CHAPITRE LVI

Tableau de ces ruines.

Comme si la colère du Très-Haut ne devait s'apaiser que quand le dernier temple où s'étalaient de monstrueuses idolâtries, eût été en ruine, et qu'eût disparu le dernier vestige d'une effroyable corruption ; longtemps encore la Grèce servit de champ de bataille à ses dominateurs, qui, dans leurs rivalités sanglantes, foulèrent impitoyablement son sol ; longtemps elle vit les barbares de l'Orient et de l'Occident envahir tour à tour ses provinces, et renverser ses cités ou démolir, dans leur rapide passage, quelqu'un des autels sacri-

68 qu'elle avait élevés. Enfin, elle se reposa, mais quand tout fut détruit, et que ses riches contrées. dépouillées, eurent été changées en une solitude, où In barbarie} châtiment de l'abus qu'elle avait fait de la civilisation, rentra pour des siècles.

\ présent, <|ue reste-t-il de tant de villes célèbres,

les unes par la culture des lettres et des arts, les autres, par le développement du commerce ou de l'industrie ? Mégare et Argos ne sont plus ! Thèbes, où l'on arrivait par des campagnes fleuries, des collines couvertes de myrtes et de lauriers-roses, n'a point, malgré sa citadelle et ses hautes tours, échappé davantage à la destruction. La maison de Pindare, respectée par l'un des démolisseurs, a disparu, comme le reste de ses temples et de ses portiques. Sicyone, dont l'avenir semblait garanti par les chefs-d'œuvre des peintres et des sculpteurs ; Olympie, où toute la Grèce se rendait pour saluer les vainqueurs des jeux, et décerner des couronnes qu'ambitionnaient également le courage et le génie, ne vivent plus que dans les souvenirs du passé. Athènes possède encore, il est vrai, quelques débris de sa gloire : des pans de murailles de son Pirée, un temple privé de ses frises et de ses ornements, quelques colonnes du fameux portique des Propylées, des théâtres méconnaissables dans leur dégradation, une forteresse démantelée ; mais tous ces vestiges d'une splendeur déchue attestent plutôt le néant des grandeurs terrestres et la fragilité des œuvres de l'homme, que la force et la durée de ses créations. Un silence de mort règne sur les rivages, jadis si animés^ d'Eleusis et de Corinthe. Salamine a perdu jusqu'à son nom. Les îles de Naxos, de Délos et de Cythère sont replongées dans la solitude au milieu de cette mer Ionienne que sillonnaient tant de vaisseaux ; et Delphes a vu le désert remplacer les bosquets de palmiers qui entouraient l'antre des célèbres oracles. Où est cette fière Lacédémone, à qui la valeur de ses guerriers et le caractère martial de ses lois devaient assurer une éternelle domination ? Sparte est effacée

tout entière ; ses restes ne sont plus que des ruines entassées sur des ruines. L'Eurotas y coule solitaire ; l'herbe croît sur les tombeaux des enfants de Lycurgue; et cette cité détruite est livrée à l'oubli sur le théâtre même de ses exploits. Ainsi le Seigneur juge les nations, brise les métropoles des peuples et complète leurs ruines ' ! . . .

Les monuments sont l'expression de la vie d'un peuple. Description des ruines de la Grèce.

« Celui, dit Tertullien, qui existait avant les siècles, qui a fait les siècles et les temps, a arrêté souverainement, pour des époques par lui déterminées, la durée et la vicissitude des empires : car de lui dépendent le monde avec ses royaumes, et ceux qui régnent dans le inonde. Les cités s'élèvent ou s'abaissent à son gré, parce qu'il régnait avant qu'il n'y eût des cités sur la terre f. » Or, dans ces élévations ou ces abaissements des empires et des cités, toujours les monuments sont l'expression des phases diverses de la vie d'un peuple. Simples et restreints dans leurs proportions à son origine, sévères, rustiques même, comme ses mœurs et ses goûts, ils grandissent et s'embellissent à mesure que lui-même croît et se civilise. Chez les Grecs, les colonnes unies de l'ordre dorique se dégagent de leurs masses et se couvrent de cannelures; les frises, dépourvues d'abord de sculptures, se revêtent d'une ornementation historiée où l'artiste grave sur le marbre

Psaume 100, v. 7. — : TertnlUea, Apologétique .

les exploits des héros, les hauts faits des fondateurs de la prospère République.

