garde de refuser. Cependant un tendre ressouvenir ramena l'abbé chez son ancienne maîtresse. Il y trouva ce nouveau rival qu'il examina d'abord des pieds à la tête; après quoi il entra en fureur, lui demanda insolenuuent ce qu'il venait faire dans cette maison et lui dit en jurant qu'il s'en plaindrait au roi d'Angleterre. Le géant lui répondit sans s'émouvoir : « Pas tant de bruit, monsieur l'abbé, vous n'êtes pas homme d'épée, quoique vous la portiez, et vous ne savez manier que l'écritoire. J'en écraserais cent comme vous et les culbuterais tous conune des pygmées. Mais puisque vous me menacez de vous plaindre au roi, je vais moi-même lui porter vos plaintes. » Après ces mots il sortit.

Sa fureur ne fut point apaisée par la sortie de l'officier, elle parut au contraire redoubler. Il chargea d'injures la demoiselle et la matrone, les menaça de les faire pendre en leur domiant des coups de pieds et des soufflets. Un malheur en amène ordinairement un autre; de sorte qu'en s'escrhnant ainsi, il heurta son

genou contre l'encoignure d'un bureau; ce qui lui causa une grande douleur. On le ramena chez lui dans sa chaise à porteur et il boita pendant quelques heures. Mais il ne parut point au Palais pendant plusieurs jours, étant retenu à son hôtel plutôt par la crainte que l'officier allemand n'eût raconté son aventure au roi. Il fit informer M. Stanhope qu'il ne pouvait aller au Palais faire sa cour à Sa Majesté Britannique, parce qu'il avait une goutte sciatique. Le roi envoya aussitôt savoir des nouvelles de la santé de l'ambassadeur; les ministres et les lords vinrent eux-mêmes lui témoigner la part qu'ils prenaient à ses souffrances.

Lassé de cette comédie, l'abbé Dubois reparut enfin appuyé sur une canne et affectant des douleurs qu'il n'éprouvait pas. Le roi, le recevant dans son cabinet, lui ordonna de s'asseoir, quoique lui-même demeurât debout : car il ne s'asseyait presque jamais et travaillait debout sur un pupitre élevé, à cause des hémorroïdes qui le tourmentaient cruellement. Sa Majesté, à qui l'officier avait tout raconté, ne put s'empêcher de dire à l'ambassadeur : « En vérité, monsieur l'abbé, il faut vous faire compliment, car vous avez une jolie maîtresse dans ce pays-ci. » Celui-ci répondit en plaisantant, mais se hâta de rompre cette conversation et de parler de la négociation.

Cette contrariété le troubla pour quelques jours, et les dépêches s'en ressentirent. Il y avait même des jours et des heures où il ne pouvait en dicter une correctement. Son style était diffus, ses pensées décousues, tout le distrayait alors de son travail, môme une mouche, mais plus ordinairement quelque jolie Anglaise qu'il \'oyait se promener sous les fenêtres dans

le iDarc de Saint- James. Il courait vite pour la voir passer, l'examiner et la régaler du galant ver y pretty, qui veut dire jolie. Il voulait se remettre ensuite au travail, mais la distraction le suivait à son bureau et il faisait lire et relire, raturer et transposer cent fois. La faute en était toujours au secrétaire, à qui il dit un jour d'un air fâché : « J'étais guéri de ma sciatique et vous êtes cause qu'elle me reprend dans le moment. » Il prit sur-le-champ sa canne et contrefit le boiteux. Mais après avoir fait trois ou quatre tours de chambre, il la quitta, oublia son prétendu mal et se radoucit. Ce secrétaire convient cependant qu'habituellement l'abbé Dubois avait le travail facile, qu'il employait quelquefois sept heures et des journées entières à dicter. Il n'interrompait pas même cette occupation en satisfaisant aux besoins les plus impérieux de la nature. Car il dictait un jour à son secrétaire dans ce moment de crise et il lui dit : « A la ligne. Dans la situation où je suis, Monseigneur... » etc.

