L’INDUSTRIE MINIERE EN FRANCE

L'exploitation des mines a de tout temps joué un rôle important dans la vie économique de la France. Dès la plus haute antiquité, la présence de minerais riches et appréciés a été reconnue sur son territoire; mais c’est surtout à la suite de l’occupation de la Gaule par les Romains que l’extraction en a été entreprise sur une grande échelle. Certaines entreprises minières ont dû atteindre alors une importance considérable, et leurs résidus sont parfois d’un volume tel que des organisations mieux outillées, et bénéficiant d’une technique supérieure ont pu, à l’époque contemporaine, en faire la matière première d’une nouvelle exploitation.

La houille étant alors pratiquement ignorée, c’est sur les minerais métallifères que se sont portés les efforts des chercheurs. Et ce sont naturellement les métaux rares ou particulièrement appréciés (or, argent, cuivre, plomb) qui ont fait l’objet de l’exploitation la plus intense. La région de la Montagne noire, dans l’Aude, abonde en indices de cette extraction primitive. Les « crassiers », amas de résidus d’une industrie qui dut rechercher l'or et le cuivre y atteignent, en certains endroits, une importance énorme: l’un d’eux, le « Ferrier des Martyrs », est évalué à deux millions de mètres cubes.

Il serait donc probablement faux d’attribuer à la seule pauvreté du sous-sol français l’insuccès des recherches entreprises si souvent pour y découvrir des métaux précieux: l'épuisement à peu près complet de gisements autrefois très riches, entre probablement pour autant dans cette stérilité.

La disparition des parties les plus recherchées du sous-sol, ou les plus visibles, correspondant avec l’arrêt des progrès scientifiques constaté durant tout le Moyen Age, devait fatalement entraîner une stagnation, voire même une régression de la vie minière en France: en

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fait, durant plusieurs siècles, le fer y a été seul extrait en quantités appréciables (1).

Le charbon n’était pourtant pas inconnu. Affleurant en plusieurs points du territoire, il avait déjà commencé à faire l’objet de queiques exploitations. Mais, sans débouchés industriels (2), et fortement concurrencé par le bois, abondant et plus agréable, il s’éloignait rarement des lieux de production. Il faut attendre le xvui° siècle pour que la houille provenant du Bassin de la Loire, parvienne jusqu’à Paris. (C’est du reste le début d’une concurrence, qui dure encore, entre charbons français et charbons anglais (3)). Enfin, c’est seulement au xvirr siècle qu'a lieu la découverte du grand bassin d’Anzin dont, après deux essais infructueux, une société entreprend, en 1734, l’exploitation.

Mais le volume de l'extraction demeure très faible. À la Révolution, le sol français ne fournit encore que 600.000 tonnes de houille, dont 250 proviennent des mines de la Loire, autant du bassin d’Anzin. L’Angleterre, elle, répand sur l’Europe huit millions de tonnes, lés deux tiers de la production mondiale.

Pendant un siècle, l’économie minière de la France demeure stationnaire, Peu ou pas de découvertes, fondamentales du moins. La production de fer augmente (elle double durant le deuxième quart du xiIx* siècle), mais les bases en demeurent étriquées. Et c’est pourtant l’ère de la grande industrie, la naissance de la richesse économique des pays voisins, l’époque de la construction des chemins de fer, du développement des marines de guerre et de commerce, l’âge du fer a-t-on pu dire. Il est incontestable qu'à ce moment, l’insuffisance de l’industrie sidérurgique a été pour la France un handicap sévère, vis-à-vis des puis-

(1) En 1546 encore, un ambassadeur vénitien déclarait que la France avait exclusivement des mines de fer,

(2) C’est seulement la machine à vapeur qui a permis le développement des mines de houille, parce qu’elle a été un débouché de premier ordre, en même temps qu’un moyen industriel indispensable (épuisement des eaux).

(3) Ceux-ci faisaient déjà l’objet d’un commerce important, et Newcastle exportait en grand dans le monde entier.

