CHAPITRE XLIX

Les malheurs publics et leurs causes morales.

Toute grande prospérité n'a qu'une durée bien courte ; l'opulence amène l'oisiveté, le luxe engendre la corruption dans les mœurs. L'exercice de la puissance finit trop souvent par rendre les dominateurs insensibles et parfois cruels. L'exaltation, causée par le succès, fait naître des rivalités sanglantes. La licence avec ses désordres, la tyrannie avec ses cruautés, la guerre civile avec ses dévastations : tels furent les maux dans lesquels se précipita la Grèce. Il ne pouvait en être autrement ; à Sparte, la jalousie avait chassé plusieurs rois ; à Athènes, elle avait fait mourir Miltiade dans les fers. Offusquée de l'autorité et surtout de la gloire de Thémistocle et de Cimon, elle les avait exilés ' . Elle avait également banni par l'os-

1 Diodore, liv. XI, ch. 54.

tracisme, et à cause de sa justice, Aristide dont la vertu avait assuré à Athènes l'empire militaire, en amenant les villes confédérées à former un trésor public à Délos pour subvenir aux frais de guerre. La patrie qui avait ainsi payé ses libérateurs de la plus noire ingratitude, ne pouvait être longtemps heureuse. La perfidie, aveugle autant qu'injuste envers les auteurs de sa gloire, et qui poussera bientôt Athènes à condamner à mort les vainqueurs des Arginuses, était comme une protestation incessante contre son bonheur. La richesse publique développa chez les Athéniens un insultant orgueil ; le succès poussa les Spartiates à une ambition sans frein. La fierté impérieuse des uns, l'inconstante légèreté des autres, contribuèrent à aggraver les haines1. Lacédémone, après les guerres médiques, avait cherché à s'opposer à la reconstruction des murs d'Athènes ; Athènes, de son côlé, après avoir délibéré si elle ne laisserait pas sa rivale s'engloutir dans l'abîme ouvert sous ses pas par un tremblement de terre suivi de la révolte générale des Ilotes, accueillit favorablement les Messéniens, ennemis jurés de Sparte. Ces deux villes , représentant les races dorique et ionique, opposées de mœurs, d'institutions, d'intérêts, et dont la puissance se limitait réciproquement, ne se supportèrent plus qu'avec peine ; elles en vinrent enfin à une rupture ouverte à l'occasion du siège de Potidée, où les Lacédémoniens prirent parti pour les assiégés contre les Athéniens assiégeants. Quelle en fut la cause? La cause la plus vraie, quoique la moins avouée, fut la grandeur à laquelle était parvenue Athènes et la terreur qu'elle inspirait à Lacédémone2.

1 Arisioie. Politique, liv. v. eh. i el ni!?.; lit Vil, ch. 13. Thucydide, Querre du Péloi>onnète, liv. Irr, <:!>. 33.

La guerre du Péloponnèse, qui en résulta, produisit des maux tels que jamais le pays n'en ressentit de semblables. « Jamais, écrit Thucydide, témoin oculaire, tant de villes ne furent dévastées par les incursions de l'ennemi. Jamais tant d'hommes ne perdirent la vie dans l'acharnement des combats ou la fureur des séditions ; jamais tant de citoyens n'éprouvèrent les rigueurs de l'exil. Les événements traditionnels les plus incroyables cessèrent de l'être, surpassés qu'ils furent par les épouvantables catastrophes qui se multiplièrent durant cette interminable guerre. Tremblements de terre qui ébranlent une partie du globe ; longues sécheresses accompagnées de famines, peste cruelle ravissant une partie de la nation : toutes les calamités fondirent à la fois sur cette malheureuse contrée ' . »

La guerre du Péloponnèse, en rangeant les républiques maritimes du côté d'Athènes, en armant les républiques continentales en faveur de Sparte, partagea la Grèce en deux camps ennemis. D'une seule nation on voit se former deux peuples qui emploient à se déchirer des armes que la guerre étrangère n'occupe plus2. Durant vingt-sept ans, une lutte acharnée promène la dévastation et le carnage dans les riantes contrées de l'Ionie. Tour à tour les territoires sont envahis, les fermes de l'Attique incendiées, les bords de l'Eurotas dépeuplés. Les généraux athéniens ravagent les campagnes lacédémoniennes, forcent les villes, renversent tout sur leur passage. Mais, de retour dans l'Attique, ils gémissent à l'aspect de leur patrie détruite et embrasée par les Spartiates, et emploient les

' Thucydide, Guerre du Péloponnèse, liv. 1er, ch. 23. 2 Justin, liv. 111, ch.2.

dépouilles de Lacédémone à réparer des ruines causées par elle. Durant ces invasions permanentes, Platée, prise d'assaut par les Spartiates, est rasée ; Mitylène, enlevée par les Athéniens, est démantelée ; une foule de cités florissantes sont mises à feu et à sang ' .

