LES CRIMES ET LES VICES EXIGENT UN MESSIE REPARATEUR

(La perfidie, la tyrannie, les séditions, la cupidité, les concussions.

Malheureusement la vie privée des Romains formai l un étrange contraste avec leur vie publique. Ce peuple , qui abolissait les usages barbares dans les pays conquis, n'était jamais parvenu, depuis le commencement de sa durée, à se dépouiller lui-même des instincts cruels du chef de brigands qui n'avait point craint de cimenteries murs de Rome avec le sang de son frère. Des actes d'inhumanité rappelaient trop souvent la -conduite du consul dénaturé qui n'avait vu de consolidation à la République qu'en présidant au meurtre de ses deux fils. L'assassinat était glorifié dans un Scévola par l'érection d'une statue en son honneur; on couronnait <ii plein Sénat la violation du droit des gens; et ceux qui s'en étaient rendus coupables à l'égard des Gaulois, se voyaient élevés aux plus hautes dignités. Plusieurs fois les conventions et les traités de paix,

passés avec les Samnites et d'autres nations, avaient été enfreints dans les circonstances de la plus noire perfidie ; et ce peuple, qui aimait à se récrier contre la foi punique, n'hésitait pas à égorger, en Espagne et en Afrique, la population de deux cités, bien qu'elles se fussent rendues à condition d'avoir la vie sauve.

Voulez-vous un irrécusable témoignage des perfidies du peuple romain? Suivez Cicéron dans le calme de la retraite ; écoutez comme il s'exprime dans son traité De Officiis : ce n'est plus l'orateur qui parle à la multitude, c'est le sage qui se parle à lui-même. Il regrette le temps où les magistrats et les généraux ne connaissaient point de plus grande gloire que de faire admirer leur justice par les provinces et les alliés, où ils étaient plutôt les patrons que les maîtres de l'univers. « Peu à peu, ajoute-t-il, cette coutume s'est affaiblie, maintenant elle est totalement perdue. Il est triste de voir toutes les injustices que l'on commet envers les alliés. La foi des pirates est préférable à celle du Sénat ' . »

Les lois, par lesquelles étaient réglées les actions des citoyens, accordaient au père le droit de vie et de mort sur ses enfants et sur ses esclaves 2, au mari le droit de répudiation sur sa femme pour le plus léger prétexte 3. Elles autorisaient les chefs de famille à tuer leurs enfants faibles ou difformes ; à vendre pour l'esclavage le fils dont ils étaient mécontents, et à laisser mourir de faim les esclaves malades ou trop vieux ; elles condamnaient à la servitude ou à la mort le prisonnier de guerre, et au bannissement l'indigent sans res-

1 Cicéron, De Officiis, liv. II, cli. 7 ; liv. III, cb. 22. — 2 Voir Mgr Gaume, Histoire de la société domestique, t. Ier, cli. 8 et 9. — 3 Influence des lois sur les mœurs, par Mgr Rendu, liv. II, cli. 1er.

sources, en le forçant à aller peupler quelque lointaine colonie. Les fameuses lois des Douze Tables qui ont excité l'admiration de Cicéron , et dont nous avons nous-même loué les dispositions fondamentales, toléraient l'usure la plus ruineuse pour le pauvre peuple, et permettaient de jeter dans les fers les simples débiteurs '. Malgré les bases d'égalité qu'elles posaient, comme nous l'avons dit , elles accordaient encore trop de privilèges aux patriciens, à qui elles réservaient toutes les fonctions importantes ; et, en interdisant le mariage entre les plébéiens et les patriciens, elles entretenaient une division permanente entre le riche et le pauvre 2. Quant aux étrangers, ils étaient regardés comme des Barbares et traités comme tels. Quels furent les résultats de ces lois, que Tacite appelle les plus équitables, parce que celles qui les suivirent furent, de son aveu, dictées par la violence et la brigue 8? Interrogeons les historiens de ces temps : ce sont des païens qui rapportent l'histoire de leur propre pays, leur témoignage ne saurait être suspect. Émeutes, révoltes, conjurations, proscriptions, guerres d'esclaves, guerres civiles : voilà les événements dont leurs récits sont pleins; voilà les conséquences directes de cette fameuse constitution républicaine , qu'on n'a vantée sans réserve qu'en fermant les yeux à l'évidence des faits. Sous l'administration des décemvirs, de ceux-là mêmes par qui les lois avaient été gravées sur douze tables d'airain, le peuple devient, corps et biens, la proie des patriciens. Le plus puissant enlève ce qu'il convoite. On ne respecte plus personne ; les verges

