CHAPITRE LX

l'oppression qui pèse sur l'enfant, la femme et l'esclave réclame un messie liberateur.

Les gémissements de l'enfant, le luxe de la femme, le divorce, les mœurs dissolues affaiblissent l'État.

La loi des Douze Tables, apportée de la Grèce , autorise le père à exposer son enfant, à le tenir en prison, à le battre de verges , à l'occuper aux travaux des champs, à le vendre comme un esclave et à le punir du dernier supplice. Conformément à cette autorisation, Viscellinus fait mourir son fils après l'avoir battu de verges ; Scaurus force le sien à se donner la mort ; Aulus Fulvius et une foule d'autres infligent la même peine à leurs enfants ; Arrius condamne le sien à l'exil ' . Le fils qui a rempli une des premières magistratures, qui a, en gouvernant la République, bien mérité de la

1 Val ère-Maxime, liv. V, n. 8. Quiutilien, Déclam. 5. Salluste, de Bell. Cal., ch. 39. Sénèque, de Clem., liv. Ier, cli. 15.

l'oppression sur i/enfant, la femme et l'esclave, etc. 219

patrie, n'est pas pour cela soustrait au despotisme paternel, ainsi que le prouvent plusieurs exemples révoltants. L'enfant, né difforme ou faible, doit être étouffé ou brûlé sur-le-champ \ Les parents, afin de se soustraire aux charges de la paternité, exposent journellement sur les bords des routes des masses d'enfants pleins de vie, que des bandes de loups descendant, toutes les nuits, des montagnes, viennent dévorer. « Hommes altérés de sang, s'écria bientôt Tertullien, tous les jours vous exposez dans les rues pour être dévorés par les chiens des milliers d'enfants ; vous vous débarrassez des uns en les noyant, des autres en les laissant mourir de froid et de faim. Ce serait, pour ces tendres victimes, une mort trop douce que celle du glaive2. »

Les enfants, si dignes de pitié par leur faiblesse même et par l'intérêt qu'ils inspirent, sont devenus des objets contre lesquels s'exerce la haine cruelle, la colère sauvage des parents et des maîtres. Il n'est pas rare de voir, selon l'assertion d'un témoin oculaire, Sénèque, des pères broyer contre la muraille la tête de leurs enfants ; d'autres, écraser ces infortunés sous leurs pieds ; comme il n'est point rare de rencontrer devant leurs maisons des chefs de famille qui brisent tranquillement les membres d'enfants achetés à l'âge de puberté, leur taillent les jambes, leur coupent les bras, façonnent à leur guise ces êtres vivants, comme s'ils travaillaient une statue de pierre5. Ceux de ces êtres infortunés qui ne sont pas destinés par ces infirmités factices à exciter la pitié et la générosité du

1 Cioéroo, di Legibus, liv. III, cli.8. — Terlullien, Apologétique, — Voir crtte horrible description dans Sénèque, Controv.t liv. V, 83.

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passant, ou à piquer sa curiosité sur la scène, sont réservés pour une bien plus dégradante profession. Les uns servent à peupler les lieux de prostitution dont les villes sont remplies ; les autres sont destinés à entretenir les plus sales débauches au foyer domestique. Sénèque donne le détail de toutes ces turpitudes : nous n'avons pas le courage de le suivre1. Oh! qu'il est temps que le divin Sauveur vienne dire : « Laissez venir à moi les petits enfants ! » et qu'il les comble de bontés et de bénédictions, pour apprendre à des cœurs dénaturés combien ils doivent les aimer. Qu'il est temps surtout qu'il prononce cet anathème : Malheur à qui scandalise l'enfance !

Le pouvoir marital était tout aussi exorbitant. Le concubinage était légalisé par un an de cohabitation ; la répudiation, autorisée sous le plus léger prétexte. La loi obligeait au divorce les époux qui ne donnaient point d'enfants à la République2, comme si la force d'un État ne consistait pas dans les bonnes mœurs plutôt que dans le nombre des sujets ! La loi Voconienne excluait la femme de toute succession, au point que la fille unique ne pouvait hériter de son père. Il n'y eut jamais, observe saint Augustin, de loi plus injuste 3. Heureusement qu'elle souffrit de fréquentes exceptions.

