CHAPITRE PREMIER

Aperçu général : l’étymologie, l’origine ethnique, la distribution, les derniers travaux sur les Kirghiz, l’œuvre du général Grodekoff, la physionomie physique et morale du Kirghiz, le caractère de la société, le plan à suivre, la tradition sur l’origine.

Les Kirghiz forment un grand peuple nomade pastoral d’une race mélangée turco-mongole ; ils occupent avec leurs troupeaux d’immenses steppes et des déserts dont la superficie égale cinq fois celle de la France, du mont d’Alexandre (Alataû-Transilien) jusqu’au Ku6nlune et du cours supérieur d’Amou-daria jusqu’au méridien de Kuldja en Thian-chan. Ils parlent l’un des dialectes de la souche turque, le djagataï ou l’ouïgour. Les Kirghiz s’appellent eux-mêmes et sont appelés par leurs voisins, à l’exception des Russes, Kasak (Quazak , turc, Khasak , mongol, Ha-za-khi, chinois), ce qui veut dire « libre, vagabond* brigand » et aussi « célibataire. » Selon une autre étymologie, kasak serait un mot composé de kas , « oie, » et sag , « corbeau, » et signifierait au figuré « l'habitant des steppes (1). »

Les Russes, et après eux les géographes européens* ont donné aux Kasaks le nom des Kirghiz, probablement par extension de ce nom, que se donne la peuplade de même famille des Kasaks qui habite les deux versants du Thian-chan et qui ressemble beaucoup à ses voisins des plaines au point de vue du type, de la langue et des mœurs, sauf un mélange plus fort avec les Mongols. Ce sont les Kyrk-ghys ou Kara- Kirghiz (kirghiz noir) , qui ont ainsi servi pour les Russes du prototype pour les Kasaks, et que le nom de kyrk-ghys « quarante filles » (2)

(1) Le mot russe cosaque est probablement de la même origine : il fut, au début, appliqué aux hommes qui avaient fui dans les steppes du midi de la Russie et se déclarèrent libres.

(2) Allusion à la légende d’après laquelle les Kara-Kirghis devraient leur ori-

est devenu générique pour les nombreuses tribus pastorales qui habitent une grande partie de l’Asie centrale. Ces nomades auxquels, pour éviter la confusion, il faut donner le nom des Kirghiz, sont les autochtones du pays qu’ils parcourent. Ils sont mentionnés par les historiens chinois de l’époque des Thang (V1I-X° siècle de notre ère), et doivent être considérés comme descendants de ces farouches guerriers qui, aux treizième et quatorzième siècles, dévastèrent l’Asie et l’Europe. Eux-mêmes se considèrent comme les proches parents de ces peuplades turques, qui portèrent autrefois le nom de Tchigataï et qui actuellement sont nommés Usbegs. La masse principale des Kirghiz occupe les provinces de Turghai et Akmolinsk; ils sont moins nombreux dans les provinces de Semipalatinsk , Semiretchinsk et Syr- Daria. Il n’est pas facile d’évaluer exactement leur nombre. Dans la province de Syr-Daria, on en compte sept cent trente mille; il doit yen avoir au moins deux fois autant dans les quatre autres provinces de l’Asie centrale ; il y en a encore en Chine et sur le territoire d’Orenburg. L’étude du droit des Kirghiz présente un intérêt particulier. Il y a d’autres peuples nomades et pasteurs qui ont conservé les institutions patriarcales, mais les Kirghiz sont des nomades par excellence; ils changent de patrie avec la plus grande facilité; perdus dans leurs immenses steppes, ils sont restés peut-être les plus étrangers aux influences du dehors, et ils ont gardé ainsi le plus fidèlement les mœurs et les institutions typiques de la vie de bergers groupés en tribus. La vie et les mœurs des Kirghiz ont été étudiés par plusieurs ethnographes, Levchin, Meyer, Krassovski, Tillo, Kostenko, Khorochkin, Grebenkin, Kharusin et autres. M. Elisée Reclus en a donné, dans le sixième volume de sa Géographie universelle , un tableau vivant ; mais, malgré tous ses travaux d’un mérite incontestable, l’état juridique des Kirghiz est encore très peu connu. C’est seulement aujourd’hui, grâce au travail entrepris par le général Grodekoff, gouverneur militaire de la province de Syr-Daria, qu’il devient possible de juger en connaissance de cause de l’état social et juridique des Kirghiz. Le vaillant adjoint du général Skobeleff, lors du célèbre

gine à quarante vierges devenues enceintes par l’immersion de leurs doigts dans l’écume d’un grand fleuve.