' Influence iiej mœun sur les lois, par Mgr Rendu, liv. III, ch. 9. — • tbid. - i m ite, Annales, liv ni. eu. -27.

frappent, les têtes tombent sous la hache ; et ces cruautés ne sont point gratuites. La confiscation suit le supplice. La licence a remplacé la liberté '. Tout le monde connaît le rapt public de Virginie qu'Appius, son ravisseur, déclare captive, afin de s'en assurer la tranquille possession. Quand cet attentat à la liberté des citoyens autant qu'aux mœurs eut fait chasser les décemvirs, on eut un peu de calme ; mais ce calme futbien vite, comme à l'ordinaire, troublé par la division des deux ordres 2. Il n'est point d'année, dit Tite-Live, où il ne faille lutter et combattre 3. Ce ne sont que mutineries parmi les citoyens, émeutes dans la populace, guerres intestines entre le peuple partagé en factions armées : fléau qu'envoie le courroux de la Divinité, et toujours plus funeste aux États que la guerre étrangère et les autres malheurs publics 4. Sans cesse des séditions éclatent dans Rome. Tantôt c'est le peuple, précédemment ameuté sur une montagne hors de Rome, qui se révolte de nouveau ; tantôt c'est l'armée dont les mutineries continuelles portent partout le trouble ; les dissensions ne sont interrompues que par des pestes qui arrivent pour punir la domination turbulente de la populace ou la tyrannique oppression de la classe noble 5. A peine peut-on parcourir une page de Tite-Live, appelé par Tacite le véridique historien des temps de la République, sans y lire ces mots : A de courts instants de paix intérieure succéda une année marquée par des maux de tous genres : séditions, famines, épidémies ; le seul fléau qui nous manqua fut la guerre étrangère (i ou sans ren-

1 Tite-Live, liv. III, ch. 37. — - Ibid., Iiv. II, ch. 64. — 3 Ibid., liv. IV, cl). 58. — 4 Ibid., liv. IV, ch. 9. — s Ibid., liv, V, ch. 14, et liv. VI. — ,; Ibid., liv. IV, ch. 12.

contrer ces lignes : Une affreuse sédition éclata dans Rome. Sédition à l'occasion de la loi agraire, et à l'occasion des usures, cause trop commune d'émeutes et de discordes ' ; sédition pour le partage des vivres et la répartition des charges entre les plébéiens qu'écrasent d'onéreux impôts, que décime le service militaire et que ruine une dévorante usure ~ ; séditions fréquentes suscitées par la hauteur dédaigneuse des patriciens et les décisions vexatoires du Sénat ; séditions continuelles fomentées par les Gracques et les autres tribuns du peuple.

Il semble que Dieu veuille, par ces agitations intestines, punir ce peuple de sa licence, châtier ses dissensions par des dissensions plus graves, et lui faire expier dans les émeutes son esprit de révolte et son mépris de toute autorité. Au jugement de saint Augustin, Rome, sous la République^ tourmentée au dehors par des guerres, au dedans par des séditions, fut souverainement malheureuse. Le saint docteur énumère les uns après les autres tous les maux qu'elle endura : et les discordes, et les proscriptions, et les fléaux, sans que rien pût y remédier : ni les jeux infernaux, institués en l'honneur des démons, ni la protection d'impuissantes idoles, ni les combinaisons de la politique. Pourquoi? parce que Dieu voulait punir \

Les conquêtes font germer dans le sein de ce peuple des vices nouveaux : chacune d'elles engendre un vice, remarque l'auteur de la Cité de Dieu ; la ruine de Carthage amène la cupidité ; les triomphes asiatiques, la corruption *. Les victoires développent la soif de

