II

nibal. Plus tard, cet intrépide capitaine, rappelé par son ingrate patrie, quitta pour toujours, avec son armée, le sol romain.

Le Seigneur destinait le peuple romain à d'éclatants triomphes. L'empire de la terre lui était promis par Daniel. Il devait, « brisant et domptant, selon la parole du prophète, marcher à la conquête de l'univers. » C'est pourquoi, affranchi de la crainte des nations voisines par des victoires successives qui les incorporèrent pour la plupart à la République romaine ; délivré des invasions étrangères, il fut conduit par le Dieu des armées contre la fille de Tyr. Carthage avait pris l'intérêt commercial pour règle de ses mœurs. Démesurément attachée au commerce, elle y rapportait indistinctement toutes ses démarches, tous ses desseins, toutes ses actions. La vertu chez elle était l'esclave de l'argent. Ses habitants, affamés du désir des richesses, contractèrent l'habitude de la fraude et du mensonge ' . Leur violation des serments était passée en proverbe : la foi punique était, dans l'esprit des autres nations, le synonyme de perfidie. A la fois durs et serviles, tristes et cruels, égoïstes et cupides, inexorables et sans foi, ils fermaient leurs cœurs aux émotions généreuses. Un culte barbare, une aristocratie jalouse, une existence purement commerciale , concouraient à éteindre chez eux tout sentiment tendre et élevé. La poésie et l'art leur étaient inconnus ; l'éloquence était bannie des délibérations publiques. Les assemblées se tenaient de nuit, et l'histoire dépose des terribles mesures qui s'y agitaient.

Jaloux au dernier point de leur prospérité, ils com-

1 Freinshomius, liv. XVI.

DE L'EMPIRE ROMAIX. 195

mandaient le succès aux chefs de leurs armées, et punissaient du dernier supplice leurs généraux vaincus. Dans le dépit et la confusion de leurs revers, ils poussèrent la cruauté jusqu'à attachera une croix, sous prétexte de trahison, leur roi Bomilcar; et, pour que le lieu qui l'avait vu comblé d'honneurs servît de théâtre à son supplice, ils avaient dressé cette croix au milieu même de la place publique de Carthage. Mais Bomilcar supporta avec courage la cruauté de ses concitoyens. Du haut de son gibet, comme d'un tribunal élevé, il ne cessa jusqu'à son dernier soupir de leur reprocher tous leurs crimes : le meurtre d'Hannon, faussement accusé de prétentions à la tyrannie, l'exil de Giscon innocent, et les votes secrets contre Hamilcar '.

Les Carthaginois, cruels envers leurs plus illustres citoyens, l'étaient plus encore envers les sujets des autres nations. Sans mentionner les tortures inouïes qu'ils firent subir à Régulus, les barbaries qu'ils exercèrent dans la Sicile, nous nous contenterons de rappeler l'oppression dont ils accablèrent les populations soumises à leur domination. 11 semble que Carthagc n'ait vu dans ses nouveaux sujets que des peuples à exploiter, qu'une source plus ou moins abondante, non de puissance, mais de revenus. Loin de leur conférer des droits, des privilèges, afin de les attacher à la métropole et de constituer cette forte unité que réalisait Rome, elle les traitait a\ec une extrême rigueur, leur imposaitde lourds impôts qu'elle percevait durement. Les collecteurs du tribut traînaient impitoyablement dans les prisons, mettaient à la torture quiconque ne pouvait pas payer. Les habitants des campagnes n'é-

' Ju^lm, li\. XXII, cli. 7.

taient pas mieux traités que ceux des villes : on enlevait aux cultivateurs jusqu'à la moitié de leurs revenus. La même tyrannie régissant les colonies, les obligeait tantôt d'acheter, tantôt de vendre; les condamnait à fermer leurs ports aux marchands étrangers et à aller chercher dans ceux de Carthage les produits des contrées lointaines. Cet odieux monopole, joint à de continuelles exactions, faisait tellement détester le joug carthaginois que, dès qu'un ennemi mettait le pied sur le sol d'Afrique, les villes et les campagnes se soulevaient à l'instant contre leurs cruels oppresseurs ' .

La cruauté des Carthaginois était redoutée de tous les étrangers. Tout équipage jeté sur les côtes par la tempête, était massacré ou retenu captif ; ils broyaient les prisonniers de guerre contre les carènes deleurs vaisseaux, dont ils allaient ensuite souiller le sein des mers, dit Valère-Maxime 2. Sans cesse en proie aux agitations domestiques, auxquelles la peste ajoute encore ses désastres, Carthage cherche un remède dans le crime., en ensanglantant ses autels. Elle immole des hommes en sacrifice; sans pitié pour un âge qu'épargne même le glaive ennemi, elle égorge des enfants dans ses temples, et croit apaiser la Divinité par le sang des êtres chéris pour lesquels si souvent on implore ses faveurs. La vengeance de la Divinité irritée de tous ces crimes, punit ces forfaits par des défaites 3.

