CHAPITRE LXII

Ère de gloire de l'empire.

Vainqueur des nations, l'empire romain, dont les frontières s'étendent des rives du Tigre au fleuve du Tage, des forêts de la Germanie aux montagnes de l'Atlas, et de l'océan Polaire à l'océan Indien, ferme le temple de la guerre et accorde la paix au monde. Le peuple-roi va jouir de ses conquêtes dans les délassements de la victoire ; la puissance romaine est à l'apogée de sa gloire ; le siècle d'Auguste, le plus beau qu'ait vu fleurir le monde païen, commence. Rome, remplie des chefs-d'œuvre et des richesses des royaumes soumis, reçoit ses blés de l'Egypte et de la Sicile, qu'elle a chargées de cette partie de sa subsistance ; l'Espagne et la Macédoine déposent dans ses trésors leur or et leur argent; l'Asie lui offre ses objets d'art ; l'Afrique lui envoie pour ses jeux les lions et les tigres de ses déserts; et la Gaule métaux pieds de cette souveraine

de la terre des esclaves pour la servir. Tandis qu'Auguste, chef de l'armée, pontife suprême et empereur, visite, dans une marche triomphale à travers les diverses parties du globe, les provinces de son immense empire, afin de recevoir les hommages des peuples : Mécène et Agrippa, ses ministres, protègent les lettres et les arts et élèvent les monuments qui doivent éterniser la grandeur de la plus colossale puissance qui ait régné sur les hommes. Le dôme du Panthéon, construit pour recevoir tous les dieux que Rome a enchaînés à son char de victoire ; l'arc de triomphe grandiose, dressé sur les Alpes en l'honneur du monarque qui gouverne la terre, sont les superbes trophées de cette domination universelle que célèbrent dans leurs poésies Virgile et Horace. Des colonies nombreuses vont peupler les contrées incultes delà Numidie, des Gaules, de l'Espagne et de la Germanie ; des voies publiques spacieuses, des aqueducs superbes, des portiques grandioses 01 nés des statues des triomphateurs, des colonnes, des thermes, des cirques, des amphithéâtres dans des proportions gigantesques, comme tout ce que fait ce peuple souverain, expriment en caractères ineffaçables le nombre prodigieux des conquêtes dues à la faveur providentielle du Dieu qui accorde la victoire aux héros.

Siècle d'Auguste.

« La destinée d'Auguste, dit M. de Champagny, est une des plus complètes que le monde ait1 vues: souverain libre et paisible de l'univers civilisé, il \écut ce qu'il fallait de temps pour voir une génération nouvelle, ignorante des souvenirs anciens, succéder à la

génération que Pharsale et Actium avaient décimée. Son règne fut un temps de repos entre la guerre civile et les tyrans, un moment où les anciens partis disparurent sans qu'il s'en formât un nouveau, où tous les peuples conquis acceptèrent la conquête, où tous les peuples barbares du dehors furent repoussés ; et comme si le monde eût eu besoin de repos pour se préparer à un nouvel ordre de destins, comme s'il avait voulu saluer avec Virgile le nouvel âge sibyllin et les mois de la grande année qui allait naître, Auguste ferma pour la seconde fois le temple de Janus ; et Dieu, au moment de donner au monde celui que les prophètes ont appelé le Prince de la paix, étendit sur tout l'Occident civilisé une paix que les siècles n'avaient point connue 1 . »

Veut-on montrer l'empire romain dans toute sa puissance et toute sa vie, continue l'auteur de Y Histoire des Césars, c'est dans la Rome d'Auguste qu'il faut pénétrer. Peu à peu, sur la ligne droite et claire de l'horizon, la grande ville apparaît, Rome que Virgile appelle « la plus belle des choses » , cité commune de toute la terre, capitale de tous les peuples, ouverte à tous, abrégé du monde, ville des villes, Rome chantée par les poètes, exaltée par les orateurs, admirée par les philosophes et que ses panégyristes ont appelée la Ville éternelle 2. Rare et glorieux destin de cette cité que Dieu fit pour le commandement, et qui ne perdra un jour l'empire des choses que pour ressaisir l'empire plus glorieux de la pensée! A mesure que Ton avance, cette ville s'étend : on ne sait où elle commence, on

1 De Champa&ny, Les Césars, t. !&, Auguste.

2 Voir Virgile,. Georgiqucs, et Athénée.

ne sait où elle finit. En quelque lieu que l'on se pose, on peut se croire au centre. Peu à peu ses maisons disséminées aux avant-postes de la cité, le suburbanum du riche, le tugurium du pauvre, les tombeaux épars, les temples isolés se rapprochent, serrent leurs rangs, s'alignent en rues et deviennent ville. Un faubourg de Rome est presque une cité, simple vestibule de celle qu'on nomme la Ville ' .

