MISSION DE L EMPIRE ROMAIN : PROPAGER LE CHRISTIANISME

L'empire romain est établi pour propager le Christianisme. Arrivée de Pierre, l'apôtre du Christ, le prince de l'Église, à Rome. Les Pères, les Docteurs et les fidèles reconnaissent les papes, ses successeurs, comme les chefs du monde chrétien.

Au temps des rois de Juda, Isaïe, le prophète du Seigneur, saluait de loin la venue du Fils divin de la Vierge immaculée, et célébrait, dans ses chants, son règue futur sur les nations : « Lève-toi., Jérusalem, ouvre les yeux à la lumière qui s'avance ; la gloire du Très-Haut brille sur toi. Les ténèbres enveloppent la terre, la nuit environne les peuples. Mais le Seigneur arrive, et sa gloire reposera en tes murs. Alors les nations marcheront à la lueur de ta lumière, et les rois à l'éclat de t» splendeur... On entend déjà la voix de celui qui crie dans le désert : Préparez les sentiers du Seigneur, rendez droits les chemins de la plaine. Abaissez les collines, comblez les vallons : la gloire du Seigneur sera révélée, il va parler; toute la terre connaîtra son Sauveur...

Qui sont ceux qui volent comme des nuées et comme des colombes qui retournent à leur séjour? Les vaisseaux attendent pour les transporter, car ils vont publier les louanges du Très-Haut... Qu'ils sont beaux sur les montagnes les pieds de celui qui annonce la paix et le bonheur, qui prêche le salut!... Marchez dans les chemins aplanis , franchissez les portes , préparez la voie aux hommes, levez l'étendard à la vue des nations, dites : Voici le Sauveur. Le Tout-Puissant se fait entendre aux extrémités de la terre. Les miracles marchent devant lui. Ceux qui écouteront sa voix seront appelés la nation sainte, la nation rachetée de Dieu... Enfants des hommes, entendez ce que dit le Seigneur : Je viens pour rassembler les peuples , et ils verront ma gloire. J'élèverai un signe au milieu d'eux ; je choisirai quelques-uns de leurs enfants qui auront été sauvés, pour les envoyer vers les nations de la mer,, en Afrique, en Lydie, parmi les peuples armés de flèches, dans l'Italie, dans la Grèce, dans les îles les plus reculées, vers des hommes qui n'ont jamais entendu parler de moi , et ils annonceront ma gloire aux nations ' . »

On le voit, le Seigneur fait assister Isaïe aux immenses travaux que les maîtres de la terre exécutent sous ses ordres à l'Orient, au Midi, au Septentrion, dans chacun des royaumes qui forment les province;- <!<• leur \aste empire ; afin de tout préparer pour la Mime de Celui qui doit être la lumière des nations'. Les \oiles qui dérobent l'avenir tombent, et le prophète peut accompagner Paul et Pierre, les apôtres du Christ, à leur embarquement si touchant1; suivre4

Isaïe, extraits dei i b. 10, 52, 80,62 et Cl S. Luc, eu. 2, r. 32. Actes des Apôtres, cb. 20, \ . 37 el 38.

ii. 18

André et Barthélémy dans leurs pérégrinations à travers les régions reculées de la Thrace et de l'Arménie ; et contempler le converti de l'Aréopage, Denis, suivant avec ses compagnons, les larges voies romaines des Gaules, pour aller à son tour convertir Arles et ébranler Lutèce. Tant il est vrai que si les légions de Rome se hâtent de renverser partout les collines au fond des vallées qu'elles veulent combler; si elles tracent, d'un bout à l'autre de l'empire, des routes spacieuses, ou creusent des canaux navigables, c'est bien moins, dans les desseins de Dieu, pour se frayer un chemin vers l'ennemi, que pour ouvrir des voies de communication aux ministres de paix à qui le divin Maître a dit : « Allez évangéliser toutes les nations. » Sur l'une de ces voies impériales qui conduisent à la capitale du monde, un étranger, le bâton de voyageur à la main, s'avance à pas lents, car il vient d'un pays éloigné, et la longueur du chemin et de la traversée l'a fatigué. Il se dirige vers la cité païenne. Bientôt il se trouve en contact avec la foule de citoyens romains et d'étrangers de toutes les nations, de travailleurs et d'oisifs qui remplissent les faubourgs. Il franchit les portes magnifiques de Rome; il erre au milieu des palais et des temples entourés de colonnes ; il rencontre des processions de prêtres païens, faites en l'honneur de leurs idoles ; il voit les dames patriciennes dans leurs litières portées par des esclaves, et sous les portiques, le noble sénateur traînant sa toge ; il rencontre ces légions sévères qui ont frappé, selon l'expression du Prophète, comme « des marteaux de fer » sur la terre entière ; il aperçoit l'homme politique, inquiet, avec son agent d'affaires à ses côtés pour l'aider à briguer la popularité ; il voit les avocats rêve-

