CHAPITRE XLVII

Combats célèbres. Époque de gloire.

Dès que la nation grecque se trouve fortement constituée, le Maître des peuples lui confère une mission : c'est d'écraser le despotisme tyrannique que les monarques de l'Orient font peser sur des millions d'esclaves, leurs sujets, et d'abaisser l'orgueil altier d'une domination qu'ils élèvent au-dessus de son pouvoir souverain. Les guerres Médiques ouvrent l'ère de gloire de la Grèce, en même temps qu'elles nous font assister à ses plus éclatants triomphes. Si tout est grand dans ces immortels combats, et la hardiesse de la défense, et la b.ra\oure déployée en proportion du nombre , c'est que tout y est providentiel. Le Tout-Puissant, qui emploie les Grecs à ses desseins, les a dotés de brillantes vertus militaires ; et, en ce moment, il les transforme en un peuple de héros.

L'armée de Darius, forte de plus de cent mille hom-

mes, commandée par Datis, envahit la Grèce. Miltiade, à la tête de dix mille Athéniens, anéantit complètement cette multitude dans la plaine resserrée de Marathon ; et cette victoire devient, par l'élan qu'elle communique, la cause de toutes les autres ' . Xerxès, désireux de relever la gloire humiliée du nom persan, envahit de nouveau le territoire avec une armée formidable ; mais Léonidas, suivi de trois cents Spartiates, s'est emparé du défilé des Thermopyles, afin d'arrêter la marche de l'armée ennemie, et de donner au reste des défenseurs de son pays, le temps de se préparer à la résistance. ff Rends-toi, lui crient les premiers assaillants : Non, répond l'intrépide guerrier, j'aime mieux mourir pour ma patrie que de la voir esclave. » Et il tombe avec les siens sur les cadavres de vingt mille ennemis terrassés. Qui n'admirerait tant de dévouement? Une si faible troupe, unie par une même pensée, loin de quitter le poste que lui a marqué le devoir, prodigue ses jours pour le salut commun. Cette défaite, héroïque et merveilleux fait d'armes entre tous les autres , donne à cette poignée de vaincus un lustre plus grand, qu'à tous les vainqueurs, leurs plus brillantes victoires. 11 est juste de voir dans ces Spartiates les véritables auteurs de la liberté de la Grèce ; car c'est leur intrépide résistance qui frappe les Barbares de stupeur, et anime le courage des Grecs2. C'est pourquoi la patrie reconnaissante grava sur le rocher ces paroles : « Passant , va annoncer à Lacédémone que nous sommes morts ici pour obéir à ses lois *'. » Simonide, poète lyrique, célébra leur éloge en ces vers touchants : « Que le sort de ceux qui moururent aux Thermopyles esl glorieux!

1 Platon, Lois, liv. III. - 2 Diodore, lit. XI. ch. il.

Hérodote, ii\. vu, ri,, ûih.

Que leur destinée est belle ! Leur tombeau est un autel ; une éternelle mémoire leur tient lieu de pleurs. Leur fin forme leur panégyrique. Ni la mousse destructrice, ni le temps qui ronge tout, ne flétriront ces braves qui ont laissé le plus mémorable exemple d'héroïsme. L'enceinte sacrée de leur tombeau renferme la gloire de toute la Grèce ' . »

Tandis que l'obéissance aux lois et le patriotisme inspirent cet acte de dévouement, les Athéniens en accomplissent un autre en obéissant à la religion et au plus généreux désintéressement : trop faibles pour défendre avec avantage les intérêts de la patrie en demeurant dans l'intérieur de leurs murs, ils se retirent sur leurs vaisseaux, ces murs de bois désignés par l'oracle ; et de là, contemplant les lueurs que projette au loin l'incendie d'Athènes, ils s'encouragent à combattre pour la république, pour les temples des dieux et les tombeaux des ancêtres. Le combat naval de Salamine* gagné par Thémistocle, détruit avec la flotte persane les ambitieux projets de Xerxès. Mardonius essaie vainement de corrompre Athènes par des offres considérables : Aristide, montrant le soleil aux députés du général barbare, leur répond : « Tout l'or de la terre n'est rien à mes yeux au prix de la liberté. Tant que cet astre suivra sa course, les Athéniens seront les mortels ennemis des Perses ; ils ne cesseront de venger sur eux les ravages de leurs terres, l'incendie de leurs maisons et de leurs temples. » La célèbre victoire qu'il obtient aux champs de Platée sur l'armée de terre des Perses, le même jour qu'est gagnée sur mer par le roi lacédémonien celle de Mycale, achève de briser les forces, d'a-

1 Diodore, liv. XI, cli. H.

néantir la domination delà puissance asiatique. Cimon, parcourant ensuite les mers à la tête des vaisseaux athéniens, s'empare des principales forteresses maritimes de la Thrace où il fonde une colonie ; soumet l'île de Scyros : et vainqueur sur l'Eurymédon de la flotte persane, forte de près de/ quatre cents voiles, il chasse les Perses de la Chersonèse ainsi que des rivages opposés ; arrache à Artaxerce la liberté des villes grecques d'Asie et la possession des mers, depuis les côtes de la Pamphylie jusqu'au Pont-Euxin, et donne par là une extension considérable à la puissance d'Athènes.