Franchissons à la porte Capène le Pomérium deServius ; traversons le centre de ce tourbillon et de cette magnificence, le cœur de la cité, son Forum ; et si, troublés par le flux et le reflux de tout ce peuple agité comme la mer dans son bassin, nous voulons contempler dans le recueillement, montons au Janicule où, séparés par le Tibre de la portion vivante de la ville, nous pourrons la dominer d'un regard. Ces deux buttes, Saturniaet Palatium, celle-ci, village de chaume fondé par Évandre, celle-là, cratère d'un volcan éteint; et entre elles la vallée marécageuse qui est aujourd'hui le Forum, voilà l'étroit espace d'où Rome est partie. Mais ses accroissements ont été rapides : elle a gra\i et couvert tour à tour les sept collines, elle est descendue dans la plaine ; jetant des ponts sur le Tibre, semant des toits sur le Vatican, s'épanouissant dans les campagnes du Latium; elle a élargi son enceinte pour y recevoir l'Italie d'abord, et bientôt le monde. Vers Tibur, vers Aricie, le long de son fleuve surtout, et sur cette route de la mer sans cesse parcourue par les étrangers qui lui apportenl ses voluptés et son pain, Rome a posé ses faubourgs 2.

1 Pline. H ietohre naturelle, Ht. 1 1 1 • ch. .*>. — 2 Voir Cicéron, /» /(///.: Tacite, Annales,Ui. XV, eh. 38; Tite-Live, li\. l" ;• VI.

Les jours pacifiques de la domination d'Auguste achèvent d'étendre « cette cité formée de la réunion de tous les peuples1 . » César avait ouvert à la foule toujours plus nombreuse un forum nouveau, Auguste lui en ouvre un autre ; il dresse les dernières des trois cents statues et des quatre cents colonnes qui embellissent Rome ; il construit ou répare sept aqueducs ; et l'eau des montagnes est apportée sur des arcs de triomphe : le peuple n'a qu'à la puiser dans des bassins de marbre. Des temples dédiés à Mars, à Apollon, à Jupiter, des théâtres, des portiques s'élèvent partout. « Partez, dit M. de Champagny, du pied de la colline des jardins, en vous rapprochant du Tibre ; parcourez le Champ de Mars, pénétrez dans le Pomérium par la porte Triomphale , traversez ensuite le Forum, montez sur le Palatin, enfoncez-vous jusqu'à l'extrémité du grand cirque : c'est cet espace de trois ou quatre milles de longueur qui est la Rome solennelle, monumentale et publique. Le Forum, siège de ses délibérations ; le Champ de Mars, théâtre de ses récréations viriles; et le Capitole, sa citadelle et son temple, se rejoignent par une foule de monuments : ici, la colline des jardins et sa verdure entremêlée de mausolées; au bas, la voie Flaminia bordée de statues, et le champ d'Agrippa, que ce seul homme a couvert de somptueux édifices : le Panthéon, les Thermes, le Portique de Neptune ; là, cette immensité de portiques où se promène la foule paresseuse, tandis que la foule active et jeune lutte dans le Champ de Mars ou nage dans le Tibre; l'aréa du Capitole, forum des dieux; les toits dorés du Palatin, séjour d'un dieu plus grand,

1 Cicéron, de Pet. cons.

César ; la longue suite des marchés, les Septa Julia, le Palais-Royal de Rome, la voie Sacrée, théâtre des flâneuses rêveries d'Horace, en un mot la Rome boutiquière et marchande. Parla, nous touchons le Forum, la maison de ville des Romains, le Forum avec ses temples, ses basiliques retentissantes de la clameur du barreau et de la bourdonnante trépidation du commerce; avec le sénat et les rostres, muets emblèmes de la liberté morte; les portiques et les bains, vivants symboles de la volupté toujours vivante; le lupercal et le comice, souvenirs paternels de la Rome antique ; la colonne dorée, ombilic du monde, d'où partent toutes les voies de l'empire et d'où les distances se comptent jusqu'à la Clyde d'un côté, et jusqu'à l'Euphrate de l'autre1. »