A des époques fixes, et dans les grandes calamités de l'État, on immolait jusqu'à deux cents enfants. Ces innocentes créatures étaient choisies dans les plus illustres familles. Aucune d'elles n'eût osé se soustraire

1 Guillemin, Histoire ancienne, cb. 7, Carthage. — -Valère-Maxime, liv. IX, cb. 2. - 3 Justin, liv. XVIIJ, cb. 6 et 7.

à cet homicide honneur. Le démon, adoré sous l'image de Saturne, à qui l'on offrait ces sacrifices inhumains, exigeait même qu'on lui sacrifiât jusqu'aux plus tendres sentiments de la nature : les mères devaient assister à ce carnage expiatoire ; et toute marque de douleur ou de pitié de leur part eût été regardée comme un crime. La prostitution avait aussi ses temples ; une loi religieuse y appelait les filles à certains jours; leur dot se composait du produit de cet infâme commerce, et de la profanation des charmes dont la pudeur emhellit la virginité.

Oui, les forfaits de Carthage et son culte abominable qui livra à Saturne tant de victimes humaines, attirèrent enfin sur cette cité et ses criminels habitants la colère d'en-haut. Les cris étouffés de tant d'innocentes victimes que des mères dénaturées jetaient dans la gueule enflammée du monstre d'airain, montèrent au Ciel et l'émurent de compassion, selon l'expression du Prophète. Si c'est surtout le sang innocent répandu par Jérusalem qui amena sur elle les désastres de sa première ruine', comment s'étonner que l'homicide Carthage ait payé de sa destruction les flots de sang versés par ses pirates, son inhumanité envers les naufragés, et sa cruauté à l'égard des vaincus qu'elle massacrait? Il fallait un puissant ennemi pour briser cette puissance formidable : Dieu appela contre elle le peuple romain, aguerri par de nombreux combats.

La lutte fui longue et acharnée entre les deux rivalcs, Home et Carthage, tour à tour victorieuses et vaincues. Les armées d'Annibai et de Scipion se disputèrenl longtemps l'empire d'Occident. Avant la bataille

1 Rois, liv. IV, «li. 24, v. I.

de Zama, ces deux illustres généraux se réunirent dans une entrevue. Quel fut le fond de leur entretien? L'aveu que les guerres sont suscitées par la colère de la Divinité pour le châtiment des passions humaines, et que c'est la Divinité elle-même qui conduit les Romains contre Carthage. « Je voudrais, dit Annibal, que les Romains et les Carthaginois, sans étendre leurs conquêtes , se fussent renfermés dans ces deux beaux empires que la nature elle-même semblait avoir séparés. Mais nous avons pris les armes pour la Sicile; nous nous sommes ensuite disputé la domination de l'Espagne ; enfin nous avons fait la guerre dans nos propres patries. Apaisons, s'il est possible^ la colère des dieux ; et, bannissant de nos cœurs la jalousie, déposons les armes. Pour moi, instruit par l'expérience combien la fortune est inconstante, combien il faut peu de chose pour tomber dans sa disgrâce ou pour mériter ses faveurs, je suis disposé à la paix. » Scipion répondit que les Romains étaient aidés du Ciel parce qu'ils combattaient pour la justice, et que le Ciel voulait la guerre parce qu'il devait punir les Carthaginois de leur perfidie '.

Les Romains obtinrent, en effet, un succès décisif où la puissance de Carthage reçut un coup mortel : juste punition de son esprit d'intrigues, d'insubordination et de révolte ; et, d'autre part, récompense méritée de la valeur et de la bonne administration romaines 2. La paix fut accordée ; mais le Seigneur avait décidé la destruction de Carthage et de sa puissance. C'est pourquoi, une voix retentissait sans cesse dans le Sénat romain : « Il faut détruire Carthage ! il faut détruire

1 Polybe,liv. XV, fragm. 1er. - - Ibid., liv., VI.

de l'empire romain. 199

Carthage ! » Les perfidies cachées de ce repaire de forbans ramenèrent devant ses murs les armées du peuple vainqueur. Elles se firent remettre , pour les envoyer comme trophée à Rome , deux cent mille armures complètes qui avaient servi à établir la domination carthaginoise dans tout le nord de l'Afrique. Cinq cents vaisseaux avec lesquels la cruelle Carthage avait promené la dévastation et l'incendie le long des côtes maritimes, furent livrés aux Romains qui les incendièrent au milieu de la mer ' , trop longtemps le théâtre des pirateries puniques. L'aspect de cet embrasement accabla les Carthaginois d'une douleur aussi profonde qu'aurait pu le faire l'incendie même de leur ville 2. L'ordre fut alors intimé aux habitants de se retirer, loin des bords de la mer, dans l'intérieur des terres ; sur leur refus, les troupes romaines s'emparèrent de la ville, à la suite d'un dernier combat d'extermination, et livrèrent au pillage les richesses de celle qui avait préféré, selon la remarque d'un philosophe païen, les trésors du commerce à ceux de la vertu :{. Les peuples de la Sicile vinrent reprendre leurs dépouilles ; puis le feu acheva l'œuvre de la démolition. L'embrasement de Carthage dura dix-sept jours ; sept cent mille Carthaginois périrent. Cette immense destruction montra la vengeance que voulut tirer le Ciel des atrocités de ce peuple '*.