Fils de la corruption, l'amour du luxe en devint l'auxiliaire : il acheva de ruiner le peu de moralité qui restait encore au foyer domestique. Ce n'était pas trop, pour les matrones romaines des richesses de toutes

1 Cicéron , de Natura deorum , liv. XXVIII. Sénèque , Épît. 95. — 2 Valère-Maxime, liv. II, ch.ler . — 3 S. Augustin, Cité de Dieu, liv. III, ch. 21. Tite-Live, liv. XLI, cb. 34.

les nations dépouillées par leurs maris , pour orner leur tête et embellir leurs appartements. « Il fallait à ces reines une armée d'esclaves chargés, les uns de friser les cheveux, les autres d'arranger les plis delà robe, celles-ci de leur présenter des parfums, celles-là de les parer de pourpre et d'or, de perles et de diamants ' : » en sorte que, dans l'intérêt de leur fortune, les Romains préférèrent se livrer à un concubinage privé, que de dévorer, en se mariant, outre leurs richesses, la honte d'avoir des épouses adultères ; car tout ce luxe avait un but secret : celui de plaire.

Bientôt le mariage lui-même dégénéra en un vaste concubinage légal. Le mépris des engagements les plus sacrés devint un jeu. Sempronius répudia sa femme, parce qu'elle était allée au théâtre sans le prévenir ; Antistius, parce qu'elle avait adressé à voix basse quelques mots à une affranchie ; Sulpicius, parce qu'il avait rencontré la sienne sans voile dans la rue. Pompée répudia sa chère Antistia par complaisance ; Sylla renvoya Métella tombée dangereusement malade ; et Glabrion chassa Émilia au milieu de sa grossesse2. Nous tairons les infamies du vertueux Caton, pour faire remarquer que des maris reprirent par trois fois la femme qu'ils avaient cédée à un autre5. « Les femmes, dit Sénèque, comptèrent les années, non plus par les noms des consuls, mais pas les noms de leurs divers maris 4. » Quels désordres ! Quelle société ! Cependant, malgré les facilités du divorce, les mariages devenaient de plua eu plus rares. L'État se dépeuplait. Voulant remédier à ce mal qui l'affaiblissait cl élait, de l'aveu

1 Plularque, Quœst. Rom., p. 2*f - tbid., Vie* de Pompée et de Sylla — Ibid., Vie de Caton. « 'Sénèque, de Be nef., liv. VIII, ch. ifl.

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d'Horace, la cause des autres maux1, Auguste porta la loi Julia qui prescrivait le mariage à tous les citoyens, dussent-ils épouser des affranchies. Elle ne fut point observée, et le plus monstrueux libertinage continua. La loi Papia Poppéa imposa des peines aux célibataires et aux époux sans progéniture ; elle accorda des primes aux parents qui élevaient jusqu'à trois ou quatre enfants, tant la chose était rare. Mais telle était la licence des mœurs et l'aversion des Romains pour le joug matrimonial , qu'Auguste se vit obligé de déclarer légitimes les rapports transitoires avec des prostituées perdues d'honneur, et d'enlever aux enfants qui en naissaient toute tache infamante. Faisant allusion à ces lois , Clément d'Alexandrie s'écrie : L'impudicité et la débauche, répandues dans les villes, sont consacrées par les lois2. Le genre humain eût périt, étouffé dans la fange du vice, si Jésus- Christ n'était venu rétablir l'indissolubilité du mariage, rappeler aux époux l'importante gravité du devoir conjugal ; s'il n'était venu rallumer dans les cœurs l'amour de la chasteté, noble et précieuse vertu dont les douceurs charment l'existence.

L'esclavage antique. Malheureux sort des esclaves. Leurs révoltes.

Rome, qui devait sa naissance à des esclaves fugitifs, se montra d'abord humaine envers ses captifs, et le souvenir de la première destinée de leurs pères,

' Horace, liv. III, Ode 6. — 2 Clément d'Alexandrie, Pœdag., liv III, cb. 3.

