SECTION II LE TRAVAIL DES MINES

Les premières opérations auxquelles donne lieu l’exploitation, englobées dans le terme général de « recherche des mines » consistent généralement en sondages effectués par des entreprises spécialisées dans ce genre de travaux. Vient ensuite la phase de mise en exploitation du gîte: creusement de tranchées à ciel ouvert si le minerai est à la surface, forage de puits, de tunnels, de galeries, s’il est profondément enterré. Enfin lorsque la couche utilisable est atteinte, commence l’exploitation proprement dite.

L’abatage est l'opération qui consiste à détacher le minerai de la masse minérale stérile à laquelle il est aggloméré. Les méthodes employées sont variées, et dépendent de la nature de la couche, de sa résistance, de son épaisseur, enfin des dangers que peuvent présenter tels ou tels procédés. L’ouvrier (le piqueur dans les mines de houïlle), qui utilisait autrefois exclusivement le pic métallique, dispose aujourd’hui de moyens puissants: haveuses, marteaux piqueurs pneumatiques, et de plus en plus fréquemment, explosifs.

Le soutènement des voies d'accès et des chantiers exige parfois des travaux importants. Les mines de fer en sont généralement exemptes, les piliers laissés sur place assurant aisément le maintien du toit. Au contraire, la contexture friable des sols entourant les couches, et l’obligation d’assurer une extraction aussi complète que possible, rendent nécessaires, dans les houillères, des travaux de soutènement longs et coûteux, et l’emploi d’une maind'œuvre nombreuse, les « boiseurs », ayant de grandes connaissances professionnelles.

Le transport du minerai depuis le chantier d’abatage jusqu'aux puits s’est longtemps fait au moyen de wagonnets, dits berlines, tirés par des chevaux ou poussés à bras d'homme. Les ouvriers employés à cette besogne, les chargeurs rouleurs, ont pratiquement disparu en raison des perfectionnements techniques apportés dans l'exploitation des mines, qui ont permis de mettre en œuvre un outillage

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plus pratique et d’un rendement supérieur: traction électrique, traction par locomotives Diesel, ou à air comprimé, couloirs oscillants.

Une autre tâche essentielle, plus particulièrement dans les houillères, est le remblayage. C’est un travail consistant à combler, soit à la main, soit par des méthodes hy-

drauliques, les espaces primitivement occupés par le mi-

nerai extrait, afin d'éviter les effondrements, les accumulations d’eau ou de gaz explosifs que pourrait provoquer dans les parties abandonnées de la mine le maintien d’excavations nombreuses. Il permet en outre d’éviter dans une certaine mesure les affaissements des terrains de surface, particulièrement redoutés des compagnies, dans les régions très habitées.

L'exploitation moderne, si elle a permis la disparition des travaux les plus pénibles, a par une réaction logique, fait naître toute une série d'emplois nouveaux: boute-feux, chargés de la conduite des coups de mine, cantonniers responsables de la pose et de l’entretien des voies ferrées sur lesquelles circulent des trains d’un tonnage parfois élevé, mécaniciens de locomotives, conducteurs de haveuses mécaniques, spécialistes chargés de l’entretien des bandes et couloirs oscillants, électriciens préposés à la surveillance des pompes, des circuits électriques, etc. etc.

Arrivé au jour, le produit doit en général subir des transformations: triages, épurations, concassages, grillages, etc. Il doit être stocké, ainsi que les divers résidus provenant du triage ou de la transformation. Il doit être transporté, parfois sur de véritables lignes de chemin de fer reliant le carreau de la mine à un grand réseau, à un canal, à un port. L'exploitation d’une mine exige en outre la construction de centrales électriques souvent considérables (éclairage et force), de stations souterraines de pompage, d'usines pour la production d’air liquide (explosif utilisé à peu près exclusivement dans tout l'Est de la France), enfin d'ateliers de réparation et d’entretien. L’utilisation des déchets invendables oblige presque partout les houiïllères à entreprendre la fabrication de coke, ou d’agglomérés et de boulets, ou encore à fournir à l'extérieur

du courant électrique; elle impose aux mines de fer la mise sur pied d'établissements souvent immenses: ateliers de triage, de séparation magnétique, d'agglomération du minerai (minerai + poussier des hauts-fourneaux). Enfin, poussant plus loin encore l'intégration, certaines entreprises assurent elles-mêmes la transformation de la matière extraite: production du métal, d’'ammoniaque synthétique, de sulfate d’ammoniaque, de brai, de goudron, de gaz, hydrogénation de la houïlle, traitement des schistes bitumineux, etc. etc.

La lecture de ce court exposé donne une idée approximative de la complexité, de la multiplicité des opérations effectuées à l’intérieur d’une mine. Il est encore un point cependant sur lequel il convient d’insister: c’est l’extraordinaire variété des méthodes d’exploitation, et les différences qui en résultent entre le genre de vie et de travail des divers bassins. Or c’est là une question essentielle, dont on retrouvera fréquemment les échos dans les développements consacrés à l'historique de la législation. Il n'existe absolument pas de définition « omnibus » du travail minier. La variété des terrains, la plus ou moins grande résistance du minerai, du sol qui l'entoure, la manière dont il se présente, les dangers qu’il renferme, obligent à adopter d’une entreprise à l’autre des méthodes de travail si différentes que la confusion de tous les mineurs dans le cadre trop général des industries extractives, prête en réalité à des critiques tout à fait justifiées.

Certaines exploitations du Nord et du Pas-de-Calais, détruites durant la guerre de 1914-1918, sont aujourd’hui, du fait de leur réaménagement à une époque récente, parmi les plus modernes d'Europe. Et le spectacle des mines de fer, largement éclairées, desservies par un réseau abondant de trains électriques de fort tonnage, circulant dans des galeries spacieuses, fait un contraste étonnant avec bien des mines de charbon du Centre ou du Midi, humides, mal organisées, mal éclairées et aérées, où les risques de grisou, de dégagements instantanés ou d’éboulements, obligent le mineur à travailler dans des conditions d’inconfort et d'insécurité que les descriptions les plus réalistes de certains auteurs, n’ont nullement exagérées.

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