ELEVATION PROGRESSIVE DE L EMPIRE ROMALV

Le Dieu des combats conduit par la victoire les Romains a leurs

glorieuses destinées.

On s'explique ainsi comment Rome parvint à réduire les États dont se trouvait entouré son territoire : et à conquérir successivement les pays des Sabins, des Èques, des Véïens, des Marses, des Latins, ceux des Etrusques, des Ombriens, des Volsques et des Sainnites, peuples valeureux, toujours en armes pour envahir ou secouer le joug,, toujours en guerre contre Rome ; mais que Cincinnatus et Papirius d'abord, Fabius etCurius ensuite, finirent par soumettre \ La conquête dos nations voisines: telle fut, selon la pensée de saint Augustin, la première récompense que Dieu accorda aux vertus guerrières du peuple romain. Quant a ces nations, Yalère -Maxime nous apprend, par ce

1 Voit rite-Lhe, Ht. m. IV et sui\ .: Ut. MI. VIII, IX et \. pauim.

qu'il rapporte de Tune d'elles, qu'elles subirent le trop juste châtiment de leur corruption. L'Étrurie, dit-il, avait décrété la prostitution publique et fait une loi du libertinage : aussi tomba-t-elledans un abîme d'opprobre et d'humiliation ' . Le même historien montre dans la cruauté des Gaulois, la raison de leur refoulement, et dans l'impiété de Pyrrhus la cause de ses désastres2.

Une horde formidable de soixanie-dix mille Gaulois envahit l'Italie : l'aspect sauvage que présentent ces Barbares, les hurlements qu'ils poussent, en se précipitant sur les ennemis, jettent partout l'épouvante. Victorieux de l'armée romaine à la funeste journée de l'Allia, ils s'emparent de Home abandonnée de ses habitants, la livrent aux flammes après l'avoir pillée, en renversent les murailles et les temples, et établissent leur camp sur les débris des maisons, encore souillés du massacre des vieillards. La population, retirée en partie au Capitole, est, du haut de cette citadelle, le témoin forcé de ces scènes de désolation. Réduite aux dernières extrémités de la famine, elle se décide enfin à peser aux Barbares mille livres d'or, prix du rachat du peuple qui doit bientôt commander à l'univers. Brennus jette son épée dans la balance, à côté des poids, avec cette insulte : Malheur aux vaincus ! lorsqu'arrive Camille, suivi d'une troupe de jeunes guerriers qu'il a réunis du fond de son exil. « Reportez cet or au Capitole^ s'écrie-t-il; ce n'est qu'avec le fer que les Romains doivent racheter leur patrie et leur liberté. » Et, dans deux combats, il extermine, avec l'aide de la Divinité, les Gaulois jusqu'au dernier '.

' Valère-Maxime, liv. IX, ch. 1er. 2 ibicl, liv. Ier, ch. 1er. — ■'• Voir Titc-Live, liv. V; Tîollin, Histoire romaine, liv. VI, ch. \.

Bientôt une seconde invasion descend des Alpes pour venger les désastres de la première ; mais Camille la refoule par une nouvelle victoire. D'autres hordes, repoussées successivement par le courage du dictateur Sulpicius et le dévouement de Décius, terminèrent ces irruptions qui ne servirent qu'à donner un lustre plus grand à la valeur romaine, et à montrer, par toutes ces défaites, que l'heure des Barbares n'est point encore arrivée ; et que le Seigneur conduit lui-même, pour ses fins, le peuple de Nu m a vers ses glorieuses destinées.

En ces mêmes temps, un roi, se croyant trop à l'étroit dans ses possessions de l'Epire, soumettait ses projets de conquêtes à un disciple de Démosthènes, dont l'éloquence lui avait déjà procuré d'importants succès. « Où irez-vous, demande Cinéas, quand vous vous serez affranchi de \os voisins? — Je me rendrai maître de l'Italie, répond Pyrrhus. — Et quand vous aurez conquis l'Italie ? — Je soumettrai la Sicile. — Et la Sicile soumise, vers quelle terre porterez-vous vos armes ? — J'aborderai aux rivages africains, et je prendrai Cartilage avec son territoire.

