CHAPITRE XLVIII

mission de la grece en faveur de la civilisation et de l'éloquence, pour le christ.

La Grèce fut destinée à initier les nations aux belles- lettres et aux

beaux-arts.

Quand Dieu accorde au génie d'un peuple le succès et la gloire, qu'il couronne ses efforts du lustre d'une haute civilisation, dont les bienfaits se font sentir au loin, c'est qu'il a des vues secrètes sur ce peuple. Ces vues, quelles furent-elles par rapport à la Grèce ? Quelle est^ dans le plan divin, la raison de son étonnante prospérité et de cette influence étendue? Pourquoi dans un si petit État tant de héros et de savants, tant de hauts faits et de chefs-d'œuvre? Bien que nous n'ayons plus, pour donner à ces problèmes leur solution, le guide sûr de la révélation divine, cependant quelques paroles échappées aux prophètes, et la succession même des événements nous permettent, ici encore, de mentionner le rôle providentiel assigné aux descendants des Hellènes. Le roi des Grecs frappera le roi des Perses,

a dit Daniel ' : dans cette prophétique menace du Voyant de Babylone est renfermée une partie des mystérieuses destinées de la nation grecque. Faire disparaître un empire tyrannique et corrompu, accomplir les arrêts de l'éternelle justice qui l'a rayé, pour ses crimes, du rang des nations ; voilà un côté de la mission de la Grèce, que nous révèle également la longue suite de ses victoires qui sapent sans relâche la monarchie persane. Là est la véritable cause de tant d'étonnants triomphes du petit nombre sur d'innombrables multitudes ; là sont les seuls motifs réels de ces engagements de chaque année, dans lesquels toujours la Grèce et ses guerriers l'emportent. Chacun des coups a pour but l'affaiblissement graduel du vaste royaume, jusqu'à ce que se lève enfin le plus illustre des héros, ce bouc impétueux de la prophétie, qui d'un dernier coup de sa corne le renverse.

Mais ce n'est là qu'une partie du rôle divin que la Grèce est appelée à jouer sur l'important théâtre du monde ; une autre mission toute pacifique, sans être moins glorieuse, lui est réservée, celle de répandre au sein des divers pays habités l'étude des arts, de propager le goût des belles-lettres jusque dans les régions les plus reculées de l'Europe, de l'Afrique et de l'Asie. Développer le génie humain en initiant les peuples aux arts libéraux, aux formes artistiques; et, par la reproduction du beau, rendre, bien qu'involontairement, un public hommage à la beauté souveraine ; étendre dans toutes les contrées de la terre l'utile connaissance de la langue grecque, et livrer aux siècles à venir les chefsd'œuvre d'une littérature que le judaïsme emploiera

1 Daniel, ch. 8.

EiV FAVEUR DE LA CIVILISATION, ETC. 63

bientôt à faire connaître aux nations les vérités de ses livres saints, et que le Catholicisme mettra plus tard au service des défenseurs de la vraie doctrine : telles sont les fins pour lesquelles Athènes a été choisie comme le sanctuaire des belles-lettres et de l'éloquence ' ; les raisons cachées qui,, à son insu, ont poussé la Grèce, cette patrie de la littérature, à ouvrir dans ses académies des cours permanents aux nombreux étrangers qui y affluèrent de tous les pays, depuis l'époque de sa célébrité jusque dans les derniers temps de sa durée ; les causes qui l'ont portée à établir dans la plupart de ses cités des concours publics de poésie et de beaux-arts, auxquels elle conviait, comme aux jeux olympiques, les nations voisines; voilà surtout les motifs providentiels qui lui firent, aux diverses époques de sa durée, fonder dans tous les royaumes, à Ecbatane, à Damas, à Alexandrie, à Cyrène, à Pergame, à Tarse, à Antioche, à Rhodes, à Agrigente, à Tarente, à Salerne, à Marseille, à Rome, des écoles qui brillèrent d'un vif éclat, et devinrent des centres de civilisation. Cet État , dans ces diverses fondations , n'était que le docile instrument d'une volonté suprême.

L'Intelligence suprême, qui accorde à chaque peuple un génie particulier en rapport avec sa destinée, dota la nation grecque du génie des lettres et des arts, parce qu'elle l'appelait à civiliser le monde. Aussi , nulle part, le goût du beau ne fut à la fois si délicat et si pur, chez aucun peuple païen la culture intellectuelle ne fut poussée si loin, ne produisit tant de chefs-d'œuvre. L'art, admirable de proportions, revêtit, en Grèce, une forme divine; la littérature, pleine d'une harmonieuse

1 Justin, li\. II, eh. G.

poésie, rendit, de la manière la plus heureuse, les plus tendres comme les plus nobles sentiments de l'âme. Cette splendeur des arts, cette perfection des lettres, les colonies helléniques en dotèrent à leur tour les populations encore à demi barbares au milieu desquelles elles se fixèrent. Et, afin qu'aucun pays ne se trouvât privé des lumières de cette civilisation destinée à préparer la terre aux brillantes clartés de la civilisation du Christ, ainsi que l'aurore précède l'apparition de l'astre du jour, la Providence permit que ces colonies se répandissent, non-seulement dans l'intérieur de l'Asie et de l'Afrique, mais surtout dans les régions du nord et les contrées de l'Europe jusqu'alors peu civilisées. Elle permit que ces mêmes colonies y multipliassent leurs écoles en même temps que leurs établissements.

