MISSION DE L EMPIRE ROMAIN : FRAYER LA VOIE AU CHRISTIANISME

Rome est appelée d'abord à protéger la Judée en vue de l'avènement du Christ. Elle est chargée ensuite de châtier et de détruire celte nation déicide.

La protection qu'accordaient aux Juifs les rois de Syrie s'étant changée en persécution violente, le consul Lucius écrit à cet État et aux autres royaumes de ne faire aucun mal aux habitants de la Judée, de ne pas les attaquer, ni eux, ni leurs villes, ni leurs terres. Plusieurs fois la même défense est renouvelée * . Lorsque Pompée, irrité contre Aristobule, a pris d'assaut Jérusalem, loin d'en piller le temple, il y offre des sacrifices, et donne à Hircan la charge de grand sacrificateur, dans laquelle, à la suite d'un éloignement momentané, le rétablit le général Gabinius. César, guidé par la reconnaissance, confirme Hircan dans la grande

1 Machabées, liv. Je»', en. 15, v. 16 a 24.

sacrificature ; il le comble d'honneurs et lui permet de relever les murs de Jérusalem. Peu satisfait de ces marques de bonté, il fait rendre, par le sénat romain, le décret que les demandes des ambassadeurs Juifs seront toujours écoulées. A la suite de cette promulgation, de nombreux privilèges, tels que la remise du tribut en la septième année, l'autorisation de vivre selon les lois de Moïse, sont concédés aux Juifs V. Auguste ne se contente pas de protéger la pratique du culte d'Israël, mais il fait encore offrir des sacrifices dans le temple de Jérusalem. Tous deux, César et Auguste, couvrent les Juifs persécutés à Alexandrie d'une protection efficace2. Quel est le but de la protection romaine? Chacun de ces faits l'indique : le culte du vrai Dieu et les sacrifices figuratifs de la grande et prochaine immolation.

Rome a conquis la Judée : le Seigneur va faire concourir cette puissance à l'avènement de son Fils sur la terre, et à l'accomplissement des prophéties qui ont décrit les circonstances de sa vie et de sa mort. Loin d'assujettir ce royaume aux rigueurs déployées envers les autres nations soumises, les vainqueurs lui laissent son gouvernement et ses lois : ils ne lui enlèvent, en quelque sorte, que le pouvoir de se déchirer dans des guerres intestines, et ne l'assujettissent qu'à divers règlements d'intérêt général. Le mélange des lois judaïques et dos ordonnances romaines, résultat de ces concessions, qui règlent les actes publics du peuple Juif, favorise l'exécution du plan divin. « Et toi, Bethléem, B'esl «'crié le prophète Michée dans un

Josèphe, \ntiq. Jud., liv. xiv, cb. 8, in, 16 <-t ir>. losèphe, y onlrr Appion, liv. Il, eh. S,

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saint transport, tu es la plus petite des villes de Juda : cependant de ton sein doit sortir le Dominateur d'Israël1. » Voilà, en effet, qu'une ordonnance d'Auguste tire, pour le recensement, Marie et Joseph du lieu de leur habitation, et les conduit à Bethléem où naît le Messie. Isaïe a prophétisé la flagellation de l'Homme- Dieu : « Nous l'avons vu, s'écrie-t-il, il était méconnaissable, méprisé et le dernier des hommes ; son visage était obscurci par les opprobres, et son corps semblable à celui du lépreux, sous les plaies qui le couvraient2. » David l'a contemplé sur la croix, les mains et les pieds percés, abreuvé de fiel et de vinaigre, insulté par la populace, abandonné de son Père et des siens, et frappé pour nos péchés3 ; et voici que, conformément à des usages et à des lois qui n'avaient point cours jusque-là dans la Judée, un gouverneur romain fait flageller Jésus, puis le fait attacher à un gibet. Le lieu de sa sépulture a été marqué par Isaïe : « Il fut enseveli dans le tombeau du riche, parce qu'il avait ignoré l'iniquité4. » Zacharie nous montre les saintes femmes assises à l'écart, près de son tombeau, et le pleurant 5. Or, s'il est inhumé, c'est parce qu'un juste d'Arimathie, selon la coutume de ses pères, au lieu de brûler son corps, à la manière romaine, le demande à Pilate, afin de le déposer dans un sépulcre. C'est ainsi que le règne simultané des deux législations de Jérusalem et de Rome, sert à assurer l'exécution de chacune des prophéties relatives au Sauveur, lesquelles, sous l'action d'une seule de ces législations, n'auraient pu recevoir leur parfait accomplissement.