— L'Afrique subjuguée, où aborderez-vous ? — Je reviendrai achever la conquête de la Grèce. — Puis, que ferez-vous ? demande une dernière fois l'orateur.

— Je vivrai en repos, dit le monarque, dans les fêtes et les plaisirs. — Eh ! seigneur, réplique Cinéas. que ne vivez-vous en repos aujourd'hui, sans aller chercher si loin un bonheur que vous avez entre les mains! Pourquoi acheter si cher des jouissances que vous pouvez goûter Bans fatigues ni périls ! »> Pyrrhus, doutées conseils n'arrêtèrent point l'ambition, marcha avec vingt-cinq mille hommes, une forte cavalerie

de nombreux éléphants au secours des Tarentins à qui Rome avait déclaré la guerre. Mais, affaibli par de douteux triomphes et des défaites réelles, il se vit forcé par Fabricius, son vainqueur, d'abandonner l'Italie. Cet illustre souverain poursuivit sur d'autres terres la réalisation de ses projets ; il essuya des tempêtes qui mirent ses jours en danger ; remporta des victoires pleines de périls, jusqu'à ce qu'enfin il périt dans Argos, la tête fracassée par une tuile. La jouissance qui suit la conquête, il ne lui fut point donné de la goûter. Ainsi s'écoule la \ie, remarque à cette occasion Pascal ; l'homme tend au repos par l'agitation ; il va cherchant partout, à travers les difficultés et les obstacles, un bonheur qui toujours lui échappe, et il meurt sans le posséder ' !

Lu justice de Dieu sur Carthage. Chute et ruine de cette puissance. Rome achève la conquête du monde.

D'autres invasions plus redoutables encore allaient se succéder sur la terre italique : la domination romaine avait au delà des mers une rivale dans la domination de Carthage, dont le vaste empire s'étendait sur le nord de l'Afrique, sur le midi de l'Espagne, dans la Sicile, la Sardaigne et la Corse. Utique, Tunis, Hippone, Yacca, Bulla, Adrumète, Sicca, Zama, Leptys, Carthagène formaient ses places de commerce. Carthage possédait une marine formidable, de nombreuses armées et d'inépuisables trésors. Ses vaisseaux fai-

1 Pensées de Pascal, lre partie, art. 7, Misère de l'homme.

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saient le tour de l'Afrique pour en rapporter les produits, ou allaient chercher les richesses minérales de l'Espagne et de la Grande-Bretagne. Des flottes de quatre cents navires parcouraient constamment les mers ; des armées de cent et même de trois cent mille hommes partaient par intervalles pour la conquête de nouvelles terres.

Cet te cité voyait d'un œil jaloux la continuelle extension de Rome,, elle commençait à en redouter les menaçants succès. La Sicile, placée entre les deux puissances, fut l'arène où elles livrèrent leurs premiers combats. Bientôt les luttes et les batailles navales, engagées entre les Carthaginois commandés par Hannon et Àsdrubal, et les Romains conduits par Mételius et Régulus, furent remplacées parles incursions d'Annibal. Ce terrible adversaire du nom romain, après avoir franchi les Pyrénées, s'ouvre un chemin à travers les Alpes dont il calcine les rochers, et il marque, par les mémorables victoires de la ïrébie et de Trasimène, sa présence au milieu de l'Italie. Pendant seize ans il la parcourt avec son armée, du nord au midi, de l'orient à l'occident, semant la dévastation dans toutes les provinces. Il met par la victoire de Cannes la République à deux doigts de sa perte ; mais Dieu, qui a des vues de miséricorde sur cet Etat qu'il va charger de l'exécution de ses arrêts, aveugle le vainqueur et l'empêche de consommer la ruine de Rome. Celte intervention divine, reconnue et proclamée hautement par le Sénat', est la seule explication admissible de la plus inoxplicable des conduites de la part d'un général aussi habile dans l'art de la guerre que Test \n-

-Li?e, liv. XXII; ïlollio, llisi. Hom, li\. XIV.