Les nobles buts de ces combats engagés par les Grecs dans l'intérêt de la religion et de la patrie ; l'abnégation dont font preuve leurs généraux, en déposant devant l'utilité commune leurs rivalités personnelles et même leur droit au commandement ; le petit nombre de combattants opposés à d'innombrables bataillons ; l'esprit de sagesse qui inspire et dirige les vainqueurs : tout, jusqu'aux fautes des ennemis, prouve en ces circonstances, une fois de plus, que si ce sont les guerriers qui disputent le triomphe, c'est Dieu qui l'accorde pour récompenser la vertu ou couronner le dévouement. La Grèce fut la première à le reconnaître par les solennelles actions de grâces qu'elle rendit à la Divinité, par les dons qu'elle lui offrit dans ses principaux sanctuaires, et les fêtes qu'elle institua, afin de perpétuer chez les descendants le souvenir de la protection céleste.

Siècle de Périclès.

Ces brillants succès ouvrent le plus beau siècle qui se soit levé sur la Grèce, le siècle de Périclès. La patrie, vie-

torieuse de tous ses ennemis, goûte dans une heureuse prospérité les douceurs de la paix. Miltiade et Thémistocle par leurs victoires, Aristide et Cimon par leur administration habile, ont élevé les trophées de sa domination. Périclès en montre l'exubérante fécondité par la fondation de colonies importantes dans la Chersonèse, en Sicile, en Thrace ; et il crée, par ces établissements, des ressources nouvelles pour la mère patrie. Athènes possède alors quarante îles baignées par les mers de la Grèce ; les rivages de l'Asie Mineure, aussi bien que les plaines de l'Italie, sont remplis de ses colons ; de Corcyre à Cythère, de l'île de Chypre au Bosphore, sur une étendue de plus de trois cents lieues, domine la puissance attique. Les peuples limitrophes du Pont-Euxin reconnaissent ses lois, ses armateurs ont le monopole du commerce avec les lointaines contrées. Les magasins du Pirée abondent en bois d'Italie, en marbre de Paros, en précieux métaux. L'agriculture, honorée et florissante, vient encore joindre ses abondants produits à toutes ces richesses. La libératrice de la Grèce étale une splendeur sans égale ; Athènes est la cité de l'opulence : ses citoyens y reçoivent les vins de Chypre les plus exquis, en même temps que les parfums les plus suaves de l'Arabie. Les plantes étrangères parsèment les jardins publics, où des oiseaux distingués font entendre de perpétuels concerts 1 . Athènes est la cité des arts ; on ne rencontre partout que temples sculptés, portiques grandioses, colonnades magnifiques, statues ciselées de bronze ou de marbre, immortelles créations du génie de Phidias. Elle déploie un luxe éblouissant dans les spectacles, comme dans les fêtes célébrées en commé-

1 Plutarque, Vie de Périclès; Thucydide, liv. Ier, etc.

moration de ses triomphes. Elle imprime sa gloire au frontispice de superbes monuments, et charge les Propylées ainsi que le Partliénon de la redire à la postérité. Athènes est la cité des lettres et des sciences ; pendant que la place publique est remuée par l'éloquence persuasive de Périclès, le théâtre applaudit aux tragédies d'Euripide; et les écoles entendent les premières leçons de la philosophie de Socrate '. Le siècle de Périclès est l'âge d'or des Hellènes : tandis que le négoce multiplie les délices, la littérature enfante des chefs-d'œuvre, l'art produit des merveilles. C'est le repos de la victoire durant lequel la Grèce atteint le faîte de sa grandeur.

« Les Grecs, remarque Schlégel, habitaient non-seulement la Grèce, c'est-à-dire la péninsule de Pélops, les Iles adjacentes et les vallées situées au sud de l'Allemagne, mais ils possédaient encore le littoral de l'Asie Mineure; et leurs colonies s'étaient répandues en villes florissantes ou en petits États sur les plages les plus profondes de la mer Noire, dans les plaines de la Basse- Egypte, aux environs du Nil, où elles s'établirent longtemps avant les guerres Médiques ; sur les rives septentrionales de l'Afrique où s'élevait la prospère cité de C) rêne ; sur les côtes méridionales de l'Espagne et des Gaules , ainsi que dans l'intérieur de la Sicile et de l'Italie. Les descendants des Hellènes poussèrent même leurs excursions jusque dans la Baltique ; les mers qui baignent l'Afrique furent témoins de leur activité commerciale2. »