nir du barreau, entourés d'auditeurs enthousiastes et de clients reconnaissants. Partout autour de lui il aperçoit les marques d'une puissance colossale, les monuments d'une religion établie depuis des siècles, les merveilles d'une civilisation brillante. Et lui, qu'est-il? Un pauvre étranger, faible, avancé en âge, bien inférieur à cette foule riche qui passe à ses côtés sans le remarquer, ou qui lui jette un regard indifférent et se dit : Voilà un habitant de quelque nation de l'Asie '

11 est vrai, Pierre est peu de chose selon le monde, car c'est Pierre, l'apôtre du Christ, qui arrive dans la capitale de l'empire ; il n'est rien même si on le compare à ces grands, à ces puissants de la terre; mais une promesse le soutient et l'encourage : Celui qui l'envoie lui a dit : « Vous êtes Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon Église, et les portes de l'enfer ne prévaudront pas contre elle2. » Or, cette Église, Pierre vient en établir le siège et le centre à Rome ; car il a été choisi par le divin fondateur pour en être le fondement. C'est sur lui, dirons-nous avec Tertullien, comme sur la pierre fondamentale qu'elle a été bâtie'. Le Sauveur, pour récompenser la foi de cet apôtre qui confesse hautement sa divinité, a ajouté dans le même entretien : « Je vous donnerai les clefs du royaume des cieux, tout ce que vous lierez sur la terre sera lié dans le ciel, et tout ce que vous délierez sur la terre sera délié dans le ciel4. » Pierre a donc reçu tout pouvoir sur les hommes : « Tout est soumis

1 Newman, Conférences aux protestante el aux catholiques, lî« cour. Busèbe, Histoire ecclésiastique, 11?. II, eh. 25. Tertullien, des Prescriptions, ch. 36. • S. Matthieu, ch. 16, r. is. — Tertullien, des Prescriptions, ch. 22. — ' s. Matthieu, ch. 16.

276 MISSION de l'empire romain :

à ses clefs, dit Bossuet, tout, rois et peuples, pasteurs et troupeaux i . »

Un autre jour, Jésus le trouvant sur le rivage de la mer de Tibériade, lui a demandé à trois reprises : « Pierre, m'aimez-vous? Oui, Seigneur, a-t-il répondu, vous savez que je vous aime. » Et le divin Maître a ajouté : « Paissez mes agneaux, paissez mes brebis.2 » Par ces paroles, le divin fondateur lui a donné, ainsi qu'à tous les papes ses successeurs, la primauté. C'est en sa qualité de chef suprême de l'Église qu'il a présidé les assemblées de Jérusalem, et que plusieurs fois les autres apôtres se sont rendus près de lui pour prendre ses ordres ou recevoir ses conseils. Aussi, les premiers chrétiens reconnaîtront, avec Origène, « qu'il « occupa le premier rang et fut plus honorable que « les autres », et ils l'appelleront, comme Tertullien, « l'évêque des évoques, le souverain pontife3. » Ils proclameront, avec saint Irénée, la suprématie de l'Église romaine « à laquelle doit se réunir toute « Église, c'est-à-dire tous les fidèles de tous les pays, « parce qu'elle a été fondée par Pierre et qu'elle pos- « sède la principauté suréminente * . » Ils avoueront avec saint Cyprien « que les autres Apôtres partici- « paient aux mêmes honneurs, à la même puissance, « mais que la primauté fut donnée à Pierre, pour « montrer qu'il n'y a qu'une seule Église et qu'une « seule chaire, et que celui qui abandonne la chaire « de Pierre sur laquelle est fondée l'Église, ne peut « plus se flatter d'être encore dans l'Église \ »

