CHAPITRE LV

Dissensions intestines. Les ligues achéenne et étolienne. Pbocion , Cléomène, Philopœmen.

Cassandre, dans le partage du grand Empire, avait obtenu la Macédoine et la Grèce, qu'il avait dû soumettre par les armes ' ; à sa mort, il laissa deux fils en dissension pour la couronne. Leurs divisions les perdirent tous deux : Antipater fut obligé de se réfugier en Thrace, où il trouva la mort ; Alexandre, ayant sollicité le secours du roi d'Épire, vit Pyrrhus s'emparer d'une partie de ses États ; l'autre lui fut enlevée par Démétrius, dont il avait également imploré l'aide, et qui le tua. Les Macédoniens, hostiles aux enfants de Cassandre à cause de leur cruauté , élurent roi ce fils d'Antigone. Un tel choix ne fit que prolonger la guerre entre les deux envahisseurs, et étendre à tout le royaume

1 Justin, liv. VI, cil. 9; liv. XIV, en. 5 et 6.

les maux que des armées en campagne traînent après elles. Aux fléaux de la guerre vint bientôt se joindre une formidable invasion de Gaulois. Conduits par la justice divine, ces terribles enfants du Nord dévastèrent la Thrace, où ils tranchèrent la tête à l'usurpateur Céraunus, le meurtrier de Séleucus ; ils promenèrent ensuite la dévastation à travers la Macédoine et la Grèce' . Le Seigneur voulait par tous ces ravages punir de criminels excès ; et, afin que les coups de sa main fussent plus visibles, ce fut seulement quand la Grèce se trouva couverte de ruines, que l'armée d'Antigone Gonatas, fils de Démétrius,, parvint à exterminer les barbares2. Les descendants dégénérés des Hellènes courbèrent la tête sous le joug de ce nouveau dominateur.

A mesure qu'Athènes change de maîtres, elle baise la verge nouvelle. Si parfois une velléité d'affranchissement l'arme contre Antigone, ce faible effort n'aboutit, comme dans les guerres d'esclaves, qu'à des humiliations plus profondes, à une servitude plus rigoureuse. Antigone prend Athènes, qui, avec l'aide de Pyrrhus, à chassé la garnison macédonienne, et inflige à cette ville révoltée un dur châtiment. Livrée au parti de la débauche, elle venait, depuis peu de temps, d'emprisonner et de condamner à boire la cigiie un de ses meilleurs citoyens, Phocion, dont le prudent courage l'avait longtemps protégée, et qui, resté pauvre dans le commandement, n'avait retiré de ses campagnes que la gloire de ses belles actions. Aussi quand, au jour de l'exécution, une procession vint à passer devant le cachot , plusieurs ôtèrent leurs couronnes ; et les ci-

' Joitln, li\.XXIV, cl.. \ et 6; liv. XXV, cli. i. J Justin, liv. XXV, CD. 2; liv. XXVI, cil. I.

toyens en qui il restait quelques sentiments d'humanité, jetèrent tristement les yeux sur la porte de l'obscure prison où s'éteignait l'homme de bien1.

Sparte était également abandonnée aux fureurs des factions. Ses deux rois s'étaient placés, l'un à la tête du parti des riches, l'autre, de celui des pauvres. Léonide, qui combattait, en faveur du luxe et de l'opulence, contre son gendre Cléombrote, fut vaincu, forcé même de se réfugier dans le temple de Minerve , et Chélonide, sa fille, obligée de s'humilier aux pieds de son mari pour sauver son père. Bientôt les partisans de Léonide reprirent le dessus, et Cléombrote se vit contraint à son tour de chercher un refuge dans le temple de Neptune. Alors Chélonide, déposant aux pieds de son époux infortuné ses deux jeunes enfants, et montrant àLéonide ses habits de deuil et ses cheveux épars : Mon père, dit-elle, ce vêtement lugubre est le deuil que j'ai pris pour vous sauver ; faut-il que, pendant que vous continuez de régner, je reste dans l'affliction ? Et elle pencha tristement la tête sur Cléombrote. Fille et épouse deux fois malheureuse, mais deux fois fidèle, elle obtint qu'il ne fût que banni. Elle prit entre ses bras l'un de ses enfants, lui remit l'autre, et s'achemina avec lui vers l'exil. Ce touchant épisode ne nous redit que trop à quel point les dissensions civiles dominaient dans cette République, où les classes diverses avaient été si longtemps maintenues dans un parfait accord par la seule force de la loi.