Sa première dépêche était adressée ordinairement au Conseil des affaires étrangères. Elle consistait en ime simple relation des nouvelles de ce qui se passait à la Cour d'Angleterre et de courses de chevaux, etc., pour amuser le tapis et domier le change au Conseil. Elle le faisait passer pour un espion et non pour négociateur. Il ne mit sûrement pas dans la dépêche du Conseil le récit d'une aventure qui lui arriva à Newmarket. Ayant été invité par le roi à assister à une course fameuse, il emprunta un très beau cheval, orné d'une selle et de pistolets garnis en argent. Cet animal, se sentant piquer à la croupe par une mouche, s'accroupit pour écraser son ennemi contre le gazon.

L'abbé, qui n'était pas habile cavalier, saisit sur-lechamp la crinière pour se retenir en selle. Dans ce moment fatal, Sa Majesté Britannique passa accompagnée de toute la cour et l'ambassadeur extraordinaire de France fut obligé d'ôter son chapeau et de la saluer dans cette attitude contrainte et ridicule.

Toute la finesse de l'abbé Dubois était employée à flatter le roi d'Angleterre et à découvrir les choses qui plaisaient le plus à Sa Majesté Britannique. Il faisait venir, pour ce prince, des fromages de Cramayel et recevait, régulièrement, à toutes les postes, les plus belles truffes que Brive pouvait fournir. Le roi les aimait beaucoup et faisait honneur aux présents de l'ambassadeur. On leur attribua même une aventure qui aiTiva dans ce temps-là au roi George et à la duchesse de Munster, nommée depuis la duchesse de Kendale. L'unpériale du lit dans lequel ils étaient couchés se détacha du plafond et tomba sur SaMajesté. Elle aurait été étouffée sous ce fardeau aA'ec la duchesse, qu'un embonpoint extraordmaire mettait hors d'état de se dégager, si les valets de chambre ne fussent accourus au bruit. Cet accident se répandit dans toute la ville et les plaisants le firent graver sur des tabatières, que l'on se montrait en cachette. On y voyait un lit, quatre pieds entrelacés et l'impériale tombée entre les mains des domestiques, qui faisaient tous leurs efforts pour la soulever. La toilette de la duchesse et ses habits étaient placés à droite sur un fauteuil et ceux du prince à gauche sur un autre.

Les présents et galanteries de l'abbé ne se bornaient pas à Sa Majesté seule, ils s'étendaient aux maîtresses de ce prince et à leurs fermnes. Il engagea le régent à

TŒ PRIVEE DU CARDINAL DUBOI» 223

faire faire, par la Fillon, célèbre couturière de Paris, des habits complets et des andriennes * pour les femmes, avec les plus belles étoffes d'or et d'argent de Lyon. Il en^'oya, en même temps, les mesures de la duchesse de Mmister, de la comtesse Rielmansek, de Mlle de Schulembourg, de milady Sunderland et de milady Stanhope.

Le régent, dont la générosité n'aA'ait pas de bornes, donna des ordres précis et les habits arrivèrent à Londres accompagnés de pièces d'étoffe d'or entières, destinées pour les maris de ces dames. L'ambassadeur les fit étendre dans une salle de son hôtel, en apparence pour détiiiire les faux plis, mais pour donner un spectacle nouveau aux Anglais. Ils vinrent en foule pour le voir; les fenunes surtout, dont les parures étaient alors fort simples, trouvaient ces présents d'une richesse et d'une magnificence inouïes.

Quelques jours après ce fastueux étalage, l'abbé envoya à chacune des dames nommées ci-dessus un habit complet et garda pour lui les andriennes. C'étaient des robes abattues de drap d'or ou d'argent des plus riches, du meilleur goût et de la dernière mode. Les devants et les manches étaient garnis de franges et de glands d'ortrait à graines d'épinard. Pour dénaturer et déguiser son vol, il fit découdre par la femme de charge de sa maison tous les ornements, toutes les robes et en conserA'a précieusement les morceaux.

1. En 1704, à la première représentation de VAndrienne, comédie en yers de Baron, imitée de Térence, la demoiselle Dancourt qui Jouait le premier rôle, avait une robe abattue arec des parements. Toutes les dames la trouvèrent de si bon goût qu'elles en firent faire dépareilles, que l'on appela des» Andriennes • (Note de Mongez).