1 Bossuel, Sermon sur l'unité de l'Église. — 2 S. Jean; cIj. 21. — 3 Origène, Commentaires sur S Jean. Tertullien, de Pudicitia, en. 1er. — 4 S. Irénée, Contre les hérésies, en. 3. — 5 S. Cyprien, de l'Unité de l'Église.

Saint Athanase écrira au successeur de Pierre sur le siège de Rome : « Dieu vous a placé, vous et vos « prédécesseurs, sur le haut de la forteresse., et tous a « commis le soin de toutes les Églises, afin que vous « veniez à notre secours, car vous êtes Pierre, et les « colonnes de l'Église, les évêques, sont affermis sur «vous comme sur leur base1. » Saint Jérôme écrira au pape Damase : « N'ayant d'autre maître que Jésus- « Christ, je suis uni à la chaire de saint Pierre sur « laquelle a été bâtie l'Église. Quiconque ne demeure « pas dans cette arche de Noé, périra par le déluge 2. » Les docteurs enseigneront avec saint Jean Chrysostome : « que Jésus-Christ a confié à Pierre le gouver- « nement de l'Église dans toute la terre, et, en lui, à « ses successeurs3. » Ils enseigneront avec saint Ambroise que : « où est Pierre, là est l'Église, où est « l'Église, là est la vie... qu'ils n'ont point part à son « héritage ceux qui ne reconnaissent pas ce siège et « s'en séparent \ » « Qui ne sait, s'écriera saint Augus- « tin, que la principauté de l'apostolat est préférable à « la dignité de tout autre évêque. » Et dans une autre circonstance il ajoutera : « Rome a parlé, la cause est « finie : plaise à Dieu que l'erreur finisse aussi5. » Tous les Pères de l'Église enfin, imitant saint Éphrem, saint Épiphane, saint Cyrille, donneront à Pierre et à ceux qui le remplaceront sur le siège de Rome, le titre de « prince des apôtres. » Ainsi l'appellera saint Gré-

1 s. Athanase, Lettre au pape Félix. — - s. Jérôme, Lettre 15* ou pape Damase — S. Jean Clirysostome, Homélie 5e .sur la pénitence ; Du Sacerdoce, liv. II, cil. ipr. — * S. Amlnoise, mr le Psaume 40 el de

la Pénitence, liv. I«;r, cl». 7. — ■ s. Augustin, du Baptême, liv. H, oh. 2; <-t Sermon i'M.

goire de Nazianze ; ainsi le nommera saint Hilaire de Poitiers ' .

Quand des différends s'élèveront au sein de la Chrétienté naissante, et, plus tard, dans le cours des âges catholiques, ce sera toujours au Saint-Siège qu'en appelleront les évêques et les fidèles. Ouvrons-nous l'histoire, nous y trouvons que les Corinthiens réclament l'intervention de saint Clément, l'un des premiers successeurs de saint Pierre sur ce siège suprême, afin qu'il fasse cesser des divisions qui troublent l'Église2. Vers le même temps, saint Polycarpe, disciple de saint Jean, et évêque de Smyrne, fait le voyage de Rome pour conférer avec le pape Anicet touchant la célébration de la Pâque3. Des conciles s'assemblent à Jérusalem, à Césarée, à Corinthe, en Mésopotamie^ pour traiter la même question, tous s'en réfèrent à la décision du pape Victor 4 . Des novateurs comme Marcion, Montanus, Fortunat, sont-ils excommuniés par leurs évêques, aussitôt ils ont recours à l'évêque de Rome, pour faire lever la sentence3. « Les novateurs « font voile vers Rome avec leur bagage de mensonges, « écrit à cette occasion saint Cyprien, évêque de Car- « thage, au pape saint Corneille, comme si la vérité ne « ne pouvait pas les y suivre ! . . . Ils osent naviguer « vers la chaire de Pierre, vers l'Église principale d'où « est sortie l'unité sacerdotale0. » C'est également à

