CHAPITRE LVII

Le sentiment religieux inspire le dévouement et amène la prospérité.

Quand, après avoir considéré la gloire de Rome, l'éclat de ses triomphes, la sublimité de ses créations, le philosophe chrétien cherche les causes de tant de grandeur, il les rencontre dans les sentiments religieux du peuple romain et dans les institutions religieuses de ses législateurs. Persuadés avec Numa que l'idée de la divinité, profondément gravée dans le cœur humain, y imprime le respect et la soumission, ils entourèrent de rites sacrés tous les actes importants de la vie. Les travaux aussi bien que les entreprises furent placés sous la protection de la Divinité ; la paix comme la guerre eut ses temples ; et ces mâles et fiers laboureurs n'allaient conquérir des champs nouveaux

1 Les historiens latins se servent assez souvent du mot Empire pour désigner la République romaine : nous les imiterons.

qu'après avoir offert un sacrifice solennel aux dieux protecteurs. Lorsqu'ils rentraient, suivis de nombreux prisonniers de guerre qu'ils ramenaient pour le travail, leur premier soin était de monter au Capitole et de rendre grâces de leurs victoires à la Divinité. Qu'étaient ces dépouilles opimes qu'un général victorieux y suspendait, sinon une manifestation de sa piété et un témoignage éclatant rendu à l'appui que lui avait prêté le ciel.

Le sentiment religieux porta les Romains des premiers temps à observer les lois de la justice dans leurs rapports avec les nations alliées; il fies empêcha d'abuser contre les peuples vaincus de leurs nombreux succès; il les soutint dans leurs revers, il les poussa à chercher dans la correction des vices et dans la répression des abus un remède aux défaites dont le courroux céleste, de leur propre aveu, accabla par intervalles l'Italie. Dans les désastres publics comme dans les calamités particulières, lorsque lesVolsques sont aux portes de Rome, que les Gaulois s'emparent de la ville, ou qu'Annibal, à la suite de ses triomphes de Trasimène et de Cannes, menace l'existence même de la République, comme aux approches de quelque fléau et devant ses premiers ravages, toujours le sentiment religieux apparaît: le sénat décrète le recours aux dieux par des sacrifices expiatoires et des prières publiques, dans le but de racheter les désordres et de réparer le mépris des cérémonies sacrées, causes de ces malheurs \ Une calamité survient-elle au milieu de l'acharnement des factions: le sentiment religieux est assez puissant pour faire déposer les armes aux

1 Titc-Live, liv. XXII, ch.9.

il. 1i

deux partis et opérer une réconciliation entre les citoyens. Il domine tellement les premiers Romains que, durant le siège de Véïes, ils arrêtent les procès, se réconcilient avec leurs ennemis , ôtent aux prisonniers leurs fers, afin de se rendre leurs dieux favorables. Dans une peste terrible, ils font aux débiteurs la remise de leurs dettes ; ils accordent des secours considérables aux indigents et la plus généreuse hospitalité aux étrangers \

Pendant les pestes que la colère divine envoie aux villes et aux campagnes ; durant les langueurs de longues sécheresses, qui, en punition des crimes2, entassent près des fontaines desséchées les troupeaux morts de soif, les citoyens reçoivent l'ordre d'aller avec leurs femmes et leurs enfants adresser des supplications aux dieux, et implorer leur clémence. Ils remplissent les temples : les matrones en balaient le pavé de leur longue chevelure ; les vœux de tous essaient de désarmer le bras de la Divinité 3. Une saison dangereuse produit, aux champs comme à la ville, une épidémie aussi funeste aux hommes qu'aux animaux. La crainte du pillage, en ramenant dans les murs de Rome les laboureurs et le bétail, accroît encore la violence du mal. Ce ramas confus d'animaux de toute espèce fatigue les citoyens peu accoutumés à ces exhalaisons. Les campagnards , entassés dans les rues étroites, épuisés par les veilles et une chaleur suffocante, propagent de plus en plus la maladie. L'ennemi en profite pour envahir le territoire de la République : il s'avance à travers une campagne déserte, traverse des champs