Partout, en Europe comme en Asie et en Afrique, les philosophes , les littérateurs , les artistes grecs étaient reçus avec faveur. Tandis que la jeunesse gauloise allait recueillir avec avidité leurs leçons à Marseille, ils recevaient en Sicile les gages d'une estime toute particulière : les monarques eux-mêmes se faisaient les disciples de l'école de Syracuse. La protection des Séleucides ne fit jamais défaut, en Syrie , aux artistes ni aux savants de la Grèce qui y enseignaient la philosophie, les beaux-arts et les belles-lettres dans de nombreuses académies. Les florissantes écoles grecques de Cyrène et d'Alexandrie continuèrent , en Afrique, sous la domination grecque, la mission qu'avait reçue le premier royaume d'Egypte, d'instruire les peuples. Cyrène compta d'illustres potées; Alexandrie forma une foule d'écrivains. De tous les points de l'Asie et de l'Afrique, on se rendait en ces villes pour puiser la science auprès de professeurs habiles, comme

aussi de tous les royaumes on se rendait à Pergame ou à Tarse pour étudier la langue grecque, à Athènes pour apprendre l'art oratoire, à Rhodes pour connaître l'art du statuaire. Qui ne sait enfin que c'est aux écoles grecques, répandues en Italie, que les Romains firent leur éducation littéraire. Cette influence des lettres et des arts, partout propagée à l'aide des colonies, était tellement comprise par le peuple grec, « qu'il se glorifiait, dit M. Pouqueville, d'avoir fondé la civilisation du monde '. » — « C'est d'Athènes où l'on croit qu'ils ont pris naissance, écrit Cicéron, que les arts, les sciences, la civilisation se sont répandus sur toute la terre 2. » Cette diffusion des lumières; cette splendeur du beau, dont Athènes était le fover, assurèrent à cette cité un empire bien plus durable, bien plus étendu que celui (lui est le résultat des conquêtes. L'éloquence perpétua la puissance de la Grèce sur le monde, à travers le cours des siècles. Cette nation depuis longtemps n'était plus, et elle brillait encore de toute sa gloire, elle initiait encore les générations nouvelles à l'art de bien dire, à l'aide de ses chefs-d'œuvre, dont ses colons avaient porté la connaissance et l'amour jusqu'aux confins de l'univers. Admirable exemple de la supériorité que les lettres donnent à un peuple sur un autre! Les vainqueurs de l'Attique furent les premiers subjugués par le prestige de son éloquence, par le charme de sa poésie. Depuis, tous les peuples civilisés ont pris les Grecs pour leurs maîtres et leurs modèles. En sorte que, par l'héritage qu'elle nous a légué, la Grèce continue toujours si mission civilisatrice.

Pouqueville, Gr fat, Aperçu sur 1rs colonies, • Cicéron, Discourt pour Flaccust ch. 26.

La Grèce lut providentiellement appelée a propager les Ecritures, et a former la langue et l'éloquence des défenseurs du christianisme.

La propagation de la vérité et la connaissance du Christ étaient ce qu'avait en vue, dans ces nombreux établissements d'intérêt social, la Sagesse incréée, qui ne fonde rien sans une fin digne d'elle. Lorsque la langue grecque fut formée et complète, que la pratique s'en fut répandue en Sicile, en Italie, au midi des Gaules, parles colonies qui y abordaient, ou par les rapports fréquents de la Grèce a\ec ces pays; qu'à la suite des conquêtes d'Alexandre, la connaissance de cette langue fut devenue générale dans la Perse, la Babylonie, la Médie ' ; et son usage quotidien dans l'Arménie, la Bactriane, la Cœlésyrie, sous le gouvernement grec des Séleucides 2 ; en Egypte, en Ethiopie et jusque chez les peuplades de la Libye, sous la domination macédonienne des Ptolémées ; alors l'Esprit-Saint inspira à un de ces monarques de faire traduire les divines Écritures dans cette langue universelle, afin que4ousles peuples de la terre connussent les sublimes doctrines descendues d'En-Haut, et qu'ils apprissent à parler un langage céleste. La parfaite conformité de soixantedouze traducteurs qui, bien que travaillant séparément, s'étaient rencontrés, non-seulement pour le sens,, mais même pour l'expression 3 ; conformité qui fit éclater la gloire de Dieu, remarque saint Irénée4 ; le court

1 Pouqueville, Grèce, Introduction de la littérature grecque en Perse.

2 Patin, Études sur les tragiques grecs, liv. Ier; Histoire générale de la Tragédie. — 3 Philon, Vie de Moïse, liv. II. — * Eusèbe, Histoire ecclésiastique, liv. V, ch. 8.