RECLAME UJN MESSIE LIBERATEUK. 223

joint à la simplicité des mœurs, comprima longtemps dans ses habitants le penchant qui les portait à la dureté et à la barbarie envers ceux que la force des armes leur avait soumis. Tant que les mœurs furent simples, les Romains cultivèrent la terre en commun avec leurs esclaves, ils mangèrent avec eux à la même table'. Sénèque, en rappelant cette ancienne coutume, remarque que le nom même de servi familiares, donné à ces serviteurs, indique la douceur de leur condition". Ainsi vivait d'abord avec ses esclaves , Caton dans son agreste métairie ; mais ensuite , devenu riche par les charges civiles et militaires qu'il avait occupées, ce vertueux philosophe frappait ceux qui commettaient quelque maladresse en le servant à table, et vendait, comme un vil bétail, ceux que l'âge avait affaiblis. Dans son livre sur Y Économie domestique, il conseille aux maîtres de ne point nourrir ces êtres inutiles. Plutarque, malgré sa partialité pour l'austère Romain, laisse échapper cette réflexion : « Lorsqu'il n'y a plus de profit à en espérer, ne reste-t-il rien pour l'humanité? On nourrit bien des chiens, alors même qu'ils ne sont plus d'aucune utilité. »

A partir de ce temps, la condition des esclaves empira; comme en Grèce, ils devinrent un objet de luxe, à l'égal des chevaux ; les citoyens opulents en eurent souvent plusieurs centaines, et même des milliers. Entassés les uns sur les autres dans des réduits obscurs, malsains, ces malheureux languissaient dans la misère. Servaient-ils à table : « il ne leur était point permis de remuer les lèvres; le moindre chuchotement, dit Sé-

1 >!<rhl«-r, de ï Abolition de V esclavage, eh, -. — : Sénèque, Êpif. é7

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nèque, était puni de grands coups de fouet : le moindre bruit involontaire, comme tousser, éternuer, était un crime qu'on leur faisait cruellement expier. Ils étaient obligés de passer toute la nuit debout, sans prendre aucune nourriture, sans échanger une seule parole. Je passe sous silence une foule de cruautés qui prouvent que nous les traitons plus inhumainement que les bêtes de somme1 . » Un caprice sanguinaire était l'humeur habituelle des dames romaines pendant leur toilette, habituées qu'elles étaient à voir déchirer des êtres humains dans l'amphithéâtre. Les malheureuses esclaves payaient de leur sang et de leurs larmes le chagrin ou la mauvaise humeur de leur coupable despote. Nues jusqu'à la ceinture, elles se tenaient debout devant leur maîtresse, dont la main, armée d'un fer tranchant, était prête à déchirer le bras ou la poitrine de ses victimes à la moindre maladresse qui leur échappait. On s'en prenait à elles de l'impuissance de l'art à transformer en beautés les défauts de la nature, à rappeler la fleur de la jeunesse, flétrie par l'âge ou la débauche. Pendant qu'elles la coiffaient, la cruelle matrone , tantôt leur enfonçait son stylet dans le sein , tantôt les faisait suspendre par les cheveux et frapper avec des courroies, jusqu'à ce qu'il lui plût de dire : C'est assez. Ces barbaries donnaient au palais d'une Romaine l'aspect d'une boucherie, souillé qu'il était de toutes parts par le sang des esclaves2.