1 Tite-Live, liv. V. — - Ibid., liv. IV, cli. 30. — -Ibid., liv. III, ch. 7.

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sans défenseurs et sans culture, il approche. Hélas! un consul est mort, son collègue traîne sans espoir un reste de vie ; la plupart des sénateurs gisent, atteints par le fléau qui déjà a moissonné les hommes en âge de porter les armes. Rome est abandonnée sans chef et sans forces ; mais elle conserve intacte sa fidélité à ses devoirs religieux. Les derniers membres existants du sénat s'assemblent pour déclarer que c'est la colère divine qui décime par la peste ; et ils recommandent aux habitants de la fléchir par des supplications, et de placer dans la Divinité leur espérance. Elle ne fut point déçue : la Divinité éloigna elle-même 'l'ennemi des murs et fit cesser le fléau,, car elle protégeait Rome ' . Ce récit de Tite-Live nous montre, d'une part, combien la récompense que Dieu accordait à un État, pour la vertu de religion des sujets, était évidente, même aux yeux des païens ; il nous montre , de l'autre, combien dans le danger était visible la protection divine sur cet empire naissant.

Ce qui a le plus contribué aux progrès de la République romaine, c'est, affirme Polybe, la piété envers les dieux. La religion ayant acquis une grande autorité sur les esprits a étonnamment influé sur les affaires publiques 2. Quelle qu'en fût l'imperfection dans un Etal païen, elle a su relever les courages abattus, soutenir dans l'adversité, retirer du sein de la débauchée rétablir la concorde entre les citoyens, et elle est devenue une source de vertus civiques et de prospérité nationale. Il n'y a plus lieu de s'étonner que la Divinité ait veillé a\ec une bonté persévérante à l'agrandisse ment d'un État qui a montré cette fidélité à l'observa-

Tite-Lire, liv. III, cb. 0 el T. — Polybe, liv. VF, firagm. 10.

tion du culte religieux 1 . Aussi longtemps qu'un tel sentiment subsiste véritablement dans les âmes, qu'il se produit dans les actes publics, et que la politique n'en fait pas un instrument de domination,, les Romains triomphent de leurs ennemis ; Dieu, à la puissance de qui ils rendent hommage et dont ils reconnaissent l'intervention dans les choses humaines 2, couronne de succès ce que leur piété a de réel. Dans ses desseins, la vertu morale semble devoir être seule employée à l'accomplissement de l'œuvre préparatoire à laquelle il appelle les Romains, et il permet que ce peuple conserve ce sentiment de bonne foi religieuse dont il nous offre tant d'exemples, jusqu'à ce que la conquête des nations soit terminée.

Influence de la législation, des goûts agricoles et de la valeur

militaire.

Une institution qui eut un résultat immense sur le développement régulier de Rome , c'est la législation des Douze Tables dont la dotèrent les décemvirs, et qui. réglant la vie intérieure du peuple, le forma aux vertus «civiques. Or ce sont ces vertus, dirons-nous avec Ferrand, qui ont conquis le monde 3. Les bases de l'égalité civile et politique entre la classe noble et la plébéienne y furent posées ; la sûreté individuelle garantie contre les vexations ou le despotisme des

1 Valère-Maxime, Hv. Jer^ c\u jer. 2 Tite-Live; liv. I*r, ch. 21. — 3 Ferrand , l'Esprit de l'histoire , lettre 15e. État de la République en Asie et en Afrique.

grands; la liberté d'association sanctionnée; la propriété assurée aux possesseurs. Il fut stipulé que rien ne serait décidé sans jugement ; qu'il n'y aurait plus de privilège pour un citoyen à l'exclusion des autres, et que ce que le peuple aurait décidé dans les assemblées serait le droit ' . Ces lois, où se trouve décrit exactement ce qui regarde la police des villes et tout ce qui peut contribuer à l'utilité publique , établirent les principes de la société civile, et formulèrent l'application pratique des principes d'équité, de probité , de vertu qui firent la force du peuple romain. La raison en est que, quand un peuple se développe sous l'influence d'une législation, les bonnes lois, soutenues par de bonnes mœurs, donnent à la nation une impulsion irrésistible : bien vite elle grandit et prospère ; les défauts de la constitution sont alors peu apparents. Quand, au contraire, ce peuple est entré dans sa période de décadence, les bonnes lois perdent leur action, sont paralysées ; les vices de cette même législation prenant le dessus, produisent leurs funestes effets ; seuls ils semblent subsister, pour le conduire à sa perte.

