CHAPITRE IV

L'application de ce nouveau régime foncier

L'expérience Congolaise

La nouvelle législations que nous venons d'exposer a substitué à l'exploitation sans réserves, le système des concessions. Le commerce libre n'avait pas su mettre méthodiquement en valeur notre domaine colonial. La raison en est bien simple: dans ces jeunes colonies, l'intérêt de l’État n’est pas le même que celui du négoce. Le commerce ne s'inquiète pas de l'avenir, car l’àpreté de la concurrence ne lui permet pas d'attendre le paiement lointain de ses efforts. C’est, d’ailleurs, ce qu'Adam Smith a formulé en disant que « les marchands sont incapables de voir plus loin que leurs bénéfices annuels, et la distribution immédiate des dividendes est leur seul idéal ».

En général, les commerçants ne viennent

pas dans un pays neuf pour y faire de la colo- 11-R

nisation proprement dite, et 1l est si vrai que leur mode d'exploitation n’est pas sans danger pour l’avenir du pays, que les lianes à caoutchouc ont disparu près de la côte et au voisinage des grandes rivières. D’après les rapports les plus récents, leur disparition se poursuivait avec une rapidité-effrayante, au moment où les décrets de concession sont venus mettre un terme à cette destruction. C’était le seul moyen permettant de conserver et d'améliorer les ressources du sol, tout en auginentant leur production.

Nous avons vu ce que c’est qu’une concession et qu’un concessionnaire ; nous allons maintenant rappeler combien de concessions ont été accordées et dans quelles eonditions elles l’ont été. Ici encore, nous serons obligés de nous occuper séparément du Congo et de nos autres colonies de l’Ouest africain, à cause de la diversité des accords internationaux qui leur sont relatifs.

Pendant fort longtemps, presque jusqu’en 1898, les colonies françaises de l'Afrique occidentale ne sè composaient guère que de rares comptoirs établis le long des côtes. Quelques maisons de commerce, de Bordeaux ou de Marseille, voire même de l'étranger, étaient les seules à y avoir des établissements. Jusqu'à cette époque, ceux qui avaient obtenu des con-

cessions étaient bien clairsemés. D'ailleurs, les maisons qui avaient l’habitude du commerce côtier, ne croyaient pas avoir avantage à demander des concessions qui leur auraient imposé de nombreuses obligations.

Pourtant, vers 1895, des critiques s’élevèrent contre deux concessions : celles qui avaient été accordées respectivement en 1893, à M. Verdier (Compagnie du Kong), et à M. Daumas (Com paguie duHaut Ogooué). Ces critiques émanant, il faut le dire, de quelques maisons de commerce intéressées, furent si vives, que le Minisdes Colonies, M. Chautemps, crut devoir prendre une mesure dont nous avons déjà parlè incidemment; il annula ces concessions.

Le Conseil d'État, saisi de la question, donna tort au ministre, qui dut transiger avec les deux concessionnaires.

Mais cette affaire avait eu un grand retentissement, etelle avait donné lieu à des débats importants, tant à la Chambre ! qu'au Sénat ?.

L'on n’avait pas encore eu le temps de loublier, lorsqu'on apprit la réussite des entreprises tentées par les Belges dans l’État Indépendant du Congo, sous l'impulsion intéressée de Léopold IT.