Les esclaves destinés à la culture des terres étaient encore plus maltraités que ceux attachés au service personnel des maîtres. Tous avaient les fers aux pieds ;

1 Sénèque, Epît. 47. — 2 Bœttinger, Sabina, Matinée d'une dame romaine, scène 4e et 8e.

quelques maîtres les faisaient marquer d'un fer chaud au visaae. Obligés de travailler sans relâche du matin au soir, sous le bâton , on les renfermait pendant la nuit dans des souterrains infects. On ne leur donnait des plus vils aliments que ce qu'il en fallait pour les empêcher de mourir de faim. Malheur à celui qui se serait permis un soupir vers la liberté ! il allait dans l'amphithéâtre servir de pâture aux bêtes féroces, d'exemple à ses compagnons d'infortune et de spectacle à ses oppresseurs ' . Les jours de fêtes, tandis que les bêtes de somme se reposaient, les esclaves étaient, sur les conseils du philanthrope Caton, obligés de nettoyer les anciennes fosses , de paver les chemins , de couper les ronces, de bêcher le jardin, d'arracher les épines et de curer les réservoirs. Aucune loi ne les protégeait : ils étaient, on le sait^ assimilés aux bêtes, plus que cela, assimilés à un meuble, à un instrument ; ils étaient, pour employer les termes de la loi, la chose du maître, rcs. Ils sont plus que vils, disait-elle, ils ne sont rien : Non tam viles quant nulli sunt. Aucun tribunal ne s'ouvrait pour recevoir leur plainte; s'ils y étaient appelés, on n'acceptait leur déposition qu'au milieu des tortures : la torture seule lui donnait une sorte d'autorisation légale. Le maître ayant tout droit sur son esclave, pouvait par spéculation le livrer à l'infamie, aux mutilations, à la mort. Juvénal rapporte qu'une dame romaine fit crucifier un esclave , parce que tel était son bon plaisir2. Horace parle d'esclaves attachés à une croix pour avoir goûté une sauce, un

1 Voir Mémoires de V Académie des inêcriptions et belles Iclt 1«r Mémoire de m . Burigny sur 1rs aclaves romains, t. XXXV.

2 ItiTénal, Sain ■

h. iîi

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poisson entamé ' . Le maître périssait-il victime d'un assassinat, tous les esclaves de sa maison étaient conduits au supplice. On connaît le sort de quatre cents serviteurs de Pédanius, mis à mort parce qu'ils se trouvaient sous le même toit avec leur maître quand il fut assassiné 2. Aux funérailles des riches on immolait un certain nombre d'esclaves. Parfois , dans les dîners on en égorgeait un pour savourer ses douleurs3. Un édit de Claude défend d'assommer un esclave parce qu'il est vieux. L'usage en vigueur était de le laisser mourir de faim dans une île du Tibre ; car il ne possédait ni famille, ni propriété, ni argent, ni droit : la loi lui interdisait toute possession.

Tel était le sort de l'esclavage antique! Or il suffisait, pour y être réduit, de la volonté du père, maître absolu de la vie de ses enfants ; de l'action du créancier, toujours libre de vendre son débiteur lorsqu'il était fatigué de le tenir dans les fers ; il suffisait d'être en guerre avec la République romaine : tout prisonnier de guerre tombait par le fait dans la servitude. C'est ainsi que i'Épire, après la défaite de Persée, fournit aux Romains cent cinquante mille esclaves ; les Cimbres et les Teutons, un nombre semblable ; les Juifs, après la prise de Jérusalem, quatre-vingt-dix-sept mille; les Gaulois, au temps de César, un million. L'Italie comptait plusieurs millions d'esclaves. S'ils avaient porté un costume particulier, dit Sénèque, on eût été effrayé du petit nombre des citovens libres. Rome était véritablement « cette bête qu'avait vue le prophète, armée de dents de fer, dévorant toute la terre, et foulant les restes avec ses

1 Horace, liv. Ier, Sat. 3e. — 2 Tacite, Annales, liv. XIV. — 3 Plutarque, Vie de Flam.

pieds' . » Quelle était la conséquence de cette immense servitude? Complices des conjurations ou soldats des guerres civiles, les esclaves étaient associés à toutes les révolutions de la République. Aux révoltes succédèrent les guerres serviles qui firent trembler Home malgré sa puissance. Longtemps Spartacus tint les armées romaines en écbec. Sa chute fut le signal du massacre de quarante mille captifs rebelles2.

