INTRODUCTION. XXIX

parents ou d'héritiers chargés du kesos, elle est perçue alors par riman pour eu faire un usage agréable à Dieu.

Vusage fréquent du serment.

De tout temps, à tous les degrés de civilisation, il fut d'usage d'invoquer le témoignage des pouvoirs invisibles comme preuve de la vérité de ce qu'on affirme. Cet usage s'est conservé de nos jours dans les sociétés les plus avancées, mais il paraît que c'est dans l'état patriarcal des organisations sociales que les hommes ont le plus souvent recours au serment, comme preuve judiciaire de la vérité, pour se disculper de tel ou tel crime. La crainte des pouvoirs surnaturels, la croyance à leur intervention fréquente dans les affaires humaines, l'absence de toute organisation judiciaire et policière propre à instruire la société sur ce qui se passe dans son milieu, la rareté de la population dans maint état patriarcal, le caractère mobile de la vie nomade qu'elle mène, la plupart du temps disséminée sur d'immenses territoires, tout cela engage les peuples barbares à prêter au serment une grande importance, et les réduit même à y voir le seul moyen de mettre fin aux htiges et aux disputes qui s'élèvent entre leurs membres. Gomme nous le verrons plus tard, le serment, chez les Kirghiz, joue un très grand rôle dans tous les différends qui surgissent entre eux. Ce qui constitue une particularité que nous n'avons trouvée que chez eux, c'est que le serment justificatif est déféré, non pas au prévenu, mais seulement à ses amis et à ses parents. Ces derniers se montrent ainsi, non pas en qualité de cojureurs comme dans les lois barbares, mais comme jureurs qui témoignent sous serment que l'inculpé est innocent ainsi qu'il l'affirme sans jurer. Cette prestation du serment, dans le but de disculper un parent qui se dit innocent du crime dont on l'accuse, n'est pas un acte tout à fait libre : le jureur étant désigné par une des [)arlies en cause et le refus de s'exécuter entraînant des conséquences fâcheuses (abandon) pour l'homme ainsi désigné. Le serment, chez les Kirghiz, est imposé selon les circonstan-