« Aimez-vous la philosopbie? demande Cicéron ; elle n'a point dans toutes les questions qu'elle traite d'autres principes que ceux qui se trouvent dans nos lois et dans le droit civil ; car, à proprement parler, c'est la science du droit civil qui nous apprend que l'honnêteté et la vertu doivent être préférées à tout, en nous monliant d'un côté le vrai, le solide mérite, honoré par les récompenses, les dignités, la gloire; en nous présentant de l'autre, les vices et les injustices punis par les amendes, l'ignominie, 1rs liens, les verges, l'exil ci la

Dumont, Histoire romain*! t. i,r, cb. •">.

mort. C'est avec le ton de l'autorité qu'elle nous enseigne à dompter nos passions, à mettre un frein à nos cupidités, à nous contenter de ce qui nous appartient, et à ne point porter nos mains, nos désirs, nos yeux sur le bien d'autrui. Quand je devrais avoir tout le monde contre moi, je ne puis dissimuler mes sentiments : le seul livre des Douze Tables me paraît audessus de toutes les bibliothèques des philosophes, par la force de son autorité, et par la multitude des avantages que l'on peut en retirer '. »

Ce sont les lois, dit encore ailleurs l'orateur romain, qui nous assurent les prérogatives dont nous jouissons, qui sont le fondement de notre liberté, et d'où, comme d'une source abondante , découlent toute équité et toute justice. Elles sont l'âme et la vie de la République ; elles l'animent, la conduisent, en forment les décisions, en règlent les jugements. De même que nos corps ne peuvent subsister sans âme, ainsi une ville ne peut subsister sans lois. Les magistrats en sont les ministres; les juges en sont les interprètes ; les sujets en sont les serviteurs ; et c'est par cette soumission que nous sommes libres et indépendants 2. Cicéron, dans ces nobles réflexions, considère les lois établies par le gouvernement des peuples, comme un écoulement de cette loi suprême qui ordonne le bien, défend le mal, et n'est autre chose que Dieu même , dont la volonté pleine de sagesse est la règle primitive de tous nos devoirs. Il montre, dans les vertus de respect et d'obéissance aux lois , le principe de la grandeur d'un État.

Une autre institution eut un salutaire effet sur les

1 Cicéron, de Oratore, liv. Ier. — - Ibid., pro Cluent., n. 146.

mœurs et contribua pour sa part à la prospérité publique : l'établissement de la censure. Les magistrats les plus recommandables , honorés de cette dignité alors seulement qu'ils avaient exercé le consulat, dressaient une liste des sénateurs par rang de mérite, et en rayaient les indignes ; dégradaient les chevaliers en leur ôtant la marque de leur dignité ; punissaient les plébéiens de leurs vices, soit en les faisant descendre d'une tribu plus noble dans une tribu inférieure, soit en leur enlevant le droit de suffrage, ou même, pour les cas graves, en les privant des privilèges attachés au titre de citoyen romain, pour ne leur en laisser que les charges. Cette censure qui distribuait à son gré l'honneur ou la honte, condamnait indistinctement le tribun pour son intempérance, le sénateur pour son luxe, et le consul pour sa cruauté. Ainsi furent condamnés et le consul Flaminius pour avoir, au milieu d'un repas, procuré aux convives le plaisir inhumain de voir mourir un homme; et le sénateur Duronius pour s'être opposé à une loi qui mettait do* bornes au luxe de la table ; et le sénateur Métellus pour avoir, après la défaite de Cannes, proposé l'abandon de l'Italie.