Pourquoi le paganisme, où vivait la majeure partie du genre humain, était-il imbu de la désolante doctrine de l'esclavage, et la terre gémissait-elle sous le nombre effrayant des captifs? Parce que l'homme n'y était compris que dans ses rapports avec le temps et la matière. Quelle importance attacher à une existence si fugitive? On tirait de lui, avec indifférence, tout l'avantage possible, comme l'on fait d'un animal qu'un autre remplace quand il tombe sous le fardeau. L'humanité déchue dépérissait sous le joug de la servitude ; elle eût été décroissant sans cesse, si le Messie n'avait pris la forme d'un esclave pour la rendre à la liberté par la doctrine de la fraternité humaine, pour la rétablir dans sa dignité par le dogme de l'immortalité3.

Description des jeux du cirque; les gladiateurs dans l'arène.

Ne craignons pas de sonder toute la profondeur de la plaie qui rongeait l'humanité : ces cruautés révoltantes nous feront mieux apprécier la nécessité d'un

1 Daniel, CD. 7, v. 7. — 2 Wallon , Histoire de Vcsclavaçic dans l'antiquité, t. Il UEsclavagt à Rom$, — s. Matthieu, eh. 23, v. 8 et 9.

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divin réparateur et le bienfait de la rédemption. La corruption avait fait perdre à l'homme l'idée de sa dignité ; les doctrines dégradantes du polythéisme l'avaient dépouillé de ce respect, de cette considération dont tout homme doit être environné, par cela seul qu'il est créé à l'image de Dieu. Chez les Romains, comme chez les Grecs, le citoyen était tout ; l'étranger, le Barbare, n'étaient rien ; à Rome, le titre de citoyen faisait l'homme : qui n'avait point ce titre n'était rien : l'étranger était traité en ennemi ; le captif n'était plus considéré comme une personne. On faisait la guerre dans le seul but de se procurer des prisonniers, des esclaves qu'on engraissait ensuite par troupeaux et qu'on amenait par milliers dans d'immenses amphithéâtres où ils étaient condamnés à s'égorger pour le passe-temps des citoyens i . Ces spectacles sanguinaires dévoraient quelquefois , d'après le calcul de Lipse, vingt ou trente mille hommes dans l'espace d'un mois. Le lendemain d'une victoire on jetait jusqu'à dix mille captifs à la fois dans l'arène, afin de donner au peuple une représentation réelle du combat. Trajan, le plus doux des empereurs, se signalera plus tard par ces sortes de boucheries où se ruait Rome entière ; car nul amusement, remarque un ancien, n'était autant goûté des Romains : « Je ne crois pas, dit Cicéron, qu'il y ait aucune réunion de peuple, aucune assemblée, aucun comice, où la foule soit plus nombreuse qu'aux jeux des gladiateurs 2 . »

Les victimes défilaient par couples dans l'amphithéâtre : en passant devant le peuple, et plus tard devant

1 Jugulantur liomines, ne nihil agatur. Sénèque, Epît. 7. '2 Cicéron, pro Sexto, ch. 59.

César, elles lui jetaient, en s'inclinant, ce salut : Morituri te salutant ! Puis un immense et atroce duel commençait. Des fers ardents, des coups de fouets plombés étaient employés pour forcer à se battre à outrance les malheureux qui reculaient devant l'épée ; le peuple sans entrailles mettait sa joie dans le bruissement du sang, dans la vue d'affreuses blessures, dans le râle de la mort et les dernières palpitations. Lorsqu'un blessé tombait, incapable de continuer la lutte, des milliers de mains s'étendaient pour faire signe qu'on l'achevât : et s'il demandait grâce, c'était aux jeunes dames romaines que le plaisir de la lui refuser était réservé, en donnant d'un geste le signal de sa mort ', parce qu'ii n'avait point su tomber d'une manière gracieuse. Les gladiateurs qui avaient échappé le matin à la gueule et aux griffes des bètes, devaient, dans l'après-midi,, combattre de nouveau dans une nudité complète, sans aucune arme défensive , pour rassasier les spectateurs par la plus grande quantité de blessures mortelles et par la foule des mourants 2. A toutes ces atrocités du meurtre se mêlaient les raffinements de la délicatesse, les excès de la magnificence, l'infamie de la volupté. In orchestre de mille instruments mêlait sa voix aux clameurs de l'amphithéâtre. Des voiles de pourpre brodés d'or ondoyaient au-dessus de la tête des spectateurs, pour les protéger contre les ardeurs du jour. De jeunes et beaux esclaves venaient, après chaque homme tué, retourner avec des râteaux la poussière ensanglantée. Des tuyaux ménagés avec art, versant sur le spectateur une rosée odorante, rafraîchissaient l'air, et corrigeaient l'acre parfum du sang. Des mo-