22 i LE RÉGENT, SA TILLE ET LE PETIT DUBOIS

Les seuls valets de chambre dvi roi reçurent de lui une pièce de drap d'or avec laquelle ils s'habillèrent et effacèrent tous les seigneurs anglais qui étaient très modestes et ne portaient que des étoffes unies. 11 ne doima donc aux femmes que la moitié du présent qui leur était destiné, et les liommes furent oubliés. L'abbé se substitua à leur place, s'empara des andriemies et pièces d'étoffes, s'accommodant ainsi, sans scrupule, du bien du roi son maître, et du régent.

Cependant il leur en faisait honneur. Car il était très brillant les jours de gala, tel que celui de la naissance, de la fête du roi, jours auxquels les ministres étrangers ne paraissaient à la cour qu'avec des habits neufs et cherchaient à se distinguer par la magniticence. Parmi ceux que porta l'abbé Dubois dans cette ambassade, on remarqua un velours violet avec des parements et la veste d'une étoffe d'or, un autre fait avec luie mosaïque canelle et or, rehaussé de parements et la veste gris de lin et argent. L'abbé affectait de se montrer à la fenêtre qui s'ouvrait sur le parc de Samt-James, lorsqu'il portait ces riches habits et se pavanait aux yeux des bourgeois de Londres étonnés.

L'ascension.

Cependant les préparatifs pour la suppression des conseils de régence et pour la création des secrétaires d'État étant finis, le 24 septembre 1718 l'opération fut consommée et le régent put alors se regarder comme monarque absolu, jusqu'à la majorité du roi. L'abbé Dubois fut récompensé de ses négociations et plus encore du plan qu'il avait donné, par la place de

secrétaire d'État des affaires étrangères. M. Pecquet, qui en était le premier commis, \'int avec ses sousordres saluer le nouveau ministre et lui dit, entre autres compliments, que, pour apprécier l'importance de sa place, il fallait considérer que le ministre des affaires étrangères n'a d'autre supérieur que le roi et n'a aucune relation forcée avec ses collègues dans le ministère. L'abbé le reçut gracieusement, le pria de continuer son travail et ses soins, et de l'aider de ses sages conseils. Il lui envoya même, pendant la première semaine, les paquets cachetés, afin que cet habile homme en prît comiaissance le premier. Quoique cette confiance fût méritée, elle ne fut jjas de longue durée, et dès la seconde semaine après son entrée au secrétariat, il garda et ouvrit seul les principales dépêches. Il redoutait l'œil de M. Pecquet, et il se méfiait de ses subalternes. C'est pourquoi il n'employait au déchiffrement que son secrétaire intime. Cette opération ne lui découvrait pas des choses très flatteuses, surtout dans les dépêches d'Espagne, où M, le marquis de Xancret était envoyé. Les lettres de ce seigneur étaient très bien écrites et très sages. Il y peignait au naturel le chagrin et la colère que causait à Leurs Majestés Catholiques et au cardinal Alberoni la quadruple alliance. Ils reprochaient à la France de vouloir forcer un roi d'EsjDagne, ijrince de la maison de Bourbon, à Hceéder à ce traité dont les préliminaires ne tendaient qu'à agrandir l'Empereur en Italie par la cession de la Sicile. Si l'abbé eût porté et lu au Conseil, comme son devoir l'exigeait, de pareilles dépêches, ses ennemis et les partisans de la vieille cour auraient recommencé leurs plaintes et fait valoir les raisons dont ils s'étaient

servis auprès de S. A. K. pour l'éloigner du traité de Londres.