1 Michée, cli. 5, v. 2. — 2 Isaïe, ch. 53, v. 2, 3 et 4. — 3 Ps. 21 et 68. - 4 Isaïe, ch. 53, v. 9. — r> Zacharie, ch. 12, v. 10 et suiv.

La nation juive est devenue déicide : le rôle protecteur du peuple romain va se changer en un rôle d'extermination. Tout à coup les dispositions des empereurs à l'égard de la Judée, de favorables qu'elles étaient1, deuennent hostiles. Caligulaveut contraindre par les armes les habitants de Jérusalem à recevoir sa statue dans leur temple; et, s'ils l'évitent, ils sont néanmoins victimes de ses fureurs2. Claude réduit la Judée en province romaine ; et le sceptre sort de Juda, car le Messie est venu. Le gouverneur Florus poursuit les Juifs de ses vexations. Les villes de Césarée, d'Alexandrie, de Scythopolis, d'Ascalon, de Ptolémaïde et de Damas en massacrent plus de cent mille. Néron leur déclare la guerre ; Yespasien envahit la Judée ; Titus rase Jérusalem et le Temple 3. Ceux des habitants de cette terre criminelle qui échappent à la mort ou à l'esclavage sont, plus tard, vendus comme des bêtes de somme par l'empereur Adrien, et dispersés parmi les nations. La dernière prophétie des calamités de la nation déicide reçoit ainsi des Romains son dernier

accomplissement. « Après soixante-deux semaines, avait dit Daniel, le Christ sera mis à mort ; et le peuple de la Judée ne sera plus son peuple, car il doit le renier : et un peuple, avec un chef qui doit venir, renversera la cité et le sanctuaire, et la fin sera la destruction, et après la guerre, la désolation. Alors Toblation et le sacrifice cesseront, et l'abomination de la désolation sera dans le temple et elle persévérera4. »

1 Josèpbe, Antiq. Ju<l, liv. XVI, ch. 10. — " lbid.t liv. XVIII, ch. 11; liv. XIX, ch. ipr — ■ Josèpbe, Guerre des Juifs contre les Romaine t liv. II, (h. 17 ;i 1-2; liv. III, IV et suiv., passim. — ' Daniel, cli. f>, v. 2(> et '11.

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Rome est appelée a frayer, par ses institutions, sa jurisprudence et l'extension de la langue latine, la voie au Christianisme.

La puissance romaine n'était pas seulement destinée à détruire, elle avait aussi pour mission de réédifier. César, après avoir aboli dans les Gaules et l'Afrique les sacrifices humains, y établit un culte de pacifiques oblations, plus conforme aux vœux de la divinité. Il s'efforce de tempérer le caractère farouche des habitants de la Bretagne et de la Calédonie. Partout où pénètrent les armées romaines, elles déposent des germes de civilisation par la fondation de colonies et de cités1. Cologne, Trêves, Autun deviennent des centres civilisateurs. Germanicus emploie l'influence de sa don* ceur à pacifier les provinces orientales qu'il visite2; et Britannicus, l'ascendant que lui donne sa bonté, à adoucir les mœurs des contrées du Septentrion qu'il parcourt.