espace de soixante douze jours qu'ils employèrent à achever cet énorme et difficile travail ; la fidélité et la beauté de leur version, alors louée publiquement, et adoptée partout depuis ; les soins minutieux que prirent aussitôt le roi et sonfconseil pour que jamais elle ne fût altérée ' : cet ensemble de faits insolites et surnaturels démontre que le Seigneur dirigeait lui-même cette traduction pour l'accomplissement de ses desseins. Déjà il avait précédemment employé les Grecs, dont la langue était la première parmi celles des Gentils2, à répandre partout la doctrine platonicienne, qui s'est le plus approchée du christianisme, parce qu'étant parvenue à la connaissance du vrai Dieu, elle avait trouvé la cause de tous les êtres, la lumière où l'on voit la vérité, la source où l'on s'abreuve de bonheur ; et qu'elle enseignait que le souverain bien consiste à vivre dans la vertu, la souveraine sagesse, à l'aimer 3. Il voulait, maintenant que les temps du Messie approchaient de plus en plus, rendre l'autorité des Livres Saints vénérable aux Gentils '. Voilà pourquoi il se servait des Grecs et de leur langage pour propager dans l'Occident qu'ils parcouraient, et dans l'Orient qu'il leur avait livré, les saines doctrines des Écritures,, et préparer ainsi les peuples, par la diffusion des croyances essentielles, à la venue du Rédempteur, dont deux Evangélistea leur annonceront bientôt la naissance et la vie dans ce même langage compris de tous.

Un autre but qu'eut encore le Seigneur, en donnant à la langue grecque les admirables perfectionncincnls qu'elle possède, et en en répandant la connaissance

1 lotèphe, Ântiq. ./m/., liv. \n, cil. 2. — s. Augustin, Cité dt Dieu, liv.VMI, ch. 10. - Ibnl.Jw. VIII, cil. H,ï> <•! 10. - • rWd.Jiv. W III. ch. 4i.

ainsi que l'usage dans le monde civilisé tout entier, fut, nous l'avons indiqué, d'en faire la langue de la plupart des premiers et des plus illustres docteurs de la nouvelle religion ; de l'employer à la défense de l'Eglise naissante. Le Christianisme s'étant d'abord propagé dans l'ancien empire grec et dans l'empire romain, où deux éléments constituaient l'éducation littéraire : la langue grecque, et sa fille, la langue latine; ces deux langues devinrent, dès l'origine, sinon les seules, du moins les principales dont il se servit.

« Il faut admirer en cela, dit un célèbre auteur de la « vie des Pères, Moehler, un décret tout particulier de « la Providence. Deux peuples, doués des qualités les « plus brillantes de la nature, semblaient n'avoir tra- « vaille, depuis tant de siècles, à porter leur langue au « plus haut degré de perfection, qu'afin que les idées « chrétiennes pussent s'y épancher dans toute leur plé- « nitude et sous la forme la plus convenable. La langue « grecque en particulier, production d'un peuple spiri- « rituel, d'un génie clair et pénétrant, depuis longtemps « l'organe d'une science sublime qui ne se rencontrait * en aucun autre lieu, joignait à une richesse rare une « netteté plus rare encore, et était par conséquent plus « que toute autre, appropriée au service de la religion « du Verbe. Le christianisme, de son côté, préparait à « la littérature des Grecs et des Romains un sort dont, « sans lui, elle n'eût jamais joui. L'histoire de notre « religion, et celle des productions de l'esprit de ces « deux peuples, se trouvèrent dès lors si intimement « unies, que la littérature classique sortit intacte des « orages du temps, et put conserver toute l'admiration « qu'elle méritait. L'Église chrétienne ne se montra « pas ingrate pour les services qu'elle lui avait rendus :

« immortelle et exempte de toute fragilité, elle eommu- « niqua ce privilège à des œuvres qui n'avaient été « faites que pour un temps et pour un lieu. Car il est « incontestable que si le christianisme ne s'était point « servi, durant une longue suite de siècles, des langues « grecque et romaine, et n'eût pas déposé en elles les « premiers éléments de son histoire, ces langues se se- « raient, avec le temps, complètement perdues, et, avec « elles, tous les trésors de l'ancienne littérature '. »

La langue hébraïque était trop nationale : elle n'avait jamais d'ailleurs été employée à desrecheiches abstraites et scientifiques ; elle était trop pleine d'images pour que le Christianisme eût pu s'y mouvoir avec liberté et sûreté, et atteindre avec cette seule langue à sa véritable destination, qui était de devenir la religion universelle. Il fallait une langue à la fois riche en expressions et précise dans les termes, qui rendit exactement les dogmes sévères et les enseignements multiples de cette religion divine ; une langue qui pût exprimer les profondeurs de ses mystères et se prêter à la poésie de son culte. La langue de Platon et d'Homère possédait ces qualités : noble et simple, abondante et délicate, elle était éminemment propre à contenir la plénitude des pensées chrétiennes ; à exposer la dialectique serrée du catholicisme, à rendre les cliants suaves de l'Eglise. Quand on compare la période de grandeur de la Grèce païenne aux beaux siècles de la Grèce chrétienne, on est plus que jamais convaincu que l'apogée de la première n'a existé, en quelque sorte, que pour procurer à la seconde un éclat immortel.