Pour éviter tous ces reproches, pour pallier la vérité des faits et les dérober aux yeux du Conseil, il fallait tronquer et changer toutes ces dépêches. « J'en faisais, dit son secrétaire, de fausses et de faux chiffres, par ordre de Tabbé, et je remplissais les lignes du déchiffrement de ce qu'il me dictait de favorable. Il était bon faussaire; car il contrefaisait parfaitement bien devant moi les signatures du duc de Saint-Aignan, du marquis de Nancret, du sieur de Chammorel et du sieur Destouches

n Les lettres d Kspagne n arrivaui. que ie sameai et ayant peur que ce travail diabolique ne fût pas fait assez à temps pour le Conseil du dimanche, quoique je tinsse pied à boule le jour et la nuit, je Tai vu, dans le cominencement de son ministère, mettre, comme un possédé, ses deux mains dans sa bouche, se les mordre de rage, en disant : « 11 faut que je succombe sous le » fardeau ; il faut que je périsse. "Je disais en moi-même : Qui trop embrasse mal étreint, et je pensais que l'on a beaucoup plus de peme à être fripon qu'à être honnête homme. Ces dépêches simulées étant revenues du Conseil, je lui représentais de temps en temps et le faisais souvenir qu'il fallait les brûler. Il me répondait toujours : vous avez raison, je le ferai. Il ne le fit point, de sorte qu'après sa mort, en faisant l'inventaire des papiers, on découvi-it la fausseté. »

Si l'abbé Dubois avait triomphé, le 9 août 1T18, au combat de Messine, où la flotte anglaise avait détruit la marine espagnole, les avis secrets qu'il recevait de

Londres et de Hollande avaient changé sa joie en vives inquiétudes. On Ivii apprenait généralement, sans pouvoir lui donner de détails, que le cardinal Alberoni allait bouleverser toute la France, l'aire ôter la régence au duc d'Orléans, pour la transporter au roi son maître. On ajoutait encore que ses intrigues ne tendaient à rien moins qu'à renverser la maison de Hanovre du trône d'Angleterre et à y replacer le Prétendant.

Voilà tout ce que l'on savait au Palais-Royal des desseins d'Alberoni et l'on se donnait de grands mouvements pour éventer ses mines. Tout était inutile, la finesse de l'abbé Dubois, l'habileté de M. d'Argenson, et la foule d'espions qu'il soudoyait dans la capitale. C'est dans ces fâcheuses conjonctures que le hasard fit découvrir la fameuse conspiration du prince de Cellamare. On a dit et imprimé cent fois que la découverte en fut faite par une célèbre matrone, la Fillon, qui, ayant enivré un secrétaire de ce prince, avait pris ses papiers et les avait portés au régent. Mais le récit du secrétaire qui nous sert de guide détruit cette historiette et nous donne le fil qui dirigea le duc d'Orléans dans ce labyrinthe. Nous devons à la vérité de l'histoire le passage entier de cet écrivain :

« Le nommé Jean Buvat, ancien écrivain de la bibliothèque du roi, que je connaissais, vint me trouver au Palais-Royal et me fit confidence qu'il se trouvait bien embarrassé, et qu'il ne savait quel parti prendre. Je suis né Français, me dit-il, il y a trente-cinq ans que je suis écrivain de la bibliothèque. J'ai de modiques appointements et je suis mal payé. Comme je sais l'espagnol, j'ai trouvé à travailler, à mes heures

perdues, dans la secrétaiierie du prince de Cellamare, qui me paie bien, et où je suis bien nourri ; mais j'y A'ois des choses qui se passent contre le gouvernement de la Régence. D'un côté, si je trahis l'ambassadeur, il me fera casser bras et jambes; d'un autre côté, si je ne révèle pas mon secret à Tabbé Dubois, je n'échapperai pas à sa colère et pom* faire la cour à Monseigneur le Régent, il me fera pourrir et périr dans un cul de basse-fosse. Dans cette situation, que dois-je faire ? et que me conseillez-vous ? »