Mais il semble que ces désastreuses campagnes ne soient point encore suffisantes pour châtier la Grèce de l'insolent orgueil qu'elle déploie au milieu de sa prospérité ; du despotisme tyrannique qu'elle fait peser sur ses alliés dont elle rase les villes, confisque le territoire, ou à qui elle extorque de ruineux impôts ; et, surtout, du cruel esclavage auquel elle soumet tous les vaincus, contraints de cultiver ses champs, de faire prospérer son commerce, d'alimenter ses plaisirs. Cette prétendue terre de la liberté regorge d'esclaves : PAltique en compte trois cent cinquante mille pour vingt mille citoyens ; Corinthe en renferme quatre cent soixante mille ; l'Arcadie en possède trois cent mille. Plusieurs millions sont disséminés dans les divers Étals dé ce petit pays qu'on n'a point rougi de nous présenter comme le modèle de la liberté et de l'égalité. Il est probable, dit M. Pouqueville, en parlant des mines du Laurion et des carrières du Pentélique, que les habitants de ces contrées sacrifiaient aux dieux infernaux : car ils n'avaient en partage que les travaux pénibles, et d'autres espérances d'un meilleur avenir que dans le tombeau. On ne trouvait en ces tristes régions qu'une population d'esclaves achetés dans les marchés d'Europe et d'Asie, qui étaient ensevelis vivants dans les eut railles de la terre pour en arracher un minerai mêlé d'argent et de cuivre, ou pour en extraire le marbre

1 Thucydide, Guerrt 'in Péloponm <\ passim.

destiné à la construction des monuments. On sait comment ces infortunés, chargés de chaînes, déchirés de coups de fouets, sortirent subitement armés du fond de leurs souterrains, prirent Sunion d'assaut et châtièrent l'avarice et la cruauté de leurs maîtres ' .

Une peste vengeresse qu'aucun préservatif ne détourne, qu'aucun remède ne guérit., s'abat à deux reprises sur les villes et les campagnes dont elle moissonne impitoyablement les populations ; elle sévit principalement dans la voluptueuse cité de Minerve. Mais cette ville se trouve tellement enfoncée dans le vice que le fléau destructeur, au lieu de la ramener au bien, y engendre des désordres nouveaux. On s'abandonne publiquement aux plus hideuses turpitudes. Dans la persuasion que l'on ne possède que pour un jour les richesses et la vie, on se hâte de chercher dans la débauche de promptes jouissances. Personne ne daigne s'occuper des choses honnêtes ; les plaisirs et le moyen de se les procurer, voilà ce qui paraît à tous utile et beau dans ces jours où l'on ne reconnaît plus ni la loi des hommes, ni la crainte des dieux2. Le malheureux, menacé dans son existence , est voué à un sombre désespoir. Au milieu des calamités publiques, le polythéisme est impuissant à consoler et à retenir dans la probité. La philosophie païenne, malgré les graves sentences des sages qui brillaient alors (car nous sommes au siècle de Socrate). ne possède pas non plus le secret d'éloigner du vice et de maintenir dans le bien, parce qu'elle ne sort point du cercle des considérations d'une morale purement humaine, dont le pestiféré n'a que

' Pouqueville, Grèce, art. Mines de Laurion.

- Thucydide, Guerre du Péloponnèse, liv. 11, ch. 53.

faire en ce moment suprême. Une religion divine, en montrant au delà du tombeau une éternité heureuse pour la vertu, malheureuse pour le vice, était seule capable d'opposer une digue à ce torrent débordé des passions. Elle ramenait le Juif du fond de ses malheurs: le Grec, adonné au culte des faux dieux, restait livré à sa propre faiblesse.

Les désastres vengeurs.

