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ne pouvait agir autrement, et que, d’ailleurs, il eûtété difficile de faire mieux.

Il y avait beaucoup plus de demandes qu'il n’était possible d’en satisfaire; il fallait donc bien accorder des concessions, tant qu'il resterait de la place. D'autre part, si presque tout le pays n'avait pas été concédé à des maisons françaises, on devait craindre l’immixtion des maisons étrangères,que l’on tentait d'éliminer. Ces mesures de précaution étaient particulièrement nécessaires contre nos voisins belges : ils venaient faire chez nous de véritables rafles de produits, qui auraient bien vite compromis la conservation de nos richesses forestières.

Enfin, du moment qu'avait été adopté le système des concessions, il fallaitrendreimpossible la concurrence du commerce libre ; en effet, celui-ci ne payant pas de redevance à l'État, et n'ayant à faire aucune dépense d'intérêt général, aurait avili les prix, ruiné les sociétés concessionnaires qui devaient créer l’outillage écono- . mique, et par là même assurer la prospérité durable du pays.

Quant à l'étendue des concessions accordées, elle est des plus variables. Elle va depuis cent mille jusqu’à quatorze millions d’hectares1. Ces différences s'expliquent par la configuration