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sances qui, plus favorisées, pouvaient s’industrialiser à outrance.

Aussi bien le pays ne paraît-il avoir commencé de jouir pleinement de son patrimoine minier qu’au début du siècle présent, ou même au cours de la guerre mondiale. Presque coup sur coup, en effet, se produisent deux faits essentiels. C’est d’une part, vers 1850, la découverte du gisement du Pas-de-Calais, qui donne à l’heure actuelle 40 % environ de la houille produite en France. C’est, d’autre part, à la fin du siècle passé, la mise en exploitation intensive des mines de fer de l'Est, les plus importantes d'Europe.

De 1866 à 1875, la production du Bassin de Meurthe-et- Moselle était demeurée très faible: un million de tonnes environ par an. L'exploitation n’en est entreprise en grand qu’à partir de 1900, époque à laquelle sont forés les premiers puits du Bassin de Briey; or celui-ci fournit aujourd’hui près de la moitié du minerai de fer extrait en France.

Après le Traité de Versailles, en 1919, le pays a bénéficié de deux sources nouvelles de richesse: les mines de fer de Lorraine, et en Alsace, les puissantes mines de potasse. Enfin, l’amélioration des méthodes de recherche et de sondage, puis une prospection plus rationnelle des territoires coloniaux ont permis la découverte, à une époque également récente, des grandes réserves de l’Afrique du Nord: phosphates de Gafsa, mis en exploitation en 1900; phosphates du Maroc, dont les produits n’apparaissent qu’à la grande guerre; minerais de fer d’Algérie enfin, dont l’extraction n’est devenue considérable que depuis une vingtaine d'années.

Aussi le nombre des ouvriers mineurs a-t-il été constamment s’accroissant, au fur et à mesure de la mise en valeur des mines déjà anciennes, ou des gisements nouvellement découverts. Cette augmentation a été à la fois absolue et relative, car en dépit des progrès mécaniques immenses réalisés depuis trente ans, une partie importante des travaux miniers continue d’exiger de l’homme un travail musculaire appréciable. En outre, dans la plupart des cas, les améliorations techniques apportées, l’ont été

beaucoup plus dans ke but de provoquer BR RME In nécessaire de la praduetion que dans celni d'aner une économie de mat-d'euvre,

I serait cependant iexact d'imaginer te évaluation identique des diverses enttgories d'exploitations minières Les conditions spéciales d'extraction due part ke fon tune plus où mo grande des nlusiries FRiant appel à leurs promis d'autre part, ont exercé sur là vie éconemique des groupes mihiers français des nfitences S ve res qu'il est ndipencahle de les étudier séparément, et d'examiner pour chacun d'eux l'origine, l'argankation et les résultats de l'exploitation.

1° Mines de cherdor

La France est, à l'heure actuelle, le CRRÈÈRE RARXS producteur de houille dans le monde, se piagant après Îles Etats-Unis la Grande-Bretagne, l'Allemagne et TURSS&K Le montant des tonnes extraites Sy est levé, en 18R à 4756000 tonnes contre A SH00 tonnes en 18, hilre ke plus bas enregistré depuis 1824 De 18 (année recani) à 197, la produetion à 8 sans cesse en eroèsant L'an née 19 présente done Minténit d'aveie MAIRE WE RENE rement dans là tendance défavorable qui se malttenalt depuis sept ans |

La houille est extraite en France das HR ASE LR nombre de régions: mai les Roi quars en rovisRRent des bassins du Non et de le Lorraine: quelques EXRRÈR tions très importantes se rencontrent dau le Centre, dans le Gard; les autres mines n'ont qu'une prodtetion Faible où très faible.