' Moebler, PatTOlogie%\ lpr, Introduction, ch. 3.

Les écrivains de la Grèce et les docteurs de l'Église. Les orateurs grecs et les orateurs chrétiens.

L'époque de la plus haute civilisation grecque répond aux siècles de Platon et d'Àristote, de Sophocle et d'Euripide, de Simonide et de Pindare ; aux siècles de Thucydide etdeXénophon, de Périclès et de Démosthènes. Platon donne à la raison des ailes de feu ; il s'élève, comme un poète inspiré, dans les mystérieuses régions de l'intelligence : il pense comme Socrate et il parle comme Homère. Quelle féconde poésie dans ses rêves philosophiques ! quelles créations dans ses théories ! quelle harmonie dans sa prose ! quel enthousiasme dans ses dissertations * ! Àristote possède à un degré éminent le talent de la distinction et de l'analyse : clair, méthodique et concis, il ne s'adresse qu'à l'entendement 2. Eschyle, Sophocle et Euripide peignent le cours des choses humaines; ils mettent en scène les événements du passé avec les caractères, les efforts, les passions des hommes qui les ont conduits. Des tableaux touchants ou terribles qu'embellissent constamment la grâce et la noblesse des attitudes et des mouvements ; des situations pleines d'émouvantes péripéties, qui tour à tour attendrissent, remuent ou bouleversent ; des discours qui, s'élevant au sublime, se prêtent à l'expression forte de toutes les affections de l'âme, livrent au spectateur les richesses variées d'une noble poésie capable de relever les courages abattus, ainsi que les ressources

1 Laurentie, De l'élude et de l'enseignement des lettres, cli. 6. - Histoire de la 'philosophie par Tennemann, traduite par Cousin, t. lep, Aristote.

d'un art perfectionné, éminemment propre à agir sur les cœurs. Le peuple léger qu'abattait l'infortune, qu'enivrait la prospérité, allait prendre, en contemplant les calamités des rois et des empires, le spectacle à la fois touchant et terrible des grands revers, des leçons de constance et d'humanité : de telles leçons convenaient dans un siècle aussi plein de révolutions et de catastrophes que celui des guerres Médiques et de la guerre du Péloponnèse '. Tandis que Simonide, habile dans l'art de toucher et d'attendrir, verse dans des élégies empreintes de la plus profonde tristesse, ses larmes sur l'infortune ; que Pindare célèbre sur la lyre, en des chants aussi énergiques qu'abondants, les victoires des vainqueurs, aux pacifiques combatsde Corinthe et d'Olympie2, Thucydide, l'historien par excellence, comme l'appellent les anciens, par des descriptions frappantes, des récits intéressants, un style à la fois simple et noble, élégant et grave, forme les écrivains les plus distingués. Son école, aussi bien que celle de Xénophon , est regardée comme la meilleure école de l'éloquence 3.

Si le goût littéraire est tellement dans le génie des Grecs, que, sans passer par ces états de barbarie et ces transitions qui marquent de pénibles débuts chez les autres peuples \ il atteint, au contraire, une perfection soudaine et précoce, où se révèle un don de Dieu, fait à ce peuple en vue de sa mission ; la constitution d'Athènes tend, de son côté, à cette même fin par or qu'elle donne à l'éloquence. L'assemblée du

1 Patin, Êtudee sur les tragiqueê grec$t t. I,r. liv. I,r. pa$êim. —

Collombet, tours de littérature profane et sacrer; De la poéêti éle—

giaquê ri lyrique. — Cteéron, De oratori Patin, Êtudee sur \ee

tra<ii>iue^ </" v in. i", Hiitoire générale de la tragédie

peuple, décidant de la paix ou de la guerre, de la vie ou de la mort des citoyens, devint une arène toujours ouverte aux orateurs. Là, Périclès brise comme la foudre., agite comme le tourbillon, entraîne comme le torrent; sa voix ébranle la Grèce '. Là, Lysias séduit par les grâces sans nombre d'élégants discours, dont les faciles périodes coulent comme les flots limpides d'un ruisseau 2. Là, Isocrate étale une élocution remplie de pensées fines et d'expressions harmonieuses. Toujours fleuri, abondant et pompeux, il se rend digne de l'éloge du prince des orateurs romains 3. Là, Eschine se signale par une diction facile, ornée des plus riches figures, qu'il parsème des traits les plus piquants. Mais celui qui s'y distingue surtout et les surpasse tous par l'incomparable sublimité de son éloquence, c'est Démosthènes. Vivement touché des intérêts de sa patrie , il émeut, il échauffe et entraîne les cœurs. C'est un raisonnement serré et pressant; ce sont les sentiments généreux d'une âme qui ne conçoit rien que de grand; c'est un discours qui croît et se fortifie à chaque parole par des raisons nouvelles; c'est un enchaînement de figures hardies et touchantes. Vous ne sauriez le lire sans voir qu'il porte la République dans le fond de son cœur. C'est la nature qui parle elle-même dans ses transports ; l'art y est si achevé qu'il n'y paraît point; rien n'égale jamais sa rapidité et sa véhémence 4.