La nation entre-t-elle en lutte avec une puissante monarchie ? Chacune de ses victoires est marquée par la construction d'un temple qui, comme celui de Jupiter Olympien, est chargé de redire à la postérité la bravoure héroïque des descendants des Pélasges et des Hellènes. Ces trophées, se multipliant avec les glorieux faits d'armes, couvrent bientôt le sol de la Grèce de monuments où parfois le style ionien, élégant comme le riant climat de l'Jonie, gracieux comme la végétation de lauriers-roses, d'orangers et de palmiers qui l'encadre, enlace dans de capricieuses volutes ses guirlandes de fleurs , afin de mieux exprimer la situation florissante de ce libre État. Quand arrive l'apogée de la puissance, que la nation, victorieuse de ses ennemis, impose au loin son autorité, qu'elle jouit des fruits multiples d'un commerce étendu ; des monuments grandioses comme les Propylées, superbes comme le Parthénon, déploient à tous les regards la gloire et la prospérité de la patrie. Un nouvel ordre d'architecture, le corinthien, ordre splendide et sublime, est même créé afin de rendre, par sa magnificence, l'éclat du triomphe, la grandeur de la domination hellénique.

Lorsque ensuite l'excès de civilisation sème la corruption parmi les citoyens ; qu'un luxe inouï plonge le peuple dans la mollesse, on voit aussi les édifices publics se surcharger d'inutiles ou de mesquins ornements, et étaler dans leur plus rebutante nudité les symboles abjects du vice. Au lieu des statues des héros, ce sont les images des courtisanes à la mode que portent les piédestaux des monuments qui n'offrent plus à leurs frises que des scènes lubriques. La sculpture,

dégénérée avec les mœurs, y a substitué à la représentation des combats, le spectacle de jeux énervants. Plus la décadence augmente , plus l'art se dégrade. Avec les revers de la République commence l'ère de la destruction. La guerre civile amène de fréquentes irruptions qui , chaque fois, renversent quelques-uns de ces trophées de la victoire. L'Etat, épuisé et sans ressources, laisse dépérir dans un triste abandon ceux que le fer et la flamme ont respectés. Enfin, lorsque la République est tombée dans le gouffre qu'ont creusé les dissensions intestines, l'invasion étrangère achève, en passant, de renverser ces temples sans culte, ces édifices déserts et désormais sans destination. Puis le temps, régnant en maître dans ces solitudes naguère habitées, ronge peu à peu les derniers vestiges de la gloire d'un peuple.

Tel fut le sort du temple de Salomon, bâti par la nation juive au plus haut période de sa grandeur dont il était l'emblème, et renversé en même temps que cette nation déicide. Telle fut la durée des édifices de l'Egypte, construits pendant les siècles de sa puissance, gigantesques comme sa domination, et détruits aux jours de ses suprêmes abaissements. Telle fut la destinée des palais de Ainive, de Babylone et de Persépolis que de grands rois élevèrent en signe de leur universelle domination , et qui s'écroulèrent avec les empires dont ils symbolisaient la force. Tant il est vrai que rien n'est éternel ici-bas ! que les monument d'une nation, bâtis pour braver les siècl'es, disparaissent avec elle. De rares débris restent dressés au milieu <!•' la solitude : muets témoins d'une gloire éranouie, il- sont là pour indiquer au passant les lieux où furent assises <!<• riches cités.