Contrairement à ce qui s'est produit en Rgique, et dans une moindre mesure en Grande-Bretagne, Fiktie charbonnière est en France assez concentrée, Les huit sociétés d'Ansin Sarre et Melle, Anihe, Churières Lens, Bruay, Vicoigne et Marles fournisent à elles seules 50 % environ de la produetion. Sept autres CORPRERÈES moins importantes: Petite Raelle, Blanay, Béthune, Doux ges Liévin, Ostricourt, et Roche la Molière, se PRRRGRE le troisième quart.

Les gisements français sont parmi les plus PRES de

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ceux faisant l’objet dans le monde d’une extraction intensive. Les couches en sont d’une manière générale peu épaisses, profondes et irrégulières. Leur exploitation est prévue pour deux cents ans environ, alors que les réserves dépassent six siècles en Allemagne et en Angleterre, et semblent pratiquement inépuisables aux Etats-Unis. Cette pauvreté explique en partie le soin apporté à l’exploitation. L’épuisement du gîte est à peu près complet. Bien plus, il est arrivé, notamment après la guerre, que des secteurs abandonnés fassent l’objet d’une nouvelle exploitation que les progrès de la technique rendaient à nouveau rentable.

Les difficultés du travail expliquent dans une large mesure la densité ouvrière exceptionnellement élevée des mines françaises. En 1935, par exemple, 218.000 mineurs ont extrait en France 47 millions de tonnes de houille. Pour obtenir les 226 millions de tonnes ou les 381 millions de tonnes produites durant la même période en Grande-Bretagne ou aux Etats-Unis, il aurait fallu, si l’on applique la même proportion, plus d’un million de mineurs dans le premier de ces pays, près de 1.800.000 dans le second, alors que les chiffres de l’emploi n’ont été que de 754.000 et 562.000 respectivement.

En 1938, la situation s’est encore aggravée, du fait de la réduction de la durée du travail, et aussi, force est malheureusement de le reconnaître, d’une incontestable baisse du rendement ouvrier: pour aboutir à la même production qu’en 1935, les mines ont dû faire appel à 238.000 ouvriers, au lieu de 218.000 trois ans auparavant. Cette baisse du rendement a été mise à plusieurs reprises en évidence dans les rapports annuels publiés depuis 1936 par le Comité Central des Houillères de France. Au début de 1939, il apparaissait que de la fin de 1936 à la fin de 1938, le rendement moyen avait diminué de 8,5 % dans l’ensemble des mines françaises, de 14,5 % dans le bassin du Pas-de-Calais, le plus touché. La productivité individuelle de l’ouvrier du fond, pour la France entière, s'était abaissée de 1.355 à 1.240 kgs; le rendement moyen fond et jour était tombé de 872 kgs en 1935, à 833 en 1958.

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De 1935 à 1938, le relèvement des salaires, l’institution des congés payés, l’aggravation des charges sociales, fiscales, économiques et financières des sociétés, joints à cette diminution du rendement, ont provoqué une hausse du charbon de plus de 86 %. Mais il s’est trouvé, fort heureusement pour l'industrie des houillères françaises, que l’augmentation enregistrée dans les pays étrangers, durant la même période, ajoutée aux avantages résultant pour les producteurs français des dernières dévaluations monétaires, a maintenu ou porté le cours des charbons d’importation bien au-dessus des prix français (1).

Bien plus, l'amélioration très nette de la conjoncture économique constatée en 1937, a provoqué des demandes que les houillères françaises n'ont pu satisfaire que très incomplètement; de sorte qu’on a assisté à un renversement complet de la tendance enregistrée au cours des années précédentes: alors que la consommation charbonnière apparente de la France augmentait de 6,5 millions de tonnes, passant de 69,5 à 76,2 millions, la production a diminué de plus de 800.000 tonnes par rapport à 1936. En dépit d’une liquidation des stocks qui a abouti en fin d’année à la disparition à peu près complète des réserves sur les carreaux, le débit des mines s’est réduit de 1.728.000 tonnes, provoquant une importation supplémentaire de huit mil- Hions de tonnes, et une sortie de capitaux de 2,65 milliards de francs.