Ces premiers Romains, qui jetèrent par leurs austères vertus les bases de la grandeur de l'Etat, pensaient que l'on ne devait pas laisser à chacun la liberté de se conduire à sa fantaisie, et de vivre au gré de ses passions. Il ne suffisait pas que les crimes qui attaquent directement la société fussent punis par les lois : mais il importait encore que les vices et la mauvaise conduite fussent signalés à l'animadversiofl des citoyens. \<>ilà pourquoi ils établirent une autorité ayant pouvoir sur toutes les autres, chargée d'inspecter

la vie privée de chaque citoyen, d'être la gardienne des mœurs, afin d'empêcher que l'on ne quittât le chemin de la vertu, pour se jeter dans celui de la volupté '. S'il est de mauvais exemples pires que des crimes, et si plus de royaumes ont péri pour avoir violé les mœurs que pour avoir violé les lois, on comprend combien l'influence de la censure contribua à maintenir au cœur de l'État romain la pauvreté, la frugalité et la décence. Si le luxe, l'avarice, causes ordinaires de la ruine des Empires, se sont introduits si tard à Rome, c'est parce que la censure y mit longtemps obstacle. Pendant tout le temps qu'elle fut sérieusement et soigneusement exercée, les mœurs se conservèrent, les lois furent observées, et la République demeura florissante2. Rollin n'hésite point à attribuer à la surveillance qu'elle exerça sur les mœurs, ainsi qu'à la subordination qu'elle maintint dans l'armée, l'élévation de l'État romain : l'austérité des mœurs et la discipline militaire, ce sont là les deux causes de la grandeur et de la puissance romaines. En effet, à quoi sert le courage au dehors, si le dérèglement et la corruption dominent au dedans? Quelques victoires que l'on remporte, quelques conquêtes que l'on fasse, si la pureté des mœurs ne règne point dans les différents corps de l'État ; si l'administration de la justice et le pouvoir du gouvernement ne sont point fondés sur une équité inébranlable et sur un sincère amour du bien public, un empire, malgré sa puissance, ne peut subsister longtemps3.

1 Rollin, Histoire romaine, liv. XXIV, eh. 4.

a Montesquieu, Grandeur et décadence des Romains, passim.

3 Rollin, Histoire romaine, liv. V, eh. 2.

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A ces causes de la grandeur romaine, on peut joindre le goûtpour l'agriculture, inné dans le cœur des plus illustres citoyens, et l'honneur attaché à cette profession, source des solides richesses et asile des austères vertus sur lesquelles repose la force d'un empire. L'agriculture, en fondant des établissements agricoles où se multipliaient les choses nécessaires à la vie, ne contribua pas seulement à répandre l'aisance dans les campagnes et à faire affluer l'abondance au sein des cités; mais l'exploitation de leurs métairies, que dirigeaient eux-mêmes, durant la paix, des hommes d'un rang distingué, tels que les Cincinnatus et les Fabricius, entretint l'amour de la vie champêtre. Sous la République, les habitants de la campagne furent toujours plus considérés que ceux des villes : leur tribu était regardée comme plus noble. Cette supériorité engageait chaque citoyen pauvre à conquérir sur l'ennemi le champ que la loi lui abandonnait ensuite.

L'agriculture devint un moyen de prospérité pour les familles et d'agrandissement pour l'Etat. Elle forma des .corps robustes, développa un mâle courage, rendit les défenseurs de la patrie, en grand nombre recrutés dans les campagnes, plus aptes par leurs exercices journaliers aux longues marches d'une armée ; plus habitués par leur vie frugale aux privations des camps, et plus brisés par leurs rudes travaux aux fatigues des combats. On n'est plus étonné après cela de les voir, durant les loisirs des campements, défricher des contrées, combler des marais et assainir des régions marécageuses ; jeter les fondations de villes nouvelles, construire de nombreuses arcades, «le longs aqueducs pour la conduite des eaux ; de les voir percer, du cœur <l<i l'empire aux extré-

mités des provinces, à travers de vastes et souvent d'incultes contrées, ces immenses voies dont la beauté et la solidité font encore aujourd'hui notre admiration. Dieu qui récompense la frugalité et promet dans les saints livres un abondant salaire à la vie active, couronna de succès la courageuse persévérance des Romains ; il accorda à leurs constants efforts, qu'aucun obstacle ne rebuta jamais, la prospérité intérieure de leur patrie.

