I. — LES DIRECTIVES DU GOUVERNEMENT IMPÉRIAL

Notre intention n’a pas été de rentrer dans tous lés détails des mésures fiscales prises par le Gouvernement allemand pendant la guerre.

L'ouvrage le plus complet, parmi ceux qui ont été publiés sur cette période de l'histoire financière de l'Allemagne est, sans contredit, celui de M. Rist (loc. cit.). Aussi, ne nous attarderonsnous pas à reprendre, dans cette étude, un exposé qui nest plus à faire. Nous retracerons seulement les directives dont s'est inspiré le Gouvernement allemand pendant la guerre.

En 1914, les milieux politiques et militaires estimaient qu'une guerre moderne serait de très courte durée.

Le sort des armes devait inévitablement, disait-on, se dessiner en l'espace de quelques mois, en raison de la puissance destructive des armements modernes, des sommes énormes que les belligérants auraient à débourser pour faire face aux frais d'entretien des armées et du matériel de guerre.

Plus que toutes les autres nations, l'Allemagne avait envisagé une solution rapide du conflit.

Sa préparation d'avant guerre porte les traces évidentes d’un manque d'équilibre entre les efforts financiers et militaires. L’Empire n'avait pas réussi à établir sa souveraineté en matière fiscale ; 1l se trouvait à la tête d'Etats qui n'avaient consenti à abdiquer d'aucuns de leurs privilèges. A l'unité de front, réalisée sur le théâtre des opérations militaires, ne correspondit pas une unité semblable sur le théâtre des opérations financières.

Cet état d'esprit explique et caractérise toute la politique financière des dirigeants allemands : d'après eux, la guerre devant être courte et favorable, il convenait seulement de, recourir à des mesures d'exception, essentiellement temporaires et susceptibles d'apporter le moins de perturbations possibles à l'intérieur du pays.

Ces mesures d’exception ont trouvé leur expression dans les deux grands principes qui sont demeurés à la base de toute la politique allemande :

1° Pas de nouveaux impôts, mais des emprunts;

2° Maintien du budget d'avant guerre; création d'un budget extraordinaire spécial, alimenté par les emprunts et l'émission de papier-monnaie.

On retrouve d'ailleurs, dans les discours prononcés à la tribune du Reichstag, l'affirmation très nette des intentions gouvernementales. C’est ainsi que le 10 mars 1915, le Secrétaire d'Etat aux Finances, M. Hellferich, définissait la politique financière de l’Allemagne :

« Les Gouvernements confédérés ont cru pouvoir, pour l'instant, « s'abstenir d'introduire des impôts nouveaux. Ils ont estimé qu'ils « ne devaient pas rendre plus lourd encore — il l’est assez déja — « à la Nation le poids des charges de la guerre, en créant des « impôts nouveaux et en augmentant les anciens, et cela tout aussi « longtemps que l'établissement du budget ordinaire ne les y con- « traindra pas.

« À financer la guerre, doivent suffire, pour ainsi dire presque « exclusivement, les emprunts, les billets de banque, l'émission de « papier-monnaie, s

« Le succès de notre premier emprunt de guerre au mois de « septembre de l’an dernier nous a procuré un avantage. Les frais : « deguerre, qui s'étaient accumulés jusqu'à l'émission de l'emprunt, « et les dépenses supplémentaires excédant le montant de ce même