V!II

' Troiaièn^e expédition .contre les Saxons (^jy)'

La soumission des Saxons n'étoit qu^une soumission apparente et momentanée; ces peuples avoient alors k leur tête le héros de leur nation y le fameux Yitikînd ^ brave soldat y savant capitaine y défenseur intrépide des droits de ses compatriotes opprimés y et officier généralement considéré à cause de ses talens et de ses exploits guerriers» Ses vertus, son patriotisnae éclairé^ sa haine implacable contre les Français le rendoient cher à la multitude. Ce digne rival de Charlemagne dans la carrière de la gloire peignit à ses compatriotes les soldats de ce conquérant comme de farouches oppresseurs y comme les dévastateurs de leur pays et les incendiaires de leurs villes. Il leur mit devant les yeux les ruines de leurs maisons encore fumantes y la violation sacrilège et profane du sanctuaire dlrminsul, là destruction impie du

DE CHÀRLEHÀGNE. ^5

temple aagtiste de cette divinité tntélaire ; il sembloît qu^il eût fait ()onr l^extermîna* tion des Français un serment aussi solemnel que celui qu'Ânnibal avoit fait autre^ fois pour Textermination des Romains. Ces discours pleins de chaleUr et d'éloquence enflammoiënt l'imagination de ces peupla* des accoutumées à l'indépendance et qui ne vouloîent vivre que pour la liberté.

Tandis que le. roi des Français étoit oc-»

cupé à étouffer l'insurrection du duc de Frioul et des seigneurs italiens , lesSaxonS| conduits par Y itikind ^ ouUièrent leurs ser«* mens et coururent aux armes : ils empor** tèrent d'abord le château d'Eresbourg qu'ils démolirent^ ensuite ils s'avancèrent jusqu'aux pieds de Sigebourg devant lequel ils mirent le siège. Ce fut sous les murs de cette place qu'ils trouvèrent un terme à leurs conquêtes , et qu'ils essuyèrent une horrible défaite. Poursuivis jusque sur les bords de la Lippe , ils furent joints par Gharlemagne qui parut comme un Dieu puissant et irrité ^ prêt à extermi-*

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ner leurs restes fugitifs. Presses de loutes parts y ils eurent encore recours à leurs moyens ordinaires , tombèrent k genoux et implorèrent sa clémence.

Tant de fois trompé par leurs fausses promesses , le roi des Français voulut enchaîner ces peuples par la religion qu'il jugea le lien le plus puissant pour polir leurs mœurs et adoucir la rudesse de leur caractèffe ; jusque-là il avoit invité les Saxons à se faire baptiser ; cette fois il fit insérer dans le traité la condition expresse qu'ils se soumettroient à recevoir le baptême. Dans cet article les vaincus ne virent qu'une formalité très-facile à remplir , et regardèrent comme un bonheur pour eux d'obtenir à un tel prix la cessation des hostilités. Néanmoins cette prompte obéissance devoit paroître suspecte , et leur conversion peu sincère. On ne détruit pas en un seul jour des opinions enracinées, surtout en matière de religion, et l'on ne renonce pas si facilement et avec tantde gaité de cœur à ses anciennes habitudes*, mais les

Saxons étoient les plus foibles y il falloit plier et accepter les conditions imposées.

Nous les verrons bientôt rompre le nouveau pacte 9 et se soulever avec encore plus de violence et d'opiniâtreté contre leurs vainqueurs.

Pour sceller d'une manière solemnelle la réconciliation des deux nations et cette union civile et religieuse , Charlemagne voulut faire participer les Saxons aux délibérations du peuple français ^ et les invita de se trouver à l'assemblée générale du champ de Mai, qu'il conyoqua pour l'année suivante (777) à Paderborn en Westphalie. Tous les seigneurs saxons y furent mandés ; la plupart se rendirent au lieu indiqué , plusieurs y reçurent le baptême, tous y jurèrent une fidélité inviolable au monarque, et se soumirent à l^esclavage s'ils violoient jamais la sainteté de leurs sermeus. Yitikind , cet implacable ennemi des Français, cet intrépide défenseur de la liberté de son pays, fut imperturbable dans ses principes , et refusa de se trouver