1 Tacite, I nnaktt liv. VI, cb. 16. — - Sallustc, De Republi ca, fragm. 7. — -1 Cité de Dieu, liv. III, ch. 17 et rai?. — '• ïbid, liv. II. ch. 1* el |9,

l'or et des plaisirs. Le Romain qui, avec un de ses premiers dictateurs, aimait mieux commander à ceux qui avaient de l'or que d'en posséder lui-même, se laisse éblouir par l'éclat des richesses que les triomphes étalent à ses yeux. Cette vue enflamme sa cupidité, et, pour s'enrichir, il n'est sorte de concussions que n'exercent dans les provinces ses gouverneurs ; il n'est sorte de vexations que ne se permettent ses généraux dans les pays étrangers. Marins dépouille les habitants de l'Afrique ; Sylla pille les temples de la Grèce. La vénalité de Rome est telle, que Jugurtha, après avoir plusieurs fois acheté au poids de l'or les décisions de son Sénat, lui lance ce reproche en la quittant : « Ville vénale, qui se serait vendue, si elle avait trouvé un acheteur ' ! » Salluste apprécie les conséquences de cette situation : du sein de la riche villa qu'il s'est bâtie avec le fruit de ses concussions, le douteux moraliste écrit à César : « Là où a pénétré l'amour des richesses, il n'est plus d'institutions, plus d'arts utiles, plus de génie même qui puissent résister. Tôt ou tard l'âme finit par succomber. J'ai souvent entendu citer des rois, des villes, des nations auxquels leur opulence a fait perdre de grands empires acquis par leur courage au temps de leur pauvreté. Là où les richesses sont en honneur, tous les biens véritables, la bonne foi, la probité, la pudeur, la chasteté sont avilis 2. »

Veut-on savoir à quel point de corruption et d'avilissement est tombée cette République jadis si célèbre par les mâles vertus des fondateurs de sa puissance ? qu'on ouvre une dernière fois cet auteur dont saint

' Salluste, Guerre de Jugurtha, ch. 3a. - Ibid., ire lettre à César, cli. 7.

Augustin invoque le témoignage1. « Lorsque la République fut parvenue au comble de la prospérité par sa justice et par ses travaux ; lorsqu'elle eut dompté par la guerre des rois redoutables, et soumis par la force des nations féroces et des peuples immenses; lorsque Carthage, cette rivale de l'empire, fut abattue ; que toutes les mers, que toute la terre s'ouvraient à la domination de Rome, la fortune alors commença à tout bouleverser parmi nous par ses caprices. Des hommes qui avaient supporté facilement les travaux, les dangers, les traverses et les malheurs, devaient supporter, comme un fardeau, le repos et les richesses, ces biens objet des vœux ordinaires des mortels. Bientôt l'amour de l'argent, et ensuite celui de la puissance dévora les cœurs : ce fut la source des malheurs publics. L'avarice détruisit la bonne foi, la probité et les autres vertus ; à leur place on vit apparaître l'orgueil, la cruauté, le mépris des dieux. Tout devint vénal; l'ambition fit naître la perfidie ; la dissimulation pénétra au fond des âmes, et mit le mensonge dans toutes les bouches ; on se livrait aux inimitiés ou aux haines par intérêt, non par ressentiment ; on estimait les apparences plutôt que le caractère. Les vices, croissant d'abord peu à peu, étaient néanmoins quelquefois flétris; mais bientôt ils se répandirent comme une contagion : alors l'état de Rome fut changé, et le commandement, de juste et de bon qu'il était, devint injuste et intolérable. D'abord c'était l'ambition plutôt que l'avarice qui tourmentait les cœurs : il y avait dans ce vice quelque chose de plus approchant de la vertu. En effet, rechercher la gloire, les honneurs, la domination, sem-

S iugustifl, Cité de Dieu, liv. Il, eh. 18.

ii. 1 .'