1 S. Ephrem, Sermon sur la componction. S. Épiphane, Hérés., liv.LIX, eh. 7. S. Cyrille d'Alexandrie, Commentaires sur S. Jean. S. Grégoire de Nazianze, Poème adv. Episc. S. Hilaire, Commentaires sur S. Matthieu, ch. 7. — 2 Lettre de S. Clément dans la collection des Pères. — 3 Eusèbe, Histoire de VÉglise, liv. IV, ch. 14. — 4 Labbe, Concil., t. Ier, col. 599. Eusèbe, Histoire ecclésiastique , liv. V, ch.23. — 5 S. Epiphane, Hérés., liv. XLI1. Eusèbe, Histoire ecclésiastique, liv. V, ch. 25 et 28. S. Cyprien, Lettre 49e. — c Ibid., Lettre 5o*.

ce pasteur des pasteurs, écrit Sozomone , historien du IVe siècle, que s'adressent, et saint Athanase, et Paul de Constantinople, et Marcel d'Ancyre, et Asclépas de Gaza, pour se faire rétablir sur leurs sièges épiscopaux. Jules Ier, chargé de veiller sur toutes les Églises, reçoit leurs plaintes et les rétablit ' . En ces mêmes temps de la primitive Église , saint Basile qui reconnaît que « Pierre fut mis à la tête des Apôtres, » conseille à saint Athanase d'engager l'évêque de Rome à casser les actes du concile de Rimini où a présidé la violence2.

Nous pourrions montrer encore l'éloquent archevêque de Constantinople, Chrysostome, s'adressant au pape Innocent 1er, pour se faire rétablir sur son siège, dont il est injustement dépossédé ; nous pourrions citer cette parole de saint Grégoire le Grand : « Pierre « a reçu avec la principauté le soin de l'Église univer- « selle3 ; » et cette autre de saint Grégoire de Nysse : « Par Pierre, le Christ a donné aux évêques les clefs « du royaume des cieux4 ; » et cette autre de saint Optât de Milève aux donatistes qu'il combat : « Vous ne pouvez ignorer qu'il est dans la ville de Rome une chaire épiscopale qui a été occupée d'abord par Pierre, le chef de tous les apôtres, afin que dans cette chaire unique, l'unité fût conservée partout ; en sorte que, quiconque élève une autre chaire contre cette chaire spéciale, est coupable, est schismatique5. » Mais il nous suffît d'avoir présenté l'unanime accord de tous les docteurs, de tous les Pères, de tous les fidèles des

1 So/.omène, Histoire ecclésiastique, liv. III, ch. 7. — 2 S. ftasile, Sur le jugement <!<■ Dieu <-t Lettre 3e à S. Athanase. — ■ s. Grégoire, LetCrct, liv. y. lettre 20e. — * s. Grégoire de Nysie, OroUio de easUgeUiemibuê. — i s. Optai , 'in Schisme <i<-s donatiêtee, liv. II, ch. 2 et .'{.

églises d'Europe, d'Afrique et d'Asie, durant les six premiers siècles : tous reconnaissaient, proclamaient la suprématie du siège de Rome et l'autorité de Pierre et de ses successeurs sur le monde entier. Ils sont donc dans l'erreur les protestants qui nient cette suprématie; ils sont bien coupables ceux qui veulent la détruire !

Pierre fait entendre à Rome païenne les enseignements du Christ. De ce centre, le Christianisme, porté par les Romains, se répand dans tout l'empire.