Défense fut faite de rebâtir sur ce sol désolé, et d'y habiter. On permit seulement à l'étranger d'y aller contempler le monceau de ruines de la rivale de Rome. A la vue de la destinée de cette cité, pendant sept

1 TitoLive, liv. XXX, ch. 4.*i. — - Ibid, — Aristote, Politique, liv. IJ , ch. 8. — * Valère-Maxime, liv. Irr, ch. 1er.

cents ans florissante et égale aux plus grands empires, par l'étendue de sa domination, par ses armées et ses flottes, Scipion ne put retenir ses larmes ; et, en les laissant tomber sur ces ruines, il se disait que le sort des villes, des peuples et des empires n'est pas moins sujet aux revers de la fortune, que celui des simples particuliers. Et, se rappelant le sort de l'antique Ilion, ville autrefois si prospère, et la chute des empires d'Assyrie , de Perse et de Macédoine qui , si récemment encore, avaient jeté tant d'éclat , il répéta, à la pensée de la ruine future de sa patrie , ce vers d'Homère : Un temps viendra où tombera la ville sacrée d'Jlion \

Nous aussi, témoins de ces justices implacables de Dieu, nous répéterons, mais avec un prophète : Ce sont les violences , les brigandages et les cruautés qui font perdre à une cité sa domination; et c'est parce que Carthage avait poussé ses attentats à leur comble, que la ruine s'abattit sur elle, et que la conquête, transformant son territoire en province romaine , transporta aux Romains l'empire de la mer.

Mais il est temps de détourner nos regards de ces scènes de désolation, pour suivre Rome dans sa marche vers ses glorieuses destinées. Durant la période de gloire de la République, Marcellus s'empare de la Sicile, et embellit son triomphe des célèbres machines d'Archimède, ces puissances de la science^ contre lesquelles les troupes du général romain durent longtemps lutter, au mémorable siège de Syracuse. Scipion l'Asiatique conquiert le royaume de Syrie et envoie à

1 Polvbe, iiv. XXXJX, fragm. 2.

Home les richesses de l'Asie. Paul Emile subjugue la Macédoine et rentre dans la capitale de l'empire sur un char triomphal qu'entourent des généraux vaincus et des princes enchaînés. Scipion l'Africain triomphe de l'Espagne et détruit Numance. Marius s'empare du royaume de Numidie et des trésors de Jugurtha ; Sylla soumet la Grèce dont il enlève les chefs-d'œuvre ; Pompée rend la Judée tributaire, assujettit le royaume de Pont , l'Arménie , l'Albanie , et élève Nicopolis , comme un trophée de sa victoire, sur le théâtre même de ses exploits. César parcourt l'univers, achève d'asseoir la puissance de Rome en Asie, en Afrique, en Europe ; plusieurs fois il traverse les Gaules qu'il dompte par une suite de batailles gagnées ; puis il va, avec ses armes triomphantes, poser dans la Grande- Bretagne les limites septentrionales de la domination romaine qui atteint au Midi, par la soumission de l'Egypte sous Auguste, les confins les plus éloignés de l'Abyssinie.

César rentre à Iiome, porté sur un char de triomphe que traînent quatre chevaux blancs. Le forum tout entier, la voie Sacrée, depuis son palais jusqu'au Capitole, sont recouverts de tentures de soie. Les prisonniers de guerre le précèdent : le premier jour ce sont les Gaulois avec Vercingétorix, gardé neuf ans pour cette fête ; le lendemain ce sont les Égyptiens groupés autour d'Arsinoé, la sœur de Cléopâtre. Le troisième jour les Numides paraissent : ils sont enchaînés, ainsi que le jeune fils du roi Juba. Les dépouilles des nations subjuguées sont portées par les légions victorieuses. Les cinquante batailles gagnées, les villes prises sont représentées en bois précieux, en écaille, en ivoire. La défaite de Pharnace est rappelée par ce mot laineux :

•202 ÉLÉVATION PROGRESSIVE DE l'eMPIBB ROMAIN.

Vent, vidi, vici. Le Rhin, le Rhône, l'Océan captifs sont représentés par des statues d'or. C'est le monde vaincu qui précède et suit le char triomphal du vainqueur '.

Voir Dion et Pline.