« L'île de Samos, écrit M.Pouqueville, conserve peu de restes de son ancienne splendeur. Quelques monceaux de pierres indiquent la situation de la ville. Il ne reste du célèbre temple de Junon qu'une seule colonne dorique. Au milieu des ruines d'Eleusis, situées sur une éminence, s'élève un village. En descendant vers la plaine, on voit l'emplacement de trois grands, édifices ornés de colonnes renversées autour de leur enceinte délabrée. Des arceaux rompus d'aqueducs qui amenaient en cette ville les sources des montagnes du Cythéron, existent encore dans cette plaine où l'on rencontre une foule d'inscriptions et de tombeaux. On ne retrouve presque rien de Mégare, célèbre par le nombre et la beauté de ses édifices, et de la citadelle de Nisée qui protégeait son port, en se rattachant à la ville par de longues murailles. Ces monuments ont disparu du sol, malgré leur solidité qui faisait dire à un philosophe, « que les habitants de Mégare vivaient comme s'ils n'avaient eu qu'un jour à exister, et qu'ils bâtissaient comme s'ils eussent dû vivre éternellement. » Corinthe possédait seize temples, un théâtre,, un odéon, un stade, et il ne reste de tant de magnificences que les ruines d'un temple. La ville de Thèbes, ruinée par Alexandre et saccagée par Sylla, n'était déjà plus au temps de Justin l'historien, que célèbre par ses malheurs. Ses temples nombreux, sa fameuse citadelle de la Cadmée , ses vastes édifices : tout est tombé ! Des traces de remparts demeurent seules pour marquer l'enceinte de la cité d'Épaminondas. Des colonnes de marbre portant le nom de Milet, indiquent au voyageur la position de cette cité florissante qui couvrait les bords du Méandre. Aux lieux où fut Delphes, on rencontre des marbres , des pans de murs, des décrets,

des consécrations gravées sur les rochers. L'emplacement du gymnase, la cella du temple d'Apollon , des rochers avec des grottes ouvertes dans leurs flancs, terminent la perspective. My cènes et Tyrinthe n'ont conservé qu'une partie de leurs fortifications, formées d'énormes blocs de pierre et de quartiers de rochers superposés , la porte colossale d'une citadelle et le tombeau d'Atrée '. »

« Comme j'arrivais, rapporte Chateaubriand, au sommet de la colline où avait été la citadelle de Sparte, le soleil se levait derrière les monts Ménélaïos. Quel beau spectacle! mais qu'il était triste! L'Eurotas coulait solitaire sous les débris d'un pont ; des ruines de toutes parts , et pas un homme parmi ces ruines! Je restai immobile, dans une espèce de stupeur, à contempler cette scène. Un mélange d'admiration et de douleur arrêtait mes pas et ma pensée ; le silence était profond autour de moi : je voulus au moins faire parler l'écho dans des lieux où la voix humaine ne se faisait plus entendre, et je criai de toute ma force : Léonidas ! Aucune ruine ne répéta ce grand nom, Sparte même sembla l'avoir oublié. Des ruines où s'attachent des souvenirs illustres font bien voir la vanité de tout ici-bas. Des décombres, partie ensevelis sous terre, partie élevés au-dessus du sol, annoncent, vers le milieu de ce plateau, les fondements du temple de Minerve, aux murs d'airain. Plus loin, entre remplacement de la citadelle et l'Eurotas, se montrent des ruines informes, puis encore d'autres ruines, dont ! une esl assez haute et arrondie comme une tour. Tout cet emplacement de Lacédémone est inculte : le soleil

' Povqueville, Voyage <ie la Grèce, i».issim.

l'embrase en silence et dévore incessamment les marbres des tombeaux. Quand je vis ce désert, aucune plante n'en décorait les débris, aucun oiseau, aucun insecte ne les animait 1 .

« Au lever de l'aurore j'étais à Argos. Un village remplace cette ville célèbre, dont les terres me parurent incultes et désertes, les montagnes sombres et nues. Je visitai ce qu'on appelle les restes du palais d'Agamemnon. Qui se peut vanter de jouir de quelque gloire auprès de ces familles, chantées par Homère, Eschyle, Sophocle et Euripide? Et quand on voit pourtant, sur les lieux, combien peu de chose reste de ces familles, on est merveilleusement étonné ! Il y a longtemps que les ruines d'Argos ne répondent plus à la grandeur de son nom. Corinthe est située au pied des montagnes, dans une plaine qui s'étend jusqu'à la mer de Crissa, aujourd'hui le golfe de Lépante, seul nom moderne qui, dans la Grèce, rivalise de beauté avec les noms antiques. Quand le temps est serein, on découvre, pardelà cette mer, la cime de l'Hélicon et du Parnasse. De FAcro- Corinthe les regards s'étendent jusqu'à la citadelle d'Athènes et jusqu'au cap Colonne : c'est une des plus belles vues de l'univers. Les maisons du village sont répandues par groupes sur la plaine, au milieu des mûriers, des orangers et des cyprès; les vignes, qui font la richesse du pays, donnent un air frais et fertile à la campagne. Les cimes de l'Hélicon, le mont Onéius couvert de myrtes, forment au nord et au levant l'horizon du tableau, les montagnes de l'Argolide et de la Sicyonie s'élèvent au midi et au couchant. Quant aux

1 Chateaubriand, Itinéraire de Paris à Jérusalem, lre partie, Voyage en Grèce, passim.

monuments de Corinthe^ ils n'existent plus. On n'a découvert parmi les ruines que deux chapiteaux corinthiens, unique souvenir de l'ordre inventé dans cette

ville1.