Une législation plus en harmonie avec la saine morale, ne peut qu'être favorable à l'introduction des lois chrétiennes : et c'est Rome encore que le souverain Législateur charge d'étendre dans le monde la législation la plus équitable, entre toutes celles du paganisme. Rome fera de la jurisprudence une science cultivée et suivie ; elle réunira les meilleures coutumes en un code complet de lois3. Ce code, basé, en partie du moins, sur la justice, applicable aux propriétés, aux rapports de la vie, aux relations commerciales,

1 Voir César, Guerres des Gaules et d'Afrique, passim. — 2 Tacite, Annales, liv. II. — 3 Voir Troplong, art. Jurisprudence romaine.

aux intérêts politiques, et que les Romains introduisirent peu à peu chez tous les peuples conquis, quelque défectueux qu'il fût, finit par établir, au sein de tous les pays, plus d'équité dans le gouvernement de la chose publique et dans l'administration des intérêts privés. On vit disparaître bien des règlements opposés à la droiture, bien des coutumes injustes, des usages contraires à la loi naturelle. Le droit fut substitué à la force ; la loi vint régler ce qui jusque-là avait été laissé à l'arbitraire du puissant. Une justice plus conforme à la vérité, et qui, en un certain nombre de cas, la reproduisait dans toute sa pureté, présida chez les nations soumises à la rédaction des contrats, à l'observation des traités, à la formation des alliances; dirigea avec plus de loyauté les transactions du commerce, le mouvement des affaires, et même les combinaisons de la politique. C'est en faisant une science de la jurisprudence, plus que par toute autre chose, que les Romains ont eu de l'influence sur la postérité. Il peut paraître, de prime abord, assez singulier qu'une nation qui , dans ses rapports extérieurs , avait dû son prodigieux agrandissement à l'excès de l'injustice, ait pu exceller précisément dans la science du droit, qu'elle avait si souvent lésé. Il est à remarquer néanmoins qu'au milieu de ses usurpations, toujours elle s'efforçait d'établir légalement ses actes de violence. Cette théorie juridique, appliquée aux relations sociales 61 aux diverses situations de la vie privée, atteignit un très-haut degré de perfection '.

Home, qui comptait de nombreuses écoles de lettres, en institua dans chacune de ses provinces; elle initia

1 Scblégel, Philotophie de l'hittoire, leçon (|

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les peuples à la connaissance des langues latine et grecque, dans lesquelles elle promulguait ses décrets1 ; adoucit par ce moyen leurs mœurs, en les civilisant, et leur donna un enseignement plus élevé, afin qu'ils comprissent mieux les sublimes vérités qui allaient leur être prêchées, qu'ils fussent comme prédisposés à les observer. Mais pour n'avoir plus à détruire ces férocités barbares qui sont encore maintenant, de l'aveu de nos missionnaires, le plus grand obstacle à la conversion de plusieurs îles de l'Océanie, et qui s'opposaient alors à la conversion de l'Armorique2, la tâche de l'apôtre de l'Évangile n'en fut pas moins rude ni moins pénible, et l'action surnaturelle du christianisme, moins éclatante : car il fallut triompher d'une idolâtrie raffinée, de lois injustes encore en bien des points, parfois même, nous l'avons dit, violentes et oppressives, et surtout de mœurs qui, pour n'être plus aussi cruelles, n'en étaient pas moins dissolues. Il fallut amener à une religion qui combat les penchants de la nature, des hommes qui cédaient à tous les entraînements3.

« Ce qu'il importe de constater, observe M. Villemain , c'est la prodigieuse extension de la langue latine, c'est sa promulgation européenne : ce fait ressort de toutes parts. Divers édits ordonnaient que tous les actes du gouvernement, toutes les proclamations, tous les avis des gouverneurs, fussent rédigés en langue latine. Des récompenses, des honneurs, des droits de cité, offerts à l'ambition des habitants des villes, les invitaient à étudier la langue romaine. Les plus rebelles même ne

1 Josèphe, Antiq. Jud., liv. XIV, ch. 17, Décret de César. — 2 Dœllinger, Origine du Christianisme, ch. 11. — ! Newman, Conférences aux protestants et aux catholiques , 12e conf., Perspective du missionnaire.

