CHAPITRE I. — LA PÉRIODE PRÉROMAINE

Quelle est l’origine des premiers peuples qui occupaient le Nord de l’Afrique,qu’Hérodote,au quatrième livre de son histoire appelle Libyens et que l’historien arabe Ibn-Khaldoun désigne sous le nom de Berbères ?

Voilà une question à laquelle l’histoire et la science ethnographique n’ont pas répondu de façon très affirmative. Ibn-Khaddoun exprime ainsi cette incertitude :

«Depuis le Moghreb jusqu’à Tripoli, depuis la mer romaine jusqu’au pays des noirs, toute cette région a été habitée par la race berbère, et cela depuis une époque dont on ne connaît ni les événements antérieurs, ni même le commencement (1).»

De quelque obscurité que soit environnée cette race nord-africaine qui était constituée dix ans avant l’ère chrétienne et qui devait toujours former le fond durable et tenace de la population indigène, on sait du moins qu’elle fut soumise sur le littoral à l’influence civilisatrice des Phéniciens. Ceux-ci, peuple de marchands, commerçaient sur les côtes d'Afrique et l’on conjecture qu'ils s’aventurèrent ainsi jusqu’au Sénégal. Ils faisaient régulièrement escale le long des côtes du Mogh-

(1) Cité par M. Wahl, l'Algérie,

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reb où ils fondèrent de nombreux comptoirs. Ils vivaient en paix avec les populations indigènes au prix de nombreuses redevances et coutumes.

Ces comptoirs furent encore développés par les Carthaginois dont le prestige commercial éblouit si vivement le monde méditerranéen et leur assura une sorte de suzeraineté sur toutes les côtes africaines. Phéniciens et Carthaginois recevaient dés Berbères, en échange des produits manufacturés, les richesses naturelles de la terre africaine : blé, olives, raisins, bestiaux.