Rome ne s'est pas départie de son centre. Voyez comme elle fourmille au Forum ; c'est là que bat son cœur, ses veines y aboutissent; son peuple, comme le sans, circule sans cesse de ses demeures au Forum, du Forum à ses demeures. Le matin autour des rostres et des basiliques pour les affaires publiques et privées; à midi dans ses maisons pour la sieste; puis ensuite au Champ de Mars pour les jeux, sous les splendides arcades des galeries «pour la promenade, car le peuple-souverain ne se promène que sous des portiques corinthiens. Est-il fatigué du bruit, ou a-t-il assez longtemps goûté dans de somptueux édifices les délassement du bain, il rentre dans ses habitations, autres palais qu'il s'est construits avec les tributs que lui Boldenl chaque année les nations. De spacieuses salle-, au\ murailles d'albâtre, an plafond «l'or et au

1 De Cbampagny, L< I III, li?. III, ch. l«r, Entrée dan» Rome.

252 GRANDEUR DE i/EMPIRE ROMAIN.

parquet de mosaïques en pierres précieuses, s'ouvrent sur une galerie que soutiennent plusieurs rangées de colonnes en marbre de Carrare, et que rafraîchissent constamment les gerbes gracieuses des jets d'eau qui s'élancent sous les arcades ou au milieu du parvis. Une bibliothèque où sont classés, dans des rayons en bois d'Afrique délicatement sculptés, tous les chefsd'œuvre de la littérature grecque et des sciences égyptiennes ; une galerie où sont rangées les merveilles de l'art antique, où l'on admire à côté des peintures d'Apelle et de Protogène, achetées à grand prix, les sculptures de Polyclète et de Praxitèle; des salles de jeux et de bains, des salons de repos garnis de tentures de soie et de sofas en étoffes des Gaules ; un temple domestique orné de statues d'or, entourent cette magnifique colonnade1.

Au delà s'étendent de vastes jardins où le laurier d'Espagne confond son feuillage toujours vert avec le tulipier de Mésopotamie. Des cyprès aux rameaux épais cachent une fontaine de cristal ; des arbustes de la Colchide mêlent leurs fleurs tardives aux fleurs précoces de l'aubépine d'Italie ; l'yeuse des îles Fortunées marie sa cime à celle du platane oriental pour ombrager les parterres de violettes et de roses. Des grenadiers de la Palestine, des amandiers de la Phénicie, des cerisiers du Pont, des cognassiers d'Egypte, des pommiers de la Germanie, offrent, selon les saisons, leurs fleurs ou leurs fruits divers2. Sous des bouquets de palmiers vous trouvez, dans une volière de marbre, des paons aux riches couleurs, des faisans dorés, et

1 Voir Mgr Wiseman, Faliola, pour plusieurs détails. — 2 Voir Pline, Histoire naturelle, passim. Celsius, Hierobotanicon, t. Ier et II.

toute espèce d'oiseaux distingués soit par l'élégance de leur plumage, soit par la beauté de leur chant. Le rossignol au printemps, et le canari en été, y donnent de ravissants concerts. Dans un vivier, garni sur ses bords de massifs de sapins et de pins du Nord, se jouent des murènes et même des monstres marins venus de tous les rivages. Des écluses aident au renouvellement des eaux, des cavernes ombreuses, des retraites profondes, ouvertes dans des rochers factices qui simulent les rivages de la mer, sont ménagées aux poissons qui les recherchent1. Parfois à côté de tant de merveilles s'élève un théâtre destiné aux soirées des amis intimes, se dessine un hippodrome pour les exercices équestres ; puis viennent les habitations occupées par les centaines de serviteurs et les milliers d'esclaves employés à entretenir le luxe, à rehausser la pompe de cette habitation patricienne. La voilà dans toute sa magnificence cette Home dont chaque maison , dit un ancien, est une ville, et la cité une réunion de villes2.

1 Varron, de lie rustica, liv. 1IF, en. 3 et suiv. ; Pline, Histoire naturelle, liv. IX, X, et XXXII; Macrobe, liv. II. Cicéron , Atticus, liv. Ier el II. — - Olympiad., ap. Phocium, 80.