Tels sont les écrivains qui immortalisèrent les deux grands siècles de la Grèce, de la naissance de Miltiade à la mort d'Alexandre. Dieu, qui dispose tout pour sa

1 Aristophane, Acharn., v. 'Si. — 2 Histoire de l'éloquence , par l'abbé Henry, ch. 3. — 3 Cicéron, De oratore. — ' Fénelon, Dialogues sur l'éloquence, dial. lpr.

gloire, et souvent emploie les Gentils à préparer le triomphe de son Christ, les fera concourir à l'établissement de sa religion dans le monde. Ces grands maîtres, après avoir formé toutes les illustrations de l'antiquité païenne, sont 'appelés à former par leurs chefs-d'œuvre, les philosophes, les poètes, les orateurs du premier âge chrétien. Non pas que le christianisme puise rien à leurs doctrines, qu'il ait recours à leurs pensées; non, le christianisme est divin, il possède la plénitude de la vérité. « Depuis que le Verbe est « descendu du ciel, dit Clément d'Alexandrie, nous « n'avons plus besoin, pour acquérir la science, de « fréquenter l'école des hommes, d'aller à Athènes « ou en Jonie : quand Celui-là est notre maître qui « a tout rempli de sainte force et de doctrine, nous « sommes instruits de toutes choses par Lui : il est « le Verbe; le monde entier est devenu la Grèce1. » Mais, comme le remarque Théodoret en parlant de l'éducation profane de Didyme, cette littérature et cet art païens fourniront aux défenseurs de la foi des armes pour combattre le mensonge2. Les formes littéraires serviront à donner à la pensée chrétienne un aspect plus attrayant, une force plus irrésistible, à la revêtir d'un style qui captivera les païens eux-mêmes. Grâce à ces attraits dont ils sauront environner l'austère morale ou le dogme profond du catholicisme, l'on verra des écrivains, illustres dans les sciences que professe Athènes païenne, accorder leur admiration à l'éloquence d'un Origène ou d'un Grégoire3.

Dans ce siècle où, en dehors des Écritures, nulle

1 dément d'Alexandrie, Exhortation <m.r Gentils. — 'Théodoret, ihst. derÊgliie, liv.IV, ch. 89.- Eusèbc, Mit. eccL, liv. VI, eu 19.

beauté n'existait, sinon la beauté des œuvres païennes, non-seulement il importait d'étudier la philosophie du paganisme, afin de la réfuter, ainsi que l'étudia dans ce but Clément d'Alexandrie 1 ; mais il fallait connaître à fond tous les préceptes de la rhétorique et les ressources du langage , afin de pouvoir lutter avantageusement contre les rhéteurs, et de captiver la foule par les charmes de l'éloquence. « La vertu propre des arbres, dit saint Basile, est de porter des fruits dans la saison ; cependant les feuilles qui s'agitent autour de leurs rameaux, leur servent en quelque sorte de parure. Ainsi quoique le fruit essentiel de l'âme soit la vérité, ce n'est point la déparer que de la revêtir d'une sagesse étrangère, des charmes de V éloquence profane, comme d'un feuillage qui recouvre le fruit et lui donne un aspect plus agréable2. » Aussi, soit que Dieu tirât ses défenseurs des rangs du paganisme, soit qu'il les appelât du sein de son Église, il est à remarquer qu'il en choisit très-peu qui n'eussent la connaissance des lettres grecques, tant elles étaient nécessaires, en ces temps, à la propagation de la religion, dans ce monde civilisé qui vouait un culte à la forme extérieure.

Si le premier siècle chrétien nous lègue des épîtres, belles de simplicité et d'onction, écrites au petit troupeau des Églises de Corinthe, de Smyrne, d'Éphèse et de Philippes, par les Clément, les Ignace, les Polycarpe , le second siècle brille par une grande richesse de productions littéraires. Le christianisme est persécuté : Justin, instruit à l'école de Platon qui a donné,

1 Moehler, Palrologie, 3e partie, doctrine de Clément d'Alexandrie. 3 S. Basile, De la lecture des livres profanes, ch. 2.

comme le philosophe chrétien l'avoue lui-même, de l'essor à son esprit; Tatien, dont la riche littérature grecque a développé les facultés; Athénagore, élevé, d'après le sentiment le plus probable , aux écoles d'Athènes, descendent dans la lice. Ils présentent aux empereurs des apologies, aussi remarquables par l'éloquence du discours que par la force du raisonnement'. Dans le même temps, saint Théophile venge la foi des attaques du paganisme, dans un ouvrage dont saint Jérôme loue le style élégant, et qui révèle en bien des endroits une connaissance approfondie de la littérature et des historiens grecs. Apollinaire, évêque d'Hiérapolis, célèbre par ses talents d'écrivain et parla pureté de son style, lutte tour à tour contre l'hérésie et la persécution ; saint Irénée, qui a cultivé son esprit par la lecture des philosophes et des poètes grecs, qui a puisé, dans le commerce de Platon et d'Homère, cette dialectique habile qui le distingue, prend, dans de nombreux écrits , la défense des croyances orthodoxes2. Les martyrs de Lyon le recommandent pour son grand mérite à Éleuthère, évêque de Rome". Mais ce ne sont pas seulement les évêques qui engagent les saints combats en faveur de la foi ; une foule de savants, versés dans les siences des écoles grecques, et remplis d'enthousiasme pour la nouvelle doctrine, se lèvent pour défendre, soit l'innocence des chrétiens contre un gouvernement hostile, soit l'héritage des Apôtres contre la rage destructive de l'hérésie. Parmi ces généreux athlètes se distinguent Aristide, ;i Mhènes, Panthène, à Uexandrie; tous deux

