CHARITÉ PUBLIQUE

puis mollah, et enfin l’homme marié; et s’il y en a plusieurs, celui d’entre eux qui s’est marié le plus anciennement.

Charité publique. — Les Kirghiz, qui se montrent si hospitaliers, ne peuvent certainement pas être étrangers aux sentiments de la charité, bien que ces sentiments chez eux soient loin d’atteindre la profondeur et la largeur de la charité évangélique. Les Kirghiz admettent que les indigents, les estropiés, les malades, et même ceux qui se sont profondément endettés ont droit à l’assistance publique , sans qu ils aient songé pourtant aux moyens d’organiser cette assistance d une manière permanente. D’abord, on laisse au pauvre prendre son bissac et mendier de porte en porte en chantant les versets du coran. Il est considéré méritoire de tendre la main aux mendiants et les femmes kirghiz donnent volontiers leur offrande. On charge ensuite les anciens et les vieillards de faire la collecte au profit des pauvres et des estropiés et de rappeler que ceux-ci ont droit à ces dons au nom d’Allah. Ce qui paraîtrait plus étrange, c’est la collecte qui est faite également par les vieillards au profit des gens influents qui sont endettés, pour leur permettre de s’acquitter envers leurs créanciers. Les arguments qu’on emploie pour déterminer la communauté à prêter son secours à ces nécessiteux sont d’une nature particulière. Un lac ne diminue pas si on en tire de l’eau par cuillerées semblablement, la communauté dont les membres accordent des secours individuels ne s’appauvrit pas. Et on offre du secours en disant : Si un homme crache, il n’arrive rien ; si la communauté entière crache , il se forme un lac. La charité chez les Kirghiz s’exerce aussi par des secours mutuels qu’ils prêtent à ceux d’entre eux qui ont à faire un (ravail qui surpasse la force individuelle, ou qui ont à poursuivre les voleurs et les brigands dont ils sont devenus les victimes.

Vamanate (le dépôt). — Vamanate est une institution qui a aussi un caractère charitable. Errant beaucoup , les Kirghiz se trouvent .souvent obligés de confier en garde à leurs parents et amis les différentes choses animées et inanimées qui leur appartiennent. La conservation de ces objets est une obligation imposée par l’usage et la conscience publique. « Celui qui abuse de Vamanate, » dit le proverbe, « est puni dans l’autre monde. » Mais il est également puni dans le monde présent, ajoutons-nous, parce que la vente ou la cor-

ruption intentionnelle des objets confiés en gnrde équivaut au vol. On n’est pas responsable pour la perte fortuite de Vamanate. La cargaison confiée au conducteur d’une caravane est assimilée à Vamanate , et, en cas de sa perte, le transporteur est tenu à restituer la double valeur de la charge à lui confiée.

Les funérailles et les offices de morts. — Le Kirghiz est robuste ; il ne connaît guère les nombreuses maladies de nos mœurs raffinées; sa vie est longue, sauf l’accident, mais il meurt quand même. Aussi, pour terminer cette première partie de notre étude, disons quelques mots sur la manière dont il envisage la mort. On sait bien que, dans les pratiques observées pour l’enterrement et les souvenirs des défunts, se traduisent les croyances populaires du au-delà, qui ne sont pas sans exercer une influence sérieuse sur la manière d’être ici-bas.

Les Kirghiz ne gardent pas longtemps leurs défunts avant l’inhumation, et ils n’observent pas même le délai de vingt-quatre heures après le décès. Une personne décédée le matin est inhumée le soir, le même jour, aussitôt qu’on a eu le temps de convoquer les proches à la cérémonie. On lave le corps du défunt et, la besogne faite, ceux qui en étaient chargés partagent entre eux ses habits. On invite ensuite un mollah ou un vieux parent pour ôter les péchés dont l’âme du trépassé reste chargée. Dans ce but on amène un chameau ou un cheval qu’on fait approcher du côté droit du cadavre, tandis que le mollah prend sa place au côté opposé; on passe les rênes par dessus le corps, dans les mains du prêtre, et on interpelle ce dernier ainsi : « Nous t’avons désigné pour enlever les péchés dont le défunt ne s’est pas déchargé par l’observation des cinq prières règlementaires; veux-tu les prendre sur toi ?» Le prêtre répond trois fois : Oui. L’âme du défunt est alors censée absoute, et le mollah emmène le chameau ou le cheval qu’il reçoit en cadeau. Le mollah a ensuite d’autres services à rendre et d’autres cadeaux à tenir. Sa présence à l’enterrement lui vaut une brebis; sa prière après l’inhumation en vaut une autre, et puis il est appelé aux septième, quarantième et centième jour après le décès, ainsi qu’au jour de l’anniversaire, pour dire la prière et partager les repas en honneur des morts, avec les proches et amis du défunt. Pendant^ ces cérémonies, la veuve ou les veuves du défunt sont tenues à se lamenter sur leur perte, en récitant d’un ton cadencé,