Les dissensions ne régnaient point seulement au sein des villes ; elles continuaient de diviser la Grèce entière en deux ligues puissantes : la ligue achéenne,

1 Cornélius Népos et Plularque, Vie de Phocion.

comprenant l'Achaïe, l'Àrgolide, la Corinthie, l'Arcadie, la Mégaride ; la ligue étolienne, composée de l'Étolie, de la Laconie, de quelques autres États, et, plus tard, de la Messénie. Aratus, chef de la première, tour à tour défait et victorieux dans de fréquentes invasions du territoire des Républiques hostiles, finit par appeler à son secours Antigone Doson, roi de Macédoine1. Un tel appel favorisait les projets de ce monarque. Jaloux de soumettre la partie de la Grèce qui ne relevait point encore de son autorité, il prit Mantinée, dont il égorgea ou vendit la population ; et il remporta sur Cléomène la célèbre bataille de Sellasie. Lès amis du général vaincu lui conseillaient de cacher dans le suicide la honte de sa défaite. « Jamais, répondit Cléomène, car c'est une lâcheté de se débarrasser par la mort des peines de la vie. Un homme de cœur doit se montrer plus grand que l'infortune, et réserver ses services pour des jours meilleurs; » et, montant sur un vaisseau, il aborda à la terre d'Egypte2. Le macédonien vainqueur s'empara de Sparte, y rétablit les abus, les privilèges ; et la décadence, un instant arrêtée, reprit son cours marqué par de nombreuses émeutes3. Les entreprises de Cléomène avaient été le dernier effort d'une liberté expirante.

La ligue étolienne, ayant plus tard incendié la ville de Cynèthe, dévasté ou rasé les temples de Dios et de Dodone4, Philopœmen, élu chef de la ligue achéenne après l'assassinat d'Aratus, livra deux mémorables batailles où il triompha des Spartiates, tombés sous la

1 Polybe, liv. il. eh. s <-t <>. — Plutarque, Vie de Cléomène; Justin, liv. wviii , <h. j. Polybe, liv. II, ch. 14. Voir tutti RoUti. —

* Polfbe,lW. iv, ci.. :>; Ut. v, ch. 8.

tyrannie cruelle de Machanidas et de Nabis. Ce grand homme,, que son amour pour la liberté de sa patrie a fait surnommer le dernier des Grecs, ravagea, dans plusieurs incursions , les territoires de Lacédémone , de Mantinée et des États voisins. Ainsi les contrées de la Grèce se trouvent tour à tour dévastées par ses propres généraux ; et ses enfants les plus célèbres ne le sont, en quelque sorte, qu'en raison de leur acharnement à déchirer son sein pour faire triompher leur parti. Sparte, révoltée contre la domination achéenne, se vit obligée par Philopœmen à raser ses murailles ; et elle subit le même traitement que jadis elle avait infligé à sa rivale. Mais bientôt après cet illustre chef tomba blessé dans une rencontre avec les Messéniens. Conduit à Messène, il fut traîné, chargé de chaînes, sur les degrés du théâtre, afin de satisfaire l'insatiable curiosité de la multitude, et précipité ensuite au fond d'une fosse, sur l'ouverture de laquelle on roula une énorme pierre. La nuit suivante, un bourreau descendit dans cette fosse avec une lanterne et un vase rempli de poison. Philopœmen, affaibli par sa blessure, se souleva avec peine pour prendre le breuvage mortel ; puis il se recoucha sur son manteau et s'endormit pour toujours. A la nouvelle de sa mort, l'Achaïe s'agita comme après une défaite publique : Aux armes ! répéta-t-on de toutes parts, aux armes ! Messène fut aussitôt assiégée et bientôt forcée de se rendre. On démantela ses murailles, on rasa les maisons de ses magistrats, et les conseillers du meurtre furent lapidés sur le tombeau du héros * .

* Polybe, liv. XXIV, Fragments divers. Justin, liv. XXXI, ch. 3; liv. XXXII, ch. 1er. Plutarque, Vie de Philopœmen.

La justice divine, cause des derniers malheurs de la Grèce.

Cependant Philippe, monté sur le trône de Macédoine, avait détruit Thermes et son temple, rasé Ahydos et pris d'assaut un grand nombre de villes. Il avait dévasté complètement l'Étolie, l'Élide, l'Arcadie, la Phocide, la Laconie, l'Àttique et beaucoup d'autres provinces \ De nombreux ambassadeurs portèrent à Rome les plaintes des Grecs et sollicitèrent un secours 2. Flaminius fut enfin envoyé pour s'opposer aux envahissements et aux dévastations de Philippe. Il envahit la Macédoine, y causa., à titre de représailles, de graves dégâts ; puis, ayant vaincu son ennemi dans la sanglante bataille de Cynocéphale, il se transporta aux jeux isthmiques où les Grecs étaient réunis. Là il lut le décret du sénat qui proclamait la liberté de la Grèce. A l'instant, une joie extraordinaire éclata, la mer retentit au loin des cris et des applaudissements de la foule. Elle ne sentait point, cette multitude affamée de plaisirs, que ce n'est pas d'un puissant étranger que Ton reçoit la liberté, mais bien de la valeur de ses propres enfants. De la main de l'étranger, il faut n'attendre que la servitude.