1 Voir Moehler, Patrologis, -2n pariie, Remarques générales, Vi Écrits de cei apologistes. Moehler, Patrologie% -•' partie, Vies et écrits d< !i"ï. Eusèbe, Histoire de VÊglise, Uv. V, cli. i.

célèbres, le premier par son éloquence, le second par la profondeur de sa philosophie, tous deux admirateurs et imitateurs des modèles païens ' . La réputation de Pauthène s'étend jusqu'aux Indes ; et il est obligé, pour satisfaire à de pieux désirs, d'y aller prêcher la sainte doctrine : là aussi s'était donc répandue la connaissance de la littérature grecque.

Le troisième siècle de l'ère chrétienne s'ouvre par deux écrivains qui montrent dans leurs écrits à quel point de perfection cette imitation de la belle littérature des âges antiques, jointe à l'étude des incomparables beautés de la Bible, a porté la littérature sacrée : Clément d'Alexandrie, le disciple de Pauthène, etOrigène, le disciple de Clément. L'Eglise alors, cessant de présenter des apologies à des empereurs de mauvaise foi,, concentre ses forces contre la double attaque du paganisme qu'entretient l'enseignement païen, et de l'hérésie que suscitent les doctrines philosophiques. Clément, qui a cueilli, sous un maître habile, toutes les fleurs du champ prophétique et apostolique, et dont la vaste érudition, à laquelle aucune autre n'est comparable, embrasse tous les genres de beautés des lettres grecques, s'attire, par l'éloquence entraînante qu'il déploie dans l'exposition des dogmes de la foi, le respect et l'admiration des païens : ils fréquentent son école, et la plupart en sortent chrétiens 2. Origène, possédant à la fois une connaissance étendue des Écritures, de la philosophie platonicienne et des lettres humaines, captive à un tel point son auditoire sous le charme de sa parole, que plusieurs fois les soldats des persécuteurs, enveloppent

1 Eusèbe, Histoire ecclésiastique, liv. VI, ch. 19.

2 Moehler, Patrologie, 3e partie, écrivains du 1 1 1 ° siècle.

ses jeunes auditeurs, à leur insu, pour les conduire au martyre; d'autres fois ils y volent en sortant de ses leçons '. A la suite de ces noms illustres, nous pourrions citer encore ceux de saqnt Alexandre de Jérusalem, regardé comme l'un des hommes les plus érudits de cette époque si féconde en célébrités littéraires ; de saint Anatole , à qui les péripatéticiens d'Alexandrie offrent, pour sa science de la logique, la chaire d'Aristote ; de Denis qui, de rhéteur remarquable, mérite des chrétiens le titre glorieux de Grand, par l'immense trésor d'écrits dont il dote l'Église. Nous pourrions citer les noms de saint Grégoire le Thaumaturge qui, sous la direction d'Origène, à Césarée, apprend à tirer tout ce qu'il y a de bon et d'utile dans les poètes et les écrivains de l'antiquité, en même temps qu'il est par lui initié à la connaissance des Ecritures : double étude dont ses écrits porteront le cachet 2 ; de saint Pamphile, que le goût des lettres païennes engage ensuite ;i réunir les premiers chefs-d'œuvre de la littérature chrétienne; de saint Cyprien, que l'étude des langues grecque et latine rendit, non-seulement professeur brillant, mais écrivain distingué.

Mais constatons l'influence qu'exerce la littérature grecque sur les Pères du IV siècle ; nous trouverons qu'elle n'est ni moins puissante, ni moins générale. Le IV siècle est, dit M.Villemain, la grande époque de l'Eglise primitive, l'âge d'or de la littérature chrétienne. Dans l'ordre social, c'est alors que l'Église devint une puissance publique; dans l'éloquence et les lettres, c'est alors qu'elle produisit ces sublimes el

' Eusèbe, Histoire tcclMaitique, liv. VI, ch. 2. .°> et f. Eusèbe, //' loin tcclëtiaslique, liv. VI, cb. 16; Ht. VII, cb. 3:2. Voir itissl Moebier, Patrofoyte, '■'>■ partie.