])le être à la fois le propre de l'homme généreux et de l'homme sans génie : mais le premier veut y parvenir par la vraie route ; le second, incapable de nobles efforts, y tend par des ruses et par des détours. Au contraire, l'avarice s'attache à Pargent, et l'argent ne fut jamais l'objet des vœux d'un homme sage. Cette passion, par je ne sais quels charmes corrupteurs, affaiblit l'âme et le corps ; immense, insatiable, ni l'extrême puissance ne l'apaise, ni l'extrême indigence ne l'affaiblit. »

Que dénotent ces perfidies, ces rapines, cette avarice, tous ces vices enfin ? Que le corps social est tombé dans un état de langueur dont le divin médecin pourra seul le guérir. À la perfidie il opposera la bonne foi, et il dira : « Soyez simples comme la colombe. » Aux fraudes, à l'esprit de cupidité il opposera l'esprit de détachement et il dira : « N'amassez point de trésors sur la terre; placez votre trésor au ciel'. » Aux puissants qui emploient la force pour opprimer le faible, il lancera cet anathème : Malheur à vous qui dépouillez la veuve et faites couler les larmes de l'orphelin ! Au peuple porté à la révolte, il prêchera la soumission et il dira : Que la paix soit avec vous !

La corruption et ses hontes, les proscriptions et leurs horreurs, la cruauté et ses barbaries.

Après donc que Sylla, devenu maître de la République par l'usurpation, eut vu à d'heureux commencements succéder des suites funestes, chacun devint

1 S. Matthieu, ch. 6.

cupide et ravisseur. L'un ambitionnait une maison, l'autre des champs: point de terme dans les désirs^, point de modération dans la victoire. On vit des citoyens se déshonorer par des crimes honteux et atroces envers des citoyens. On en était venu à ces excès, parce que Sylla, pour s'attacher l'armée, qu'il avait commandée en Asie, l'avait, par ses excessives largesses, accoutumée à tous les genres de débauches, contre les usages rigoureux de nos ancêtres. Des lieux enchanteurs, voluptueux, avaient aisément amolli, pendant la paix, les cœurs farouches des soldats. Là, pour la première fois, on vit les armées du peuple romain se livrer à la volupté, aux festins ; rechercher des statues, des tableaux, des vases ciselés, faire de ces objets une proie publique ou particulière ; dépouiller les temples , profaner les choses saintes et souiller les choses profanes. Aussi ces soldats, lorsqu'ils furent vainqueurs, ne laissèrent rien aux vaincus; car si la prospérité corrompt même des hommes sages, comment des hommes corrompus auraient-ils pu se modérer dans la victoire ?

Lorsque les richesses tinrent lieu d'honneur, et qu'à leur suite marchèrent la gloire, la domination et la puissance, la vertu s'affaiblit, la pauvreté devint un opprobre, la simplicité passa pour quelque chose d'odieux. Avec les richesses s'introduisirent parmi la jeunesse l'avarice et l'orgueil. C'était un mélange de cupidité et de profusion : on estimait peu ses propres biens, on ambitionnait violemment ceux des autres : tout était confondu, tout était foulé aux pieds, la pudeur, la vertu, les choses divines et humaines. «Ce serait aujourd'hui, dit Salluste, un grave sujet de méditation, après avoir considéré les maisons particulières bâties

récemment comme en forme de villes, de visiter les temples des dieux bâtis autrefois par nos ancêtres, les plus religieux des mortels. Mais ces hommes honoraient les temples des dieux par leur piété et leurs maisons par les images de leur gloire, et ils n'arrachaient rien aux vaincus, si ce n'est la puissance de nuire. Parmi nous, au contraire, on a vu les plus lâches des hommes enlever par des violences sacrilèges à leurs alliés ce que les plus vaillants des héros avaient laissé à des ennemis vaincus ; comme si opprimer par la victoire était marquer sa domination. Mais pourquoi rapporter des faits qui ne sont croyables que pour ceux qui les ont vus ? Dirai-je que des particuliers ont aplani des montagnes et comblé des mers? Pour eux les richesses étaient comme un vain jouet; et lorsqu'ils pouvaient s'en servir honorablement, ils s'empressaient d'en jouir avec turpitude. Mais ce qui n'était pas moins honteux,, c'étaient les affreuses débauches et la dégradation des mœurs dont Rome vit alors l'exemple. Les hommes cédaient à la voix de la volupté ; les femmes vendaient publiquement leur pudeur ; on courait la terre et les mers pour trouver des raffinements aux délices des festins ; le sommeil était un plaisir plutôt qu'une nécessité. On ne connaissait plus ni la faim, ni la soif, ni le froid, ni la fatigue; on ne cédait qu'à un seul besoin, la volupté. La jeunesse, après avoir épuisé les biens de ses pères, se livrait au crime comme à un dernier moyen de satisfaire ses vices ; car les cœurs jetés une fois dans des penchants funestes, renonçaient difficilement à leurs passions ; et la privation rendait même la dépense plus désordonnée, et l'amour des plaisirs plus furieux ' . »

