CHAPITRE LXIII

MISSION DE i/EMPIRE ROMAIN : PREPARER i/UNITE POUR LA PRÉDICATION ÉVANGÉL1QUE .

La République romaine, constamment protégée par la Providence, est destinée à pacifier et a unir les nations pour la venue du Christ.

Plus on considère les grands événements qui remplissent les premiers âges de cet empire, plus on est frappé, avec les historiens contemporains, du cachet divin dont ils sont marqués. Dans les calamités publiques comme dans les périls imminents ; quand la situation des affaires est désespérée, que l'existence de l'État se trouve menacée, chaque fois on aperçoit la main du Très-Haut qui vient éloigner le danger, écarter l'ennemi, et remettre à flot le navire romain submergé, que la tempête allait briser. Les Volsques, conduits par la haine d'un banni , entourent-ils Rome livrée à la famine et aux dissensions ? les reproches d'une mère désarment la vengeance de celui que les supplications du Sénat et des pontifes n'ont pu fléchir ; et les assiégeants abandonnent un succès certain et se

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retirent'. Une peste a-t-elle enlevé une partie notable de la population, moissonné les défenseurs de la patrie et abattu les courages ? l'ennemi, à qui toutes les villes sont ouvertes, et qui est au cœur de l'empire, loin d'en prendre possession, se disperse, frappé d'une terreur soudaine; et les Romains qui le voient fuir, reconnaissent que c'est la Divinité elle-même qui l'éloigné2. Lorsque les Gaulois, qui ont campé sur les ruines de Rome, sont exterminés, leur vainqueur, Camille, déclare que le Ciel lui a donné la victoire, afin de sauver la patrie ; et le Sénat reconnaissant rend ce décret : « Le Dieu très-bon et très-grand a protégé le peuple romain dans un extrême péril3. » Quand les Carthaginois, qui ont mis à Trasimène et à Cannes la République à deux doigts de sa perte, ne tirent aucun parti de leurs victoires, et perdent en temporisant des heures précieuses, le Sénat, nous l'avons dit, proclame que l'Éternel a pitié de l'Empire4. Quand enfin une révolte générale des esclaves menace d'anéantir la puissance romaine sur les débris de ses cités incendiées, le peuple, délivré du danger, avoue que c'est le Souverain Maître du ciel et de la terre qui a déjoué les criminels complots, et sauvé l'État5. « Ce n'est qu'à la protection toute particulière de la Divinité^ déclare Cicéron, que notre empire immense doit son origine, son accroissement et sa conservation0. »

Pourquoi cette protection supérieure, constante et efficace, qui se montre avec une évidence telle, que les païens eux-mêmes la reconnaissent et la proclament ? « Parce que, répond saint Augustin, Dieu n'a

• Tiir-Liv».,iiv.If,cli. 40 — - fWtf., liv. m,ch. 7. — fWd.,lir.V,ch.SO.

— ■ lMtl.,Yi\. XXII. — /'»'/.. liv. IV, ch. 45. — G Cicéron, Orat. <lc arutp.

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point distribué la force aux royaumes de la terre d'une manière fortuite, mais selon l'ordre des choses et des temps. S'il a tant protégé et favorisé l'empire romain, qu'il lui a accordé la grandeur et la gloire, c'est qu'il avait le dessein de s'en servir pour châtier un grand nombre de nations'. » La terre, en effet, est encombrée d'une foule d'États qui s'épuisent dans des luttes sans fin ; son sol est surchargé de peuples livrés à l'iniquité ; le rôle des royaumes, protecteurs de la Judée, s'affaiblit : l'un lui est devenu nuisible, et l'autre infidèle ; il importe d'arrêter d'injustes persécutions, et de continuer quelque temps encore une protection salutaire; il importe de changer, au Nord et au Midi, des mœurs trop sauvages, des coutumes trop barbares, qui seraient un obstacle permanent à la propagation ou à la pratique des vérités nouvelles ; et de faire cesser, à l'Orient , toutes les clameurs des discordes et des mêlées qui, préoccupant les hommes, troubleraient l'attente générale.

Les temps de la Rédemption du genre humain approchent : il importe que la paix s'étende d'une extrémité de la terre à l'autre, afin que tout ici-bas soit dans le calme et le silence au moment où le Ciel enverra le Prince de la paix 2 prendre possession de son royaume. « Rome a été choisie par la Divinité, dit Pline l'Ancien, afin de réunir les royaumes épars, d'adoucir les usages trop rudes , d'inspirer aux hommes des sentiments d'humanité, de faire disparaître la diversité discordante des langues barbares ; en un mot, afin de donner, en un court espace de temps, à toutes les

1 S. Augustin, Cité de Dieu. liv. IV, ch. 33; liv. V, éh.'l" et 13. — 2 isaïe, ch. 9, v. G.