» Je lui répondis que, comme il était Français, sujet du roi et même à son service, il ^'alait beaucoup mieux à tous égards lui être fidèle et se jeter entre les bras de Sa Majesté, et je lui conseillai de s'ouvrir à l'abbé Dubois. Comme je logeais immédiatement au-dessous de lui, et que j'avais nuit et jour dans ma poche une clef de sa chambre, pour y faire entrer les courriers et autres persormes par l'escalier dérobé, j'introduisis le sieur Buvat dans le cabinet du ministre, qui le reçut gracieusement, lui promit monts et merveilles et me recommanda de faire faire moi-même sur-le-champ une clef ou passe-partout de la porte cochère du culde-sac de l'Opéra et de la remettre incessamment à cet écrivain, qui venait me joindre tous les soirs à dix heures dans ma chambre, de laquelle je le menais dans celle de l'abbé. Le sieiu* Buvat apportait de petits chiffons de pajDier où il avait écrit en cachette, dans la secrétairerie de l'ambassadeur d'Espagne, les noms de certaines personnes, les dates de mémoires et de passepoi'ts. Enfin il donna avis du départ de l'abbé Porto-Carero, qui, accompagné de quelques autres, portait une lettre du prince de Cellamare au

cardinal Alberoni, dans laquelle il était parlé de mettre le feu à toutes les mines. Il faut avouer que, dans cette occasion, l'ambassadeur d'Espagne, ou ses secrétaires, agirent avec bien peu de prudence, de prendre un Français pour travailler dans la secrétairerie où il pouvait apercevoir et décou\Tir des choses propres à en faire usage contre eux,

» L'abbé Dubois, ayant tiré la quintessence du sieur Buvat, se fit seul valoir à Mgr le régent, par son attention et sa \agilance pour les intérêts de S, A. R. On ne dit pas im mot de l'auteur de la découverte...

» Le sieur Buvat, qui n'avait pas eu la récompense promise et qui était toujours mal à son aise, n'étant pas payé à la bibliothèque du roi de ses appointements peu considérables, venait de temps en temps se prosterner devant l'abbé Dubois et lui donnait des placets. Celui-ci ayant coutume de payer d'ingratitude même ceux qui lui avaient fait les plaisirs les plus essentiels et à qui il avait le plus d'obligation, et de les abandonner sans faire semblant de les connaître, dit, pour se débarrasser une fois pour toutes de cet importun : « Il est \Tai que, d'un côté, vous avez rendu service dans cette occasion; mais d'un autre côté, vous avez mérité la corde, en lui montrant le doigt sous la gorge et haussant le col, vous avez écrit contre le gouvernement lorsque j'étais en Angleterre, et il ne tient qu'à moi de vous faire pendre. » Belle consolation et belle récompense ! Or qu'est-ce que Buvat avait donc tant écrit contre le gouvernement ? C'est que l'abbé, étant ambassadeur à Londres, vit un gazetin de nouvelles manuscrites et reconnut le caractère de cet écrivain qui marquait : Von ne croit pas à Paris que Vabbé

Dubois réussisse dans sa négociation. D'avoir annoncé cette chose, c'était un cas pendable. »

Le cardinal Alberoni était instruit des mécontentements des Français et de la manière dont on était affecté sur le réo;ent. On avait \m s'évanouir les grandes espérances qu'il avait données à la mort de Louis XIV. Les deux partis qui di\'isaient l'Église étaient également mécontents, et chacun d'eux se plaignait de ce que Son Altesse Royale n'employait pas toutes les forces de l'État pour le rendre triomphant. Mais les plus animés étaient les jansénistes, que le commencement de la régence avait flattés de la plus grande faveur. Le régent avait perdu la plus grande partie de sa considération par l'éloignement de M, d'Aguesseau, la faveur de M. d'Argenson et de l'abbé Dubois, sa confiance en Law et l'abus criant qu'en faisait cet étranger, le changement des monnaies, le rétablissement des impôts, l'humiliation du Parlement et la dégradation du duc du Maine. Les pro^.ànces étaient dans une fermentation terrible, surtout la Bretagne et la Normandie.

Les inquiétudes sur le sort du jeune roi se renouvelèrent et étaient appuyées vivement par les bruits injurieux que répandaient les partisans de l'ancienne cour et de la maison de Vilieroi. On cherchait d'ailleurs à les justifier par les liaisons du duc d'Orléans avec le roi d'Angleterre. La vie particulière de ce prince était horriblement dépeinte. On traitait d'incestes abominables ses voyages à Chelles, dont sa fille était abbesse, et ses parties de plaisir à la Meute', chez la duchesse