« Salamine est presque entièrement effacée du souvenir des Grecs ; cette île n'a même point conservé son nom. Il fallut que la nuit me chassât du rivage. Les vagues que la brise du soir avait soulevées, battaient la grève et venaient mourir âmes pieds : je marchai quelque temps le long de la mer qui baignait le tombeau de Thémistocle. La première chose qui frappa mes yeux fut la citadelle d'Athènes, éclairée du soleil levant. Elle semblait appuyée sur le mont Hymette et présentait, dans un assemblage confus, les chapiteaux des Propylées, les colonnes du Parthénon et du temple d'É-

rechtée Les Grecs n'excellaient pas moins dans le

choix des sites de leurs édifices que dans l'architecture de ces édifices mêmes. La plupart des promontoires du Péloponnèse, de l'Attique , de l'Ionie et de l'Archipel, étaient marqués par des temples, des trophées ou des tombeaux. Ces monuments environnés de bois et de rochers, vus dans tous les accidents de la lumière, tantôt au milieu des nuages et de la foudre, tantôt éclairés par la lune, par le soleil couchant, par l'aurore, devaient rendre les côtes de la Grèce d'une incomparable beauté. Le christianisme, à qui nous devons la seule architecture conforme à nos mœurs, nous avait aussi appris à placer nos vrais monuments : nos chapelles, nos abbayes, nos monastères étaient dispersés dans les bois et sur la cime des montagnes.

« Nous montâmes par l'escalier à moitié détruit qui

1 Chateaubriand, Itinéraire, Voyagé en Grèce*

conduit à l'Acropole d'Athènes ; nous nous assîmes sur une partie brisée de la frise du Parthénon, et nous promenâmes nos regards autour de nous. Nous avions le mont Hymette à l'est ; le Pentélique, renommé pour ses marbres, au nord ; le mont Icare à l'ouest, et pardessus la cime du Cithéron ; au midi on voyait la mer, le Pirée avec les restes des larges et épaisses murailles qui l'unissaient à la ville, les côtes de Salamine, d'Égine, d'Épidaure, et dans le lointain la citadelle de Corinthe. Au-dessous de nous, dans le bassin dont je viens de décrire la circonférence, on distinguait les collines et la plupart des monuments d'Athènes : la colline du Musée , les rochers de l'Aréopage , les hauteurs qui dominent le Stade. Au pied même de la citadelle , on voyait les débris du théâtre de Bacchus. A la gauche de ces débris venaient les grandes colonnes du temple de Jupiter Olympien. Plus loin on apercevait l'enceinte du Lycée et un temple de Cérès. Vers le grand bois d'oliviers était la place de l'Académie et de son chemin bordé de tombeaux.

« Du lieu où nous étions placés, nous aurions pu voir, dans les beaux jours d'Athènes, les flottes sortir du Pirée pour combattre l'ennemi ou pour se rendre aux fêtes de Délos ; nous aurions pu entendre éclater au théâtre de Bacchus, les douleurs d'OEdipe, dePhiloctète et d'Hécube ; nous aurions pu ouïr les applaudissements des citoyens aux discours de Démosthène. Mais hélas ! aucun son ne frappait notre oreille. Tout passe, tout finit dans ce monde. Où sont allés les génies divins qui élevèrent le temple sur les débris duquel j'étais assis ? Ce tableau de l'Attique, ce spectacle que je contemplais, avait été contemplé par des yeux fermés de-

puis deux mille ans. Je passerai à mon tour : d'autres hommes aussi fugitifs que moi viendront faire les mêmes réflexions sur les mêmes ruines. Notre vie et notre cœur sont entre les mains de Dieu : laissons-le donc disposer de l'un comme de l'autre ' . »

1 Chateaubriand, Itinéraire de Paris à Jérusalem, lrt partie, Voyage en Grèce.