Un autre châtiment est réservé à la cité licencieuse dont l'ambition a crû avec la puissance. Jalouse d'ajouter la Sicile à toutes ses autres possessions, elle a injustement envahi cette lie. Mais l'armée athénienne nonseulement échoue dans le siège de Syracuse que les galères corinthiennes viennent secourir, elle essuie dans sa retraite une défaite totale. Les bords de PAsinare sont couverts de monceaux de cadavres ; les généraux, mis à mort, et les soldats que l'on a faits prisonniers, renfermés dans des carrières découvertes où ils sont tourmentés, le jour par les ardeurs d'un soleil brûlant, la nuit par la fraîcheur d'une température d'automne. Ceux-là seuls échappent au trépas,, qui émeuvent leurs maîtres par la récitation des touchants passages d'Euripide \ Cette défaite porte un coup fatal à la puissance athénienne, qui a, de plus, la douleur de voir Sparte solliciter, afin de mieux l'écraser, le secours des Perses. En vain Alcibiade, tour à tour exilé pour l'impiété qu'il mêlait à ses débauches, et acclamé par

1 Thucydide, Guerre du Péloponnè$e% II?, vu, cli. 87. Plularque, in Niciâ.

le peuple au Pirée, tente-t-il de relever sa patrie par les victoires navales d'Abydos et de Cyzique, où il détruit la flotte péloponnésienne ; en vain réduit-il la rivale d'Athènes à implorer une paix que celle-ci refuse; la célèbre bataille que remporte Lysandre à iEgos-Potamos détache d'Athènes tous ses alliés,, achève de détruire sa prépondérance et amène sa chute.

Si l'humiliation et l'abandon punissent ' Athènes de la hauteur et de la fierté de sa domination, les interminables dissensions de la Grèce trouveront leur châtiment dans le joug odieux de Sparte. Trente tyrans, imposés par elle à Athènes, commencent par en renverser les murailles et détruisent les restes de sa puissance. Ensuite ils confisquent les biens, incarcèrent les hommes dévoués, et commettent en quelques mois plus de cruautés qu'il ne s'en est commis durant la période de la guerre civile. Chaque jour éclaire le meurtre de quelque citoyen. Plus de la moitié des Athéniens s'expatrient : les tyrans s'acharnent à les poursuivre de leurs arrêts de mort, jusqu'au fond de leur exil - . Les autres États sont également des théâtres de meurtres et de violence ; les Éléens voient leur territoire envahi et leurs vaisseaux enlevés ; les Messéniens, chassés de leur pays, sont réduits à chercher un refuge en Sicile. La Thessalie et la Thrace sont forcées, sous peine capitale, de subir la constitution de Sparte ; l'Asie Mineure, de recevoir des gouverneurs investis du droit de vie et de mort sur les citoyens. Les confédérés, à qui l'on impose les dures lois de Lycurgue, sont grevés d'impôts exorbitants, et obligés de fournir

1 Diodore, liv. XIII, ch. 103. - - Diodore, liv. XIV, ch. 5 et 6.

des troupes pour aider à l'asservissement de la patrie ; et le peuple désintéressé, qui ne connaissait point l'usage de la monnaie, recueille, au moyen de ces exactions, plus de mille talents par an '. C'est, disent les historiens contemporains, un règne de terreur et de sang, qui jette partout l'épouvante et jonche le sol des débris des villes et des temples renversés. Ainsi Dieu redemande à la Grèce ses crimes. La verge de fer, ramassée dans le *pays même, est employée à châtier chacun des États de ses raffinements de cruauté dans la lutte intestine.

Les gémissements des prisonniers de guerre et des étrangers que la Grèce a foulés aux pieds, les soupirs de tant de millions d'esclaves asservis à ses caprices, courbés sous ses travaux, sont montés jusqu'au trône • lu Tout-Puissant. Il appesantit son bras vengeur sur cette terre qui ne voulait de liberté et de bonheur que pour elle seule, et le joug est d'autant plus insupportable à cette nation civilisée qu'il est plus grossier. Quand le Seigneur se fut assez longtemps servi de la verge, il la brisa. Pendant qu'Agésilas , roi de Lacédémone, à la tête d'une armée composée de vagabonds autant que de soldats, est occupé à dévaster les contrées de l'Asie qu'il traverse, à piller la Phrygie, à ruiner les champs et les vergers dont il coupe tous les ;i il ires 2, les États grecs de Thébes, d'Argos, de Corinthe et d'Athènes, sous le poids de cette même servitude dont ils ont longtemps fatigué leurs esclaves, se liguent contre leur commune dominatrice. Conon, placé à la tête de la Hotte que renforcent de nombreux vaisseau] persans, écrase à Cnide la flotte lacédémo-