Aucun peuple de l'ancien continent, si l'on en excepte

1 Dioflorc, liv. XII. < h. |».

I Scblége), Philos ophie de l'hii loire, t. Ier, leçon 8, G

les Phéniciens, n'envoya au dehors autant de colonies que les Grecs. Les Ioniens occupèrent l'Asie Mineure, les Doriens les îles de l'Archipel, les Éoliens s'établirent à la fois sur les côtes de l'Asie et dans les grandes îles qui entourent la Grèce. Milet, fondée par les colons devint, après Tyr et Carthage, la première ville commerçante du monde. Ses comptoirs s'étendaient jusqu'aux Palus-Méotides, par la mer Noire dont ils couvraient les rivages au nombre de plus de trois cents. Cette cité possédait, par ce moyen, tout le commerce du Nord. Son négoce parterre suivait, pour pénétrer dans l'intérieur de l'Asie, la route militaire qu'avaient tracée les Perses. Sa puissance navale était si considérable, qu'elle équipa souvent dans ses quatre ports des flottes de cent vaisseaux de guerre. D'autres colonies allèrent fonder Héraclée en Bithynie, Sinope dans la Paphlagonie, Amise dans la province du Pont, Olbia à l'entrée du Borysthène. La Thrace et la Macédoine se couvrirent également de colonies helléniques. Tandis que les Messéniens bâtissaient, en Sicile, Messine et Tyndaris ; les Thessaliens, Ségeste; Corinthe jetait les fondements de Syracuse ; Rhodes élevait Agrigente et Gela ; Mégare posait la base de la prospérité de Tapsos et d'Hybla, non loin de Catane d'origine ionienne. L'île de Sardaigne voyait s'élever Caralis; la Corse, Alaria; et les côtes d'Espagne recevaient de l'île de Zante les fondateurs de Sagonte. Mais c'était surtout le sol italique qui était le point de mire des colons grecs : Tarente, Sybaris, Crotone, Brundusium, Naples, Élée, ■dîmes, Rhégium, et d'autres villes faisaient donner à ses provinces méridionales le nom de Grande-Grèce. Sur d'autres bords s'élevaient Nice et Antibes. Des Phocéens, abordant aux rivages des Gaules, y établis-

saient la commerçante cité de Marseille. Toutes ces colonies, fondées ou développées, pour la plupart, durant la période de gloire de la nation, donnaient de l'étendue au commerce de la mère patrie et assuraient la prédominance de la Grèce sur les^autres pays.

« En ce siècle mémorable on vit d'une part, dit le savant Pouqueville, Périclès étendre par des victoires éclatantes le domaine de la République, et de l'autre, élever rapidement ces édifices qu'on admire encore aujourd'hui dans leurs ruines. Soldats, marins, magistrats, marchands, ouvriers, tous participaient au bienêtre général. Les uns tiraient des carrières les marbres que les propriétaires leur vendaient ; les manœuvres les taillaient ; les sculpteurs les travaillaient, et les statuaires les faisaient respirer sous leur ciseau. L'airain, l'or, l'ivoire, l'ébène, le cèdre, étaient façonnés par les artistes les plus habiles. Athènes s'embellissait sous la surintendance de Phidias, que Périclès avait chargé de la direction des travaux publics. Le temple de Thésée, construit par Cimon après la bataille de Salamine, avait été jusqu'alors le seul monument architectural; Périclès réunit les premiers maîlres dans chaque partie des arts pour bâtir le Parthénon ; il confia le temple d'Eleusis à un architecte de Grand renom. Lui-même donna le plan de l'Odéon, modelé sur le pavillon de \< rxès. Les Propylées furent terminées dans l'espace de cinq ans par Mnésiclès. Ouant à la statue d'or de Minerve, Phidias se réserva la gloire de la créer tout entière de ses mains. Déjà son génie avait produit la statue de Jupiter Olympien, ouvrage qu'aucun siècle n'a pu égaler, el que les Éléens placèrent dans le célèbre temple de ce dieu, érigé avec les dépouilles <lc Pise, Des colonnades en marbre de Paros, des por-

tiques formés de plusieurs rangs de colonnes cannelées, des portes de bronze, des pavés en mosaïque, des frises où étaient sculptés les hauts faits des héros et les victoires de la nation, embellissaient tous ces édifices. On admirait la quantité surprenante de temples, de statues, d'autels, de bains, de gymnases, de portiques qui décoraient Athènes. »

« L'agriculture qui fut toujours la principale occupation des habitants de l'Attique, reçut à cette époque son plus grand développement. La marine de la République dominait sur les mers ; ses armateurs s'étaient emparés du trafic des contrées les plus éloignées ; les magasins du Pirée abondaient en bois, en métaux, et en toutes sortes de matières propres aux arts utiles et agréables ; les marchands importaient les objets de luxe en Italie, en Sicile, en Chypre, en Lydie, dans le Pont. Le miel de l'Hymette avait pris faveur dans le commerce. Les vins de Chypre qu'on servait aux banquets, étaient rafraîchis dans la glace pendant l'été. Les fleurs les plus délicieuses ornaient en hiver les tables et la personne des citoyens opulents. Il ne leur suffisait pas d'être couronnés de violettes et de roses, il fallait que leur corps fût parfumé d'essences et d'odeurs suaves. La recherche des oiseaux distingués par leur voix ou leur plumage devint une véritable passion. De continuels spectacles dramatiques étaient représentés dans des salles en marbre, embellies des ornements de l'art \ »

Pouqueville, Grèce, Siècle de Périclès, passim.