INTRODUCTION

1. Importance de la coopération. — Sous le nom de « coopératives », on désigne des institutions très diverses par leur objet et par leur caractère.

2. Elles se rencontrent sur tous les grands domaines de l’économie politique et sociale, appliquées en effet à la consommation, au logement, à la production, au crédit.

Elles intéressent toutes le chapitre intitulé par les économistes « la répartition des richesses » :

1° Les unes impliquent chez les associés la recherche du profit tel qu’il découle de l’organisation marchande, et elles, tendent à le leur faire obtenir soit directement sous la forme d'entreprises de production, industrielle ou agricole, en commun, soit indirectement par l’aide apportée à l'exercice individuel de leur pro-

fession (avances, garanties, fournitüre de matières A. Nast 1

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premières, etc.) ; mais, pour l'attribution de l’avantage économique provenant du groupement, l'axe n’est plus le même que celui des entreprises reposant sur le principe de la fructification des capitaux. D'abord celles de ces institutions qui procurent directement le profit, c'est-à-dire les sociétés coopératives de production, allouent ce bénéfice à l’élément travail, et la rémunération du capital se borne à un intérêt limité. Quant aux organisations dont l'objet n’est que de seconder les entreprises individuelles de leurs membres, elles pratiquent la règle de l’économie coopérative, en ce sens qu’elles fonctionnent de manière à fournir à ces derniers, aux conditions les plus avantageuses, les moyens indispensables pour l’exercice de leur métier : indépendamment de la possibilité d'obtenir ainsi des ressources en argent ou en marchandises que peut-être on n’eût pas été à même de trouver en restant isolé, il y a, pour lentreprise individuelle, diminution des frais généraux (1);

2° C’est au profit lui-même que s’attaquent les coopératives de consommation et les coopératives d’habitation. Les unes et les autres s’opposent aux précédents types dont l'utilité, purement professionnelle, est par cela même restreinte. Elles ont en effet un caractère

1. L'emploi de ce procédé se rencontre stipulé dans les « consortiums » que des industriels ont formés pendant la guerre pour se procurer au prix de revientles matières et produits nécessaires. (Entre autres

exemples, v. les statuts de la Société courtière des confiluriers français, publiés dansla Loi des 8-10 décembre 1918).

= t# d’intérèt général, en raison de l’universalité de chacun des besoins auxquels elles correspondent. La coopération de consommation ? C’est l’organisation des consommateurs, par eux-mêmes et pour eux-mêmes ; or, le consommateur, c’est tout le monde. Les sociétés coopératives d'habitation ? C’est une aspiration commune à tous les hommes d’avoir au moins un toit pour s’abriter. Le système coopératif repose réellement sur l’organisation du consommateur : celle-ci ne se borne pas à acheter,elle est naturellement amenée à produire; d'autre part, quels que soient les moyens envisagés pour résoudre le problème de l’habitation, l’on peut tout au moins concevoir. celui-ci comme un prolongement du problème de la consommation : socialement, il est du même ordre, Le consommateur ne s'organise pas pour jeter sur le marché les objets dont il se fournit et pour tirer un bénéfice de leur vente. Aussi dit-on que la coopération de consommation poursuit la suppression radicale du profit (1), et la même remarque vaut pour les sociétés coopératives d’habitation. Un risque, toutefois, peut se concevoir: c’est que, désireuse de faire autant que possible baisser le prix de revient des chosès, l’organisation des consommateurs cherche à obtenir ce résultat au détriment de la main-

d'œuvre et des convours techniques qu’elle est obligée

1. Ch. Gide, La coopération, 3° édition, passim (nntamment p. 301

et suiv.).

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de rémunérer dans ses établissements: de telle sorte que, éliminant le profit prélevé sur le consommateur, elle pourrait bien créer quelque chose d’analogue à ce profit, mais un profit à rebours cette fois, réalisé par le consommateur lui-même sur le producteur. Cette hypothèse montre simplement que la détermination des conditions de travail constitue pour les coopératives de F consommation un problème fort délicat, pouvant se résoudre en faitau moyen d'accords entre ces institutions et les syndicats du personnel intéressé, accords dont, d’ailleurs, la pratique offre des exemples. |

Quoi qu’il en soit, la question du maintien et de l’attribution du profit, ou de son abolition, marque bien l’antithèse qui existe entre la coopération de consommation et toutes les institutions, dites coopératives, à caractère professionnel. Cette antithèse n’a pas simplement une portée théorique et n’est pas présentée seulement pour satisfaire l’esprit par le mérite d’une classification claire. Il s’agit d’une opposition fondamentale de tendances qui se traduit dans les faits par un antagonisme irréductible dont on trouvera maintes fois la preuve en ce livre.

3. La connaissance des formes si variées sous lesquelles se présente la coopération offre, ainsi qu’on vient de le voir, un intérêt considérable au point de vue doctrinal : on ne peut, en effet, les tenir simplement pour des modes particuliers d’activité pratique,

elles touchent aux notions les plus délicates sur les-

quelles discutent les théoriciens de l’économie politique et de la sociologie (concurrence, concentration, répare tition des revenus entre les divers facteurs de la production, juste prix, etc) (1).

L'idée même de la coopération eût donc mérité examen de ce point de vue purement théorique, lors même qu’elle serait seulement née d’hier dans le cerveau d'un homme qui en eût démontré les possibilités d’application. Mais il s’agit ici d'autre chose que de simples conceptions. L’on peut penser de la coopération tout ce que l’on voudra, la louer ou la critiquer, s’enthousiasmer pour elle ou faire à son sujet toutes les réserves imaginables, on est amené à cette constatation : le phénomène ou — plus exactement — les phénomènes coopératifs, d’une si nombreuse variété, se manifestent éminemment dans la réalité des faits. La coopération a ses idéalistes, et cet idéalisme, croyons-nous, n’est pas étranger à sa force de propagande. Pour l'observateur, la création des organisations qualifiées de coopératives, quelle que soit la diversité de leurs traits ca-

ractéristiques et de leurs tendances profondes, répond

“historiquement à des’ nécessités pratiques. Le milieu

économique, la condition sociale des individus, les

FEV: notamment les ouvrages de M, Charles Gide. Les auteurs sont obligés aujourd’hui, — et il faudrait les citer tous, tant-en France qu’à l'étranger, — de Re une He dans Jeurs traités aux institutions coopératives, et même à ce qu’on a appe'é-le « coopératisme ». Le coopératisme figure dans l'étude de la répartition parmi les modes socialistes

(Gide, Cours d'économie politique, 4° édition, 1919, t. IT, p. 191).