1 Salluste, Conjuration de Catilina.

La soif de l'argent et la convoitise des propriétés amènent les massacres et les proscriptions ; et l'Italie présente de hideuses scènes de meurtre et de pillage, telles qu'aucun autre pays n'en a offert. Deux fois la capitale est prise d'assaut par les deux factions ennemies : Marius entre dans Rome en vainqueur de ses propres concitoyens ; avec lui y entrent toutes les calamités. Il fait fermer les portes de la ville, et il la livre aux fureurs de la troupe d'esclaves dont se compose sa garde. La noblesse est traînée dans les supplices, les dames romaines sont déshonorées, les maisons abandonnées au pillage. Les places regorgent de cadavres ; les têtes des consuls sont déposées sur la tribune aux harangues, le sang coule par ruisseaux dans les rues \ Ceux à qui le salut n'est pas rendu par le tyran sont massacrés sur-le-champ.

Les cruautés raffinées du patricien Sylla ne sont pas moins horribles que les massacres du plébéien Marius. S'il faut à l'un beaucoup de sang, s'il lui faut le pillage pour assouvir ses grossiers soldats, à l'autre il faut des vengeances exécrables et beaucoup d'or pour solder les prostitutions des jeunes nobles, ses partisans. Sylla affiche audacieusement sur les murs de Rome des listes de proscription : une récompense est attachée publiquement au meurtre d'un Romain. L'assassin le plus ensanglanté reçoit le plus large salaire. La tête d'un citoyen est mieux payée que celle d'un ennemi. Le meurtrier hérite de sa victime2. Quand on n'égorge point à la fois des milliers de plébéiens, on proscrit en massejusqu'à des villes, des populations entières. Deux

1 Vtlère-Maxime , et Cicéron, de Oratore. — - Velleiui Paterculus,

liv. Il, «li. 28.

mille sénateurs et chevaliers sont bannis, et toujours les biens des proscrits sont confisqués. Tel doit son bannissement à sa belle maison, tel à ses superbes jardins, tel autre à sa terre d'Aine. Alors des villes furent anéanties avec tous leurs habitants ' ; et Ton vit le monstrueux spectacle de fils allant, la tête de leur père à la main, réclamer le prix de leur délation. Des parents livrent leurs propres parents qui s'étaient réfugiés dans leur maison ; des clients assouvissent leur haine sur leurs bienfaiteurs. Il n'y a plus d'asile ni dans les temples, ni au foyer domestique. Recevoir un proscrit est un crime capital. Catilina, après avoir assassiné son frère, conduit Gratidianus sur le tombeau de Catulus. Là, il lui arrache les yeux, lui coupe les mains et la langue, et lui brise les os des cuisses ; puis, lui tranchant la tête, il la prend toute sanglante et la porte sur la place publique aux pieds de Sylla, qui le nomme commandant du corps des exécuteurs 2.

L'émulation dans le vice égale l'émulation dans le crime. Si les partisans de Marius se plongent avec lui dans tous les excès de la table ; ceux de Sylla se vautrent également avec lui dans toutes les débauches de la volupté. Rome est changée en une taverne où se succèdent les plus dégoûtantes orgies : jusqu'à ce que la justice suprême, après s'être assez longtemps servie de Marius et de Sylla, pour châtier l'avarice licencieuse du peuple romain, gorgé des déprédations de la guerre et des concussions de la paix, frappe à leur tour les deux monstres, l'un d'une fièvre, conséquence de ses excès ; l'autre d'une plaie honteuse où pullulent des millions d'insectes : autant de bourreaux qui le ron-

1 Strabon, liv. V. — 2 Plutarque, Vie de Sylla.

gent et le dévorent tout vivant ' . Inutilement Sylla cherche un adoucissement aux maux dont l'accable la colère divine : la terre païenne n'a pas de consolations pour celui que châtie un Dieu irrité. Comme il punit toujours par où Ton pèche, il ravit aux Romains, par la confiscation, des biens amassés par la rapine ; il livre au pillage Rome et l'Italie, constants théâtres de toutes les injustices, durant les longues discordes entre les plébéiens et les patriciens" ; puis il éteint la vie débauchée de leurs bourreaux dans les excès mêmes de la débauche.