brillants génies qui n'ont eu de rivaux que parmi les orateurs sacrés de la France au XVIIe siècle. Que de grands hommes, en effet, que d'orateurs éloquents ont rempli l'intervalle depuis saint Athanase jusqu'à saint Augustin ! Quel pouvoir exercé sur l'opinion des hommes! Quelle transformation de la société tout entière, à la voix de cette religion qui passe tout à coup des Catacombes sur le trône des Césars ! La sublimité de l'éloquence chrétienne semble croître et s'animer en proportion du dépérissement de tout le reste. C'est au milieu de l'abaissement le plus honteux des esprits et des courages ; c'est dans un empire gouverné par des eunuques, envahi par les Barbares, qu'un Athanase, un Chrysostome, un Ambroise, un Augustin, font entendre la plus pure morale et la plus touchante éloquence. Leur génie seul est debout dans la décadence de l'empire. Ils ont l'air de fondateurs au milieu des ruines. C'est qu'en effet ils étaient les architectes de ce grand édifice religieux qui devait succéder à l'empire romain '.

Ce génie des docteurs de l'Église, quelle est la source qui l'a fécondé? Cette éloquence, quelles sont les leçons qui l'ont perfectionnée ? A ces questions l'histoire et la science sacrée répondent : Quand l'Esprit-Saint, se contentant de les aider dans leurs travaux, n'éclaira point directement les docteurs, en leur donnant la science qu'il accorde aux Saints % les sources où ils puisèrent sont la Genèse et les récits profanes, Isaïe et Démosthènes, les Livres Sapientiaux et les traités d'Aristote et de Platon ; les chants inspirés des prophètes et les poésies dramatiques d'Euripide et de Sophocle.

1 Villemain, De l'éloquence chrétienne au IVe siècle.— - Sagesse, ch. 10.

Saint Athanase, aussi illustre par son éloquente érudition que par l'éclat de ses vertus et le courage de ses luttes, ne veut pas rester étranger aux lettres profanes, au moment où il se forme dans Alexandrie à la divine science, par l'imitation de chacun des écrivains de la Bible1.

« Saint Grégoire de Nazianze, saint Basile, et plus « encore saint Jean Chrysostome,, appellent à leur se- <v cours tous les artifices du talent oratoire. Docile à « leur génie, la langue grecque exprime toutes les nou- * veautés de la foi chrétienne, paraissant encore être « l'idiome antique des Lydias et des Platon. On recon- « naît le génie grec presque dans sa beauté première, « doucement animé d'une teinte orientale, plus abon- - dant et moins attique, mais toujours harmonieux et « pur. Cette fidélité aux anciens types, cette constance << de langage au milieu d'une si grande nouveauté de « sentiments et d'idées , s'explique en partie par l'é- « tude, l'imitation, l'enthousiasme de ces modèles qui, « en devenant profanes , ne cessaient pas d'être su- « blimes aux yeux des jeunes chrétiens d'Antioche et « d'Athènes. Leur imagination, préoccupée par ces « études charmantes, les abjurait plus tard , sans les m oublier; c'était comme une musique apprise dès l'en- « fance, et sur laquelle on adaptait les graves paroles « de l'âge mûr. Cette influence littéraire servait puis- '< samment, il n'en faut pas douter, au progrès du « Christianisme; et ce n'est pas sans motif que Julien, « dans le court espace de son règne, se hâta, pour « principale persécution, de prohiber renseignement « des lettres grecques parmi les chrétiens;.... il étail

1 S. Grégoire de Naziaoze, Panégyrique de saint Atkanase,

« visible que les dogmes chrétiens s'étaient étendus « chez les peuples éclairés, avec le secours des lettres

« et de la philosophie grecques Julien croyait donc

« avec vraisemblance affaiblir le christianisme en lui « ôtant les sciences et les lettres qui servaient à sa

« victoire Cette défense injuste, blâmée par quel-

« ques païens eux-mêmes, fut ce qui blessa le plus les « orateurs chrétiens, et elle ne fit que redoubler leur « ardeur pour les sciences profanes, qu'on voulait « leur arracher comme une arme de défense et de vic- « toire '. »

Le génie grec, longtemps abattu sous le joug romain, mais relevé par le christianisme, ranimé par l'ardeur du prosélytisme, se propose de convertir le monde à sa foi. Il se montre en même temps sur tous les points de l'empire d'Orient : il brille sur sa terre natale, dans l'Egypte, dans la Cyrénaïque^ et surtout dans cette Grèce asiatique, jadis si célèbre par son luxe et ses richesses. Athènes est encore, au IVe siècle, la ville des arts et des lettres. Pleine de monuments et d'écoles, elle attire toute la jeunesse studieuse de l'Europe et de l'Asie. Au milieu des nombreux disciples d'Himérius et de Prohérésius, les plus éminents professeurs d'éloquence en ce siècle 2, se distinguent deux jeunes hommes graves et doux, admirés de leurs condisciples dont ils évitent les folies, et qui, parmi les séductions de cette cité des plaisirs, ne connaissent que le chemin de l'église chrétienne et celui des écoles : c'est Grégoire de Nazianze, avec Basile, son ami. On les cite dans toute la Grèce ; ils excellent dans les lettres et l'élo-