Pierre, représentant et vicaire du Christ, prince des apôtres et chef de l'Église, entre dans Rome. Nouveau César pour qui, en réalité, ont été faites les conquêtes romaines, et pour qui la grande cité a élargi son enceinte; il prend, au nom du Roi des rois, possession de sa capitale. Maître du monde, il monte au capitole, mais c'est pour y planter la croix : sceptre nouveau sous lequel se courberont tous les peuples. Sa seconde visite est au Panthéon : là sont rangés, représentés par des statues d'or et de marbre, tous les crimes, tous les vices, toutes les erreurs. Les portes s'ouvrent à son approche : Pontife suprême, il y proclame la souveraine puissance d'un Dieu unique, créateur de l'univers, conservateur des êtres et rédempteur de l'humanité. Il visite ensuite les palais des sénateurs et les riches habitations des patriciens ; et y trouvant établis le despotisme du mari d'une part, la servitude de la femme et de l'enfant de l'autre : découvrant partout les trace d'une licence sans frein et d'un luxe sans bornes, les marques de la violence et du désaccord, il recommande l'affection et le respect mutuels, la simplicité, la

PROPAGER LE CHRISTIANISiME. 261

pureté, la douceur. « Rejetez loin de vous, dit-il , le « soin de votre chevelure, les ornements d'or et la ma- « gnificence des vêtements. Songez à l'ornement caché « du cœur qui consiste dans la pureté incorruptible « d'un esprit de douceur et de paix : il est le plus riche

« ornement aux yeux de Dieu Que les femmes

« soient soumises à leurs maris, ainsi que Sara l'était « à Abraham qu'elle appelait son seigneur. Et vous, « maris, vivez sagement avec vos femmes, les traitant

« avec honneur et avec ménagement Qu'il y ait

« entre vous une parfaite union, une bonté compatis- « santé, une amitié cordiale, une indulgente charité « accompagnée de modestie et d'humilité '. »

Au sortir de ces maisons, l'Apôtre de l'Évangile pénètre dans les lieux de réunion publique ; mais là encore un lamentable spectacle s'offre à ses regards : il y aperçoit l'exaltation de l'orgueil, les ruses de l'ambition, l'amour des richesses et des plaisirs, la recherche des honneurs. Il y fait entendre les sévères enseignements de la foi : « Sachez, s'écrie-t-il, que ce n'est « point avec des richesses corruptibles, avec l'or et

■ l'argent, que vous avez été rachetés, mais par le

« sang de Jésus-Christ Toute chair est comme

« l'herbe, et sa gloire est comme la fleur des champs :

« l'herbe sèche, la fleur tombe Je vous exhorte à

« vous abstenir, comme étrangers et voyageurs en ce « monde, des désirs charnels qui combattent contre

■ l'âme Car voici le temps où Dieu va commencer

« son jugement, et si le juste se sauve à peine, que de-

■ viendront l'impie et le pécheur? Humiliez -vous

« donc sous la main puissante de Dieu, afin qu'il VOU8

1 S. Pierre, Épitre /r'\ ch. .'!.

«élève au jour de sa visite, déposant dans son sein « toutes vos inquiétudes, parce que lui-même a soin de « vous... et qu'il nous appelle à son éternelle gloire1 » De même qu'un souverain trace des règlements, introtroduit des réformes, crée des institutions, ainsi ce prince de l'Eglise apporte des adoucissements au sort de l'esclave, fonde des hôpitaux pour les pauvres, recommande l'hospitalité envers l'étranger. Il travaille avec ardeur à la réforme des mœurs : au siéçe de tous les vices, il pose le siège de toutes les vertus ; au siège du despotisme et de la servitude, il établit le siège de la charité et de la liberté ; du centre d'une multiple idolâtrie, il fait le centre de la religion universelle d'un Dieu unique ; et il change le foyer de l'erreur en un foyer de vérité.