Dtodove, li\. mv. «h. in.— ■ Diodore, II?. XIV, ch. 79, BOetsui?.

nienne et parcourt en vainqueur les mers de l'Ionie et les côtes du Péloponnèse qu'il ravage. Alors Sparte, faisant un pas de plus dans la voie des abaissements, conclut le honteux traité d'Antalcidas, par lequel elle abandonne à la Perse toutes les villes grecques d'Asie, ainsi que les îles de Clazomènes et de Chypre, moyennant un secours. Mais cette humiliation nouvelle, qui montre à quel excès de déshonneur conduisent les discordes civiles, ne lui rend pas cette suprématie à laquelle elle immole les intérêts les plus sacrés de la patrie.

Pélopidas, dont le dévouement égale les talents militaires, se place à la tête des conjurés, s'empare de Thèbes , convoque tous les Thébains à la liberté et chasse de la Cadmée toute la garnison lacédémonienne. La trahison l'y avait introduite, la conjuration l'en fait sortir. Épaminondas, savant distingué autant que général consommé, assure par l'immortelle victoire de Leuctres la domination de Thèbes sur la Grèce. Puis, envahissant le Péloponnèse encore sous l'impression de la défaite, il détache de Lacédémone la plupart de ses alliés, en grossit son armée, s'avance à travers la Laconie qu'il dévaste, jusque sous les murs de Sparte, qui se vantait de n'avoir jamais vu la fumée d'un camp ennemi, et la fait trembler. Il ne se retire que pour vaincre de nouveau les forces ennemies, réunies à Mantinée. Emporté, blessé et mourant, loin du champ de bataille, ce grand homme, au lieu de s'occuper de sa blessure, ne songe qu'au succès de son armée. « Les Thébains sont-ils vainqueurs? » demande-t-il. Sur la réponse affirmative qu'on lui fait, en lui montrant son bouclier : « Dans ce cas, reprend-il, ce jour est le comble de ma gloire. Je laisse Thèbes triomphante,

la superbe Sparte humiliée à jamais, et la Grèce délivrée du joug de la servitude. Je n'ai point d'enfants, mais Leuctres et Mantinée sont pour moi deux fdles qui ne laisseront point périr mon nom. » Ayant ensuite tiré le fer de sa plaie, il expire \ Ainsi, par ces défaites successives, les Spartiates se trouvèrent punis de leurs violences à l'égard de leurs alliés, molestés par des guerres injustes; ainsi les faveurs de la fortune finirent par manquer à ceux qui ne savaient point mettre de bornes à leur ambition 2.

Ces victoires peuvent bien délivrer la Grèce de la tyrannie, mais elles ne lui rendent ni sa force épuisée par les guerres intestines, ni ses colonies importantes de l'Asie Mineure , que, pour mieux combattre ses propres enfants, elle a échangées contre les secours de la Perse; ni surtout son honneur qu'elle a déposé aux pieds des satrapes persans pour mendier leur aide. Elles ne lui rendent pas davantage son antique ardeur : l'oisiveté des citoyens constamment inoccupés sur les places publiques, les repas somptueux qui ont remplacé la sobriété,, la passion des fêtes et des jeux qui a succédé à celle de la gloire 8, achèvent l'œuvre démoralisatrice des factions. Et toutes ces républiques où les cuisiniers obtiennent, comme à Athènes, des droits de cité et des franchises qu'eussent autrefois brigués les rois, deviennent une proie facile pour les armes des Macédoniens. Les Etats qui ne passent point sous le pouvoir de Philippe par la ruse ou l'argent, y tombent par la conquête. Après avoir soumis l'Illyrie, la Péonie, la Thrace, ce vainqueur contre lequel Démosthène

1 Diodore, liv. XV, ch. «7. — 2 Diodorc, !i\. XV. eh. l" et 33.

Justin, liv. VI, eh. '■>.

prononce en vain ses sublimes harangues dans l'assemblée des Grecs, prend Olynthe, dévaste les bords du Céphise, le pays des Phocéens, où il rase vingtdeux villes avec leurs temples : c'est la justice divine qui continue son œuvre d'extermination, en se tournant contre la contrée de Delphes dont bientôt le temple fameux disparaîtra par l'incendie : parce que cette contrée a été le centre où sans cesse s'est rallumé, comme à son foyer, le paganisme, et que dans l'antre de ce temple, le démon, durant des siècles, a rendu ses oracles menteurs.