Il accorda, de plus, à leur indomptable valeur, pendant les guerres continuelles qu'ils eurent à soutenir, un constant succès au dehors. La nation romaine dut surtout son élévation à cette bravoure que Tite-Live dépeint., dans les premiers temps, sans cesse en lutte avec tous les peuples voisins de Rome, et partout supérieure aux dangers. Elle ne veut pas traiter avec un ennemi en armes ; elle accorde des félicitations à un consul vaincu, parce qu'il n'a point désespéré du salut de la République. César disait de cette bravoure, qu'elle a rempli la terre de sa renommée1 ; et il la présente parcourant les Gaules en tous sens pour soumettre une infinité de peuplades toujours en hostilité ou en révolte ; il la montre luttant aux confins de l'empire, sur les plages inconnues de la Grande-Bretagne, contre les éléments courroucés auxquels elle est obligée de disputer des flottes à demi brisées, pour affronter ensuite de nouvelles tempêtes. Cette valeur irrésistible, Tacite la suit dans les marécages et les forêts de la Germanie, sans cesse aux prises avec des privations de tous genres, avec des peuples courageux et indomptables, forcée de tracer elle-même, à l'aide de la hache ou de

1 César, Guerre d'Espagne , cl). i2.

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la pioche, les chemins qui doivent la conduire à la victoire. Elle se déploie, au nord, dans des luttes sanglantes contre des armées de Barbares qui défendent leur indépendance ; elle se révèle dans les cris de légions qui. fières de leur intrépidité et de leur réputation, proclament en frémissant, que rien n'est inaccessible à leur héroïsme, et demandent à pénétrer dans la Calédonie. afin d'atteindre, par une suite rapide de combats, l'extrémité de la terre ' . Mais le Nord offre un champ trop resserré pour son impétuosité belliqueuse : accompagnons-la, avec Salluste, cette valeur romaine, lorsqu'elle supporte au midi les ardeurs d'un soleil brûlant, ou exécute des marches forcées à travers les sables arides des interminables déserts de l'Afrique : c'est là qu'elle étale son patient courage dans les longs sièges des cités numides ; c'est là qu'elle manifeste sa bouillante ardeur dans l'ascension d'inaccessibles rochers au sommet desquels un ennemi en armes la brave2. L'Espagne l'a connue aussi dans les sièges de Numance et de Saragosse, où tombèrent glorieusement les plus intrépides guerriers des légions; et l'Orient s'est étonné de la \oir entasser, dans sa marche, conquêtes sur conquêtes ; soumettre les uns après les autres tous les royaumes, et moissonner des lauriers arrosés des flots du sang romain. C'est cette bravoure, appuyée sur la frugalité et le patriotisme, qui fit la gloire de Rome, (Vst elle qui fit sa grandeur*.

« Le- vertus romaines, ol >-ci\ c M. de Champagny, le courage dans la guerre, la modération dans la pui\. l'économie dans la maison, la fidélité dans le mariag<

Tacite, Vit </ i gricola, cb. Î7. — Sallaste, Guerre <i< Jugurtha.

Polybe, li'- . l\- ti agm. f.

sont des vertus patriotiques enseignées et pratiquées comme telles. Elles sont au fond la grande cause de la puissance romaine. Rome dégénérée n'a fait que suivre la route que Rome austère et pure lui avait rendue facile ; elle a achevé de conquérir le monde déjà vaincu à demi par des vertus qu'elle n'avait plus f . »

1 De Champagny, les Césars, t. III, p. 4.