1 Villemain, De l'éloquence chrétienne au IVe siècle.

2 Socrate, Histoire ecclésiastique, liv. IV, ch. 26.

quence ' . Déjà une vaste carrière de dévouement et de gloire s'ouvre devant eux : ils ont à rappeler les glorieux combats des martyrs, à célébrer les triomphes de la foi, à produire tous les titres qui établissent la divinité de l'Église et à chanter l'intrépide courage des héros chrétiens. Saint Basile le fait avec cette éloquence grave , sentencieuse , austère , qui rappelle la belle époque de pureté de la langue grecque 2. C'est la majesté deSophoclejointe au tendre sentiment d'Euripide. Saint Grégoire de Nazianze, brillant et vif dans ses pensées, élégant et fleuri dans ses expressions, ingénieux dans ses réflexions, joint, dans ses discours en faveur de la vertu, et dans ses poésies, imitées du mode ancien, l'harmonieuse élocution d'Isocrate à l'abondante inspiration de Pindare. Césarée possède une école chrétienne : c'est là qu'après avoir professé avec distinction les belles-lettres, saint Grégoire de Nysse va perfectionner cette éloquence pleine de pureté méthodique, de raisonnement et de magnificence qui le rapproche à la fois d'Aristote et de Thucydide.

Synésius , de la Cyrénaïque, emprunte les tristes accents de Simonide, pour redire les malheurs de sa patrie en des élégies où apparaissent de continuelles imitations des poètes grecs, ses modèles. « 0 Cyrène, ô mon pays, s'écrie-t-il, tombeaux antiques des Doriens, où je ne serai point enseveli! Ptolémaïs, dont j'aurai été le dernier évêque ! Mais je ne puis continuer ; les sanglots étouffent ma voix, livré que je suis à la crainte d'être forcé d'abandonner mon Église : car il faut nous embarquer et fuir. Mais je ne m'éloignerai

Voir Villemaio, De l'Eloquence chrétienne ■ Friielon, Dialogues sur l'éloquence, (liai. 3.

pas sans avoir visité une dernière fois l'autel, baisé la table sainte et les sacrés parvis du sanctuaire de mon Dieu. Voilà que je succombe sous les veilles que je passe dans nos tours pour les protéger des incursions des Barbares.... Non, je ne fuirai point de ma Ptolémaïs ; je suis ministre du Seigneur; je lui offrirai ma vie pour la défense de son temple i ! »

Mais quel est cet orateur, que le rhéteur païen Libanius compta parmi ses disciples à Antioche , et qui, d'un instant à l'autre, excite de frénétiques applaudissements ou fait fondre en larmes ? La foule se presse sur ses pas ; de vastes toiles ont été tendues dans les airs pour défendre de l'ardeur du soleil le nombreux auditoire qu'enivre le charme de sa parole. Écoutez, il plaide la cause du pauvre. Quelle élévation dans ses pensées ! quelle richesse d'images dans son style ! quelle énergie î quelle entraînante rapidité dans ses récits et ses mouvements. C'est Chrysostome, le Démosthène des âges chrétiens, le défenseur de l'indépendance de l'Église opprimée, et l'orateur de la disgrâce et de l'infortune.

C'est ainsi que ces éminents docteurs tirent de leur éducation dans les belles-lettres profanes de grands avantages pour la religion, dont ils sont les pasteurs 2. C'est ainsi, quand chacune des paroles de leurs discours ne leur est pas, comme à Ambroise, le saint évêque de Milan , dictée par l'ange du Seigneur , c'est ainsi qu'ils tournent, par l'imitation qu'ils en font, les chefsd'œuvre de la Grèce païenne à la gloire du Christianisme. Mais si, afin de faire briller avec plus d'éclat la beauté évangélique aux yeux d'une société cultivée par

1 OEuvrcsde Synésiiis. — - Fénelon, dialogues sur l 'éloquence, dial. 3.

le génie de la Grèce, ces grands hommes pouvaient, dans l'intérêt même de la vérité, puiser à ces trésorslittéraires, l'Église, remarque Fénelon, les interdisait aux simples fidèles comme inutiles, et il eût pu ajouter comme dangereux. Trop souvent, comme de nos jours, les professeurs de ces sciences humaines étaient les ennemis les plus acharnés du catholicisme; trop souvent cette littérature sensuelle, voluptueuse, imbue de fausses maximes, et d'où était banni tout sentiment chrétien , toute idée du vrai Dieu et du vrai culte, allumait la passion au cœur des jeunes chrétiens et les détournait de leurs devoirs religieux. Voulez-vous des lois, des préceptes moraux , de la poésieT de l'éloquence, disait l'Église dans ses constitutions apostoliques, vous trouverez tout cela dans les Écritures '.

Maintenant que nous avons montré en quoi les beaux siècles, dont nous esquissons l'histoire, ont contribué à la gloire du Christ, en vue duquel tous les États ont existé , reprenons le récit des principales actions de la Grèce, et assistons, en témoin chrétien, aux malheurs dont est marquée la période de son existence dans laquelle nous entrons.

' Constitutions Apostoliques, liv. Ier, ch. 6.