1 Jim'-iwil, Sai. 3. — Sénèque, Epist. 7 .

230 ^OPPRESSION SUR i/ENFANT, LA FEMME ET i/ESCLAVE

saïques, des statues, des bas-reliefs, des incrustations de marbres précieux, charmaient l'œil du spectateur ; des machines de théâtre l'émerveillaient, pendant les intermèdes, par la beauté de leurs effets. Enfin, sous une arcade de l'amphithéâtre que désignait un emblème impur, des prostituées avaient leur boudoir à côté de l'arène ensanglantée et du spoliaire encombré de morts, peut-être sous la belle loge des vestales 1 .

Que nos rhéteurs modernes viennent dire à présent que la civilisation suffit seule pour réformer les mœurs-, que l'instruction suffit pour porter au bien. L'instruction était répandue en ces temps, les lettres grecques étaient cultivées avec soin ; la civilisation avait atteint son plus complet perfectionnement, elle avait réalisé ce que l'on appelle les utiles inventions du progrès ; qu'on juge maintenant du résultat. L'esclavage et le meurtre ! tels sont les fruits d'une civilisation poussée à l'excès, quand la religion ne préside plus à son développement , et les résultats d'une instruction que les leçons de la morale n'accompagnent plus. Oh ! qu'il était temps que le divin Législateur vînt protéger les hommes contre les décrets du Sénat qui défendaient, sous peine de mort, de tuer les bêtes féroces dans les forêts et les antres, afin de les réserver pour les carnages du cirque î...

On a prétendu que les lumières seules suffisaient à adoucir complètement les mœurs, à corriger entièrement les instincts barbares, à procurer à la société, avec les bienfaits de la civilisation, ceux d'un tranquille bonheur. Les lumières, remarque M. de Cham-

1 Dœllinger, Origine du Christianisme, i. Ier, ch. 5. De Champagny,. les Césars, t. III, ch. 3. des Spectacles.

pagny, ne manquent pas à cette époque : « Ce monde qui se déchire en est plein ; ce ne sont pas des barbares qui font ainsi égorger leurs ennemis au Forum ; ce sont des hommes élégants, des littérateurs qui ont fait leurs études à Athènes, qui parlent grec comme Isocrate, qui se battent pour Zenon ou pour Épicure ; des artistes qui ne pillent les provinces qu'afin d'enrichir leurs galeries, et tuent des hommes pour avoir un Praxitèle. César est orateur, grammairien et poète ; Lucullus, le premier helléniste de son temps; Verres est un Winckelmann ; pendant un an ou deux de retraite, que lui donne la royauté de César, Cicéron traduit toute la philosophie grecque ; l'épicurisme ne domine à Rome que sous le manteau de poésie dont l'habille Lucrèce ' . » 11 faut donc plus que des lumières pour arrêter les massacres des guerres civiles et les brigandages des guerres extérieures : il faut une doctrine céleste et une religion d'amour, une croyance ferme à des châtiments vendeurs du crime et d'immortelles espérances, gages des récompenses de la vertu. La philosophie romaine n'avait ni doctrine certaine, ni sanction morale, ni promesses de biens futurs, ainsi que nous allons le prouver ; il n'y avait donc qu'un Dieu qui pût, en descendant parmi les hommes, régénérer la société, arrêter le vice et ramener le règne de la vertu.

1 De Champagny, les Césars, t. lpr, derniers temps de la H<:i>ui>l!<juc.