s'y dérobaient pas. Les Bretons, qui, par leur caractère national et le bonheur de leur position insulaire, s'étaient plus longtemps défendus contre le joug de Rome et la tyrannie de ses mœurs, finirent par étudier l'éloquence latine. Ceux-là mêmes, dit Tacite, qui avaient repoussé notre langue, bientôt ambitionnèrent notre éloquence. Ju vénal indique ces mêmes conquêtes de la langue et des lettres romaines lorsqu'il dit : L'éloquence de la Gaule instruisit les insulaires de la Grande- Bretagne. Ainsi, c'était déjà un des peuples vaincus qui devenait maître de latin pour un autre peuple subjugué comme lui '. »

La Providence avait un dessein secret dans cette extension : elle préparait, par l'universalité d'une même littérature, l'universalité de la langue d'une religion qui allait devenir universelle. De même qu'il importait que le genre humain revînt à sa primitive unité, pour que de nouveaux patriarches dans la foi la transmissent aux générations futures ; de même il importait que le genre humain qui avait eu primitivement, lors de la première révélation, un même langage, fût ramené, pour recevoir et transmettre la seconde révélation, à cette unité de langage. Dieu, déclare saint Augustin, permit que Rome imposât sa langue aux nations vaincues, afin que la vérité é\angélique pût se répandre partout 2.

« Si dans l'ordre général , dit le savant auteur des Lettres philosophiques sur l'Italie, il est assigné à chaque peuple diverses fonctions spéciales que les événements concourent, par d'insensibles degrés, à perfectionner ; il existe aussi, dans les voies admirables de la

1 Villemaia . Coure de littérature <■"/ moyen Age, t. Ipr, i>. ">x-;>!). — - s. Augustin : I l liogaam fttiam domiUi geotibua imponeret, per quam abuiuJaret Interprelum copia.

Providence, un ordre spécial et mystérieux, en vertu duquel les Romains ont été desiinés à l'accomplissement des décrets éternels pour le salut du monde. En proie à des agitations perpétuelles, et ne trouvant le bonheur qu'au dehors , le peuple-roi semble avoir été , dans les mains divines, un organe universel, destiné bien moins à opérer son propre perfectionnement qu à préparer, tantôt par les armes, tantôt parles lois les plus justes que l'on connaisse, la civilisation de tous les habitants de la terre... Si son langage ne fût devenu celui de toutes les nations , le grand mystère de piété 4, malgré le don des langues que reçurent les apôtres, n'aurait pas été facilement accessible aux innombrables populations auxquelles il devait être annoncé. Bien des difficultés et des lenteurs eussent retardé les progrès de la prédication de l'Évangile ; tandis qu'ainsi , dans l'espace de quarante ans, le christianisme fut embrassé par les personnes les plus illustres dans les grandes cités... Oui, j'ose assurer que le genre humain doit à Rome les trois plus grands bienfaits dont il soit susceptible : la civilisation, la science et la religion... Pendant que les monarchies orientales opprimaient leurs peuples et les tenaient dans un esclavage avilissant; que les républiques grecques bornaient à leur territoire resserré les privilèges d'une liberté le plus souvent factieuse, le gouvernement romain, plus généreux, plus magnanime, considérait les peuples conquis comme autant de pépinières de citoyens ; il enrôlait leurs fils dans ses armées, il admettait leurs nobles dans son sénat : partout où les aigles romaines dirigèrent leur vol audacieux, des écoles s'ouvrirent, des professeurs

'. S. Paul, Ire Êpître à Timolhée, cl). 3, v. 16.

furent salariés , des chemins facilitèrent les communications commerciales , des fleuves fournirent leurs eaux aux villes, des aqueducs et des ponts furent construits... On peut dire , avec Juste Lipse , que Rome reçut le don divin d'embellir de l'élégance des arts les régions et leurs habitants; et, avec le cardinal de Saint-Georges, qu'elle fut la patrie de toutes les littératures et la mère des nations. Ce grand peuple , destiné de Dieu à travailler uniquement au bonheur du monde, mit toute sa gloire à lui faire partager sa félicité ; il préparait, à son insu, les voies, frayait les routes et aplanissait les sentiers au Sauveur de la terre ' . »

1 De Joux, Lettres sur V Italie, lettre 18e.