« Celui qui adorera de vains simulacres, et se prosternera devant les idoles, périra, a dit le Seigneur. Celui qui courbera son front devant les œuvres de ses mains sera puni; celui qui offrira des sacrifices à

Polybe, liv. V, ch. 2, 3 et suiv.; liv. iv. cb. li el buIv. • Polybe, Ht. XXIV, fragment I.

h. il

l'idole de l'abomination sera exterminé, et sa terre, ravagée par le feu 1 . » Que sont ces envahissements successifs qui sèment la dévastation et déciment les populations? Ces continuelles incursions des ligues armées, qui chaque fois désolent une contrée, éparpillent sur le sol les débris de cités ou de temples? que sont ces assassinats ou ces meurtres juridiques des grands hommes et des défenseurs de la patrie, disparaissant peu à peu sans être remplacés? sinon les coups de la justice divine qui exerce ses vengeances sur les réceptacles d'un culte abominable, sur les misérables esclaves de la volupté, pour qui l'esclavage politique est la conséquence même de l'esclavage du démon2. Ce peuple s'est corrompu dans tout ce qu'il connaissait3. Voilà pourquoi le Dieu des dieux, à qui seul il a refusé son hommage, le frappe maintenant d'une plaie que le fer des combats vient sans cesse rouvrir. Et après qu'il lui a fait souffrir les angoisses d'une longue agonie, il tranche du glaive le fil de ses jours. Hâtons-nous de nous transporter sur le champ de bataille de Pydna ; c'est là qu'il tombe pour ne plus se relever.

Philippe a expié dans le sang d'un fils, par lui injustement condamné, les meurtres trop nombreux de ses malheureux sujets; il est mort dans la tristesse et le mépris, en maudissant Persée, l'auteur de ces cruautés et de ces chagrins. Dieu va, comme toujours, faire retomber sur ce fils coupable la malédiction d'un père. Persée lève l'étendard de l'indépendance contre Rome, il marche à la tête de quarante-trois mille

' S. Cyprien, Exhortation au martyre, ch. 3, 4 et 5. — - Lactance. Du culte des faux dieux. — 3 S. Jude, Épître, v. 10.

hommes contre l'armée romaine qui s'approche, et le combat s'engage. Un instant les corps auxiliaires des ailes plient et se débandent; mais bientôt la phalange macédonienne, prise en flanc, est rompue, et les eaux du Leucus roulent du sang : c'est celui de vingt-cinq mille Grecs tués durant le combat.

Persée erre, fugitif, dans des contrées à moitié désertes , qu'il souille de nouveaux meurtres ; mais, abandonné des siens, il ne voit de sûreté qu'en se livrant à son vainqueur. Vêtu du noir, il entre, appuyé sur son fils, dans le camp romain, s'avance lentement vers le consul et se jette à ses pieds. Paul-Emile le relève, l'introduit dans sa tente où les chefs de l'armée sont réunis, et lui adresse ces paroles : « Quel sujet de mécontentement vous a porté à entreprendre avec tant d'animosité une guerre contre le peuple romain ? Comment avez-vous pu préférer la haine à l'amitié d'un peuple dont vous avez éprouvé la force dans la guerre, et la fidélité durant la paix? » Le roi, au lieu de répondre, tient les yeux baissés vers la terre et verse des larmes. Alors le consul se tourne vers les assistants et reprend : « Vous avez devant vous un grand exemple de l'inconstance des choses humaines. Apprenez par là à ne jamais user de fierlé ni de violence dans la prospérité, et à ne jamais compter sur le bonheur présent \ » Quelques jours après, le monarque était envoyé à Home afin d'embellir l'entrée du triomphateur, et le royaume de Macédoine était déclaré province romaine2. Un peu plus tard, Métellus prit Mégare et Thèbes qu'il trouva presque déserte.

1 Tite-Life, II?. XLIV.

» Justin, liv. XXXIII, cb. 2

Mummius abandonna Corinthe au pillage et l'incendia après en avoir expédié les richesses artistiques à Rome i ; et, sur ses ruines encore fumantes, il déclara la Grèce entière province romaine.

1 Justin, liv. XXXIV, eh. 2;Strabon, liv. VIII.