Hélas ! tant d'attentats démontrent trop bien que la cruauté qui a toujours fait le fond du caractère romain, a pris de jour en jour d'effrayants accroissements. Ses triomphes n'y ont pas peu contribué : chaque année, d'illustres généraux, des rois, traînés derrière le char du triomphateur, traversent ignominieusement les rangs d'une populace qui les couvre d'insultes. Elle se plaît à contempler des captifs enchaînés qu'on égorge lorsqu'ils ont suffisamment rehaussé la gloire du vainqueur, et l'habitude de tels spectacles a fini par détruire toute pitié dans le cœur de ce peuple. L'aspect des mauvais traitements infligés aux vaincus, la vue des tortures, dont on accable les prisonniers de guerre, l'ont endurci sur les souffrances de ses semblables, et rendu indifférent à leur malheur. Des succès permanents dans toutes les contrées l'ont accoutumé à se regarder comme supérieur aux autres peuples, et à les traiter tous avec un égal mépris. Le luxe oriental, entré a\ <•<• les dépouilles de la Macédoine et de l'Asie Mineure dans chacune de ses cités, y a introduit la sensualité

« Pline, Ut. VII. — - s. Augustin, CM de (heu, liv. n, Ui. 17.

qui rend insensible à tout, excepté au plaisir, et la volupté, qui rend froidement cruel.

« Le peuple romain, observe l'auteur de l'Esprit de l'histoire, ne se défit jamais de ce fond de férocité que lui avait donné l'étrange rassemblement qui forma son origine. Cette férocité fut toujours le fond de son caractère. Outre qu'elle pouvait être dans le sang, l'habitude de combattre corps à corps avec l'ennemi , et par là de se familiariser avec l'effusion du sang et les cris des mourants ; l'habitude de voir les gladiateurs s'égorger entre eux ou se battre contre les bêtes sauvages, et de trouver une jouissance dans leurs douleurs et dans leurs convulsions; le terrible despotisme accordé aux maîtres sur les esclaves ; le droit de vie et de mort donné aux pères sur leurs enfants, et dont ils usaient pour des vengeances particulières ; l'usage trop fréquent de supplices cruels, dans lesquels des malheureux étaient publiquement battus de verges, cloués à des croix, précipités du roc Tarpéien ; la pompe sanglante des triomphes avec les outrages prodigués aux captifs qu'on y traînait enchaînés, et la mort violente qui les attendait au terme de la marche : tout entretenait, tout alimentait la cruauté d'un peuple naturellement dur ' . Aussi il faut entendre Cicéron s'élever à la tribune aux harangues contre cette cruauté : « De continuelles atrocités, s'écrie-t-il, nous font perdre tout sentiment d'humanité... La férocité a rendu vos âmes si cruelles, qu'il vaudrait mieux vivre avec les bêtes féroces que dans cette République2. »

Comment remédier à tant de maux et dompter cette

1 Ferrand, l'Esprit de l'histoire, lettre 12e, Histoire romaine.

2 Cicéron, Discours pour Roscius.

férocité qui a changé la face de la terre en une sanglante arène? Ce que l'homme, aidé d'une vaine philosophie, est impuissant à opérer, un Dieu l'accomplira par le moyen d'une vertu dont, chaque jour, son propre exemple enseignera la pratique : la charité. « Je vous donne un commandement nouveau, dira-t-il aux hommes, c'est que vous vous aimiez les uns les autres. Vous aimerez votre prochain comme vous-même. » Et les hommes, méditant sur ces paroles, cesseront de s'égorger, ils remettront dans le fourreau cette épée sanguinaire dont il aura condamné l'emploi et ils s'embrasseront en signe de réconciliation.