En 1938, sans doute, le niveau de la production a pu être relevé de 2.230.000 tonnes: mais il était déjà trop tard, le redressement économique n'ayant été qu’éphémère. La consommation a subi de nouveau une baisse importante, revenant à 68 millions de tonnes environ. Aussi, bien que la réduction de l'offre ait surtout porté sur les importations, dont Ja part, dans l’approvisionnement total de la France est tombée de 40,5 % en 1937 à 33,3 D,

(1) Alors qu’en 1936, par exemple, la moyenne annuelle des indices des charbons français et anglais, par rapport à 1913, s’établissait à 527 et 505 respectivement, on trouve 829 et 1.016 en 1938, 893 et 1.039 en février 1939.

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force a été aux mines de reconstituer un stock important.

2° Mines de fer

La production française de minerai de fer, la plus importante d'Europe, s’est élevée en 1930 à près de 50 millions de tonnes. Elle s’est effondrée ensuite, pour tomber à 27,9 millions, en 1932; depuis, elle se maintient aux environs de 33 millions de tonnes, avec toutefois une poussée en 1937, qui l’a portée à près de 38 millions.

Les gisements sont peu nombreux, mais en général considérables. Dans le département de la Moselle, le bassin de Briey fournit 445 millions de tonnes, celui de Longwy 1,90, celui de Nancy 0,89, soit au total plus de 50 % de la production française (chiffres de 1938). Le bassin de la Moselle en procure à lui seul 13,77. Le bassin de Normandie atteint encore un chiffre appréciable avec 1,59 millions de tonnes. Les autres exploitations sont d’assez faible importance.

. Comme dans les mines de houille, et plus encore même, les gisements ont été concédés à quelques grandes entreprises dont certaines atteignent une importance considérable, leur permettant de mettre en œuvre un matériel puissant et des moyens d’exploitation uniques en Europe. C’est ainsi que quinze sociétés se partagent la production du bassin de la Moselle, un des plus importants du monde (plus de 42 % du minerai extrait en France).

Les réserves du bassin lorrain sont immenses, et pratiquement inépuisables. Une partie infime en est seulement soumise à l’exploitation. Le minerai n’est pas seulement abondant, mais d’une extraction facile. Contrairement à ce qu’on avait constaté pour le charbon, et en dépit de l'insuffisance professionnelle souvent remarquée de la main-d'œuvre employée, la densité ouvrière des mines de fer françaises est comparable à celle des mines étrangères. En 1934, par exemple, la production en tonnes, par ouvrier, était de 1,407 en France, de 1,512 aux Etats-Unis, de 1,370 en Grande-Bretagne, de 0,447 en Allemagne. Cette situation privilégiée n’a malheureusement pas pu se main-

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tenir, pour les raisons qui ont été exposées dans l’étude des houillères. En 1937, la production est tombée à 1,294, puis en 1938 à 1,082, chiffre à peine supérieur à celui de 1913 (1,033). Mais la France, seul grand pays producteur ayant un excédent disponible de minerai de fer, jouit en ce domaine d’un monopole de fait: aussi ses exportations ont-elles pu se maintenir, en dépit de la hausse des prix de revient qui en est résultée, aux environs de 15 millions de tonnes (15,515 en 1938), d’une valeur approximative d’un milliard de francs.

3° Autres mines

La France possède enfin, essaimés sur son territoire, un certain nombre de gisements d'importance variable. Les mines de potasse d’Alsace (deux millions de tonnes par an environ), celles de bauxite, dans le Var, ou les exploitations de phosphates, en Afrique du Nord, la mettent même au premier rang des producteurs de ces différentes matières. D’autres au contraire, comme celles d’or, de cuivre, de pétrole, de sel, ne jouent qu’un rôle secondaire et complémentaire dans l’économie générale du pays. Elles font vivre, cependant, une centaine d'exploitations, et fournissent du travail à quelques milliers d'ouvriers.

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