Rome est le centre où affluent les étrangers de distinction du monde entier, pour y plaider la cause de leur pays, y défendre les intérêts de leur commerce, ou y chercher des plaisirs : là séjournent d'illustres captifs et des otages de souverains tributaires ; là résident des artistes, des savants distingués. C'est dans ce centre des grandeurs florissantes et des grandeurs déchues, que le Prince des apôtres va établir son siège, et raconter les grandeurs et les humiliations de son Dieu ; c'est au milieu de ces représentants de la science païenne, que l'apôtre des Gentils fait entendre les sublimes, mais sévères enseignements de la foi. Et tout ce peuple n'aura été groupé qu'afin d'être témoin des miracles qu'opèrent les deux envoyés du Christ et leurs successeurs. « Pierre, dit saint Léon le Grand, a reçu en partage la capitale de l'Empire romain, afin que la

1 S. Pierre, Épître /re, eh. 1er, v. 18 et 24; ch. 2, v. 11 ; eh. 4, v. 17 et 18; ch. o, v. 6, 7 et 10.

lumière de la vérité qui devait éclairer le genre humain, étant placée au centre de l'univers, répandît plus aisément ses rayons de tous côtés. C'était là qu'il fallait terrasser la philosophie ! là qu'il fallait détruire les vains mensonges de la sagesse humaine ! là qu'il fallait renverser le culte des démons et anéantir l'impiété d'erreurs sacrilèges dont cette ville était le foyer ' . » Si la ville des Césars s'emhellit, c'est parce que Dieu veut en faire la ville éternelle, et la métropole du Christianisme. Bientôt la religion prend possession de ces édifices, de ces temples élevés à la gloire de Rome, et elle les tourne à la gloire du Très-Haut. Elle s'installe dans ces basiliques, ouvertes au commerce des peuples, et y convoque ses nombreux enfants aux exercices de son culte. Qui oserait nier que le Seigneur n'avait point en vue le salut de son Église, quand il laissait creuser, pour élargir l'enceinte de la vaste capitale, à mesure que des vaincus nouveaux y arrivaient, ces catacombes souterraines où se retirent les fidèles aux jours de la persécution ?

Si la Providence semble avoir placé Rome au centre du midi de l'Europe, à portée desbords africains, des îles de la Méditerranée et des sauvages contrées du Nord, afin qu'elle déverse partout les bienfaits de la civilisation 2, et plus tard les bienfaits du Christianisme 3 ; la même Providence paraît avoir, pour des motifs semblables, disséminé, dans toutes les provinces, des cités populeuses et florissantes. Ce qu'est Rome par rapport au Christianisme, les villes de sa domination le sont : Nicopolis, Elvire, Utique, Syracuse, Narbonne et une

1 s. Léon, Sermon sur la fête de S. Pierre cl de S. Paul. — ■ Koselh de Lorguet, Ut CTOtX '/"><>> 1,-s <l<u.i momies, eh. H. — ' Voir plus loin

les paroles Inspirées de s. Laurent qui confirment celte iftertion.

284 MISSION de l'empire romain :

foule d'autres cités prospères, mettent à la disposition des disciples de Jésus-Christ, les unes, comme Marseille et Aquilée, les ressources du commerce ; d'autres, comme Arles et Nicée,lajouissance des édifices publics; d'autres, comme Trêves ou Autun, les utiles ornements d'une littérature perfectionnée1. Les colonies, les municipes, les métropoles tournent, avec Cologne, à l'avantage des églises naissantes, les lumières d'une civilisation avancée : le génie latin, exercé depuis trois et quatre cents ans au gouvernement du monde, respire dans les sénats d'évêques qui constituent l'unité de croyance et de discipline. On reconnaît, dans tout ce qu'ils fondent, la main d'un peuple accoutumé à ne pas bâtir pour un jour. Cette première période est comme ces ruines romaines, sur lesquelles les siècles suivants ont construit, sans crainte pour les monuments qu'ils leur faisaient porter 2.

Favorisé par les institutions, le Christianisme, ainsi que l'a annoncé Isaïe, s'introduit au milieu des villes : ses premiers apôtres, qu'une éminente sainteté recommande, emploient auprès des populations l'éloquence quel'Esprit-Saint leur prête, et l'éloquence plus persuasive encore des miracles, par lesquels ils confirment leurs prédications3 ; et des multitudes tombent au pied de la croix. A Rome, les disciples de la nouvelle doctrine remplissent tout. En Germanie, ils s'étendent aussi loin que la puissance romaine, se développent sur les frontières et se propagent dans les colonies. En

1 Collombet, Histoire de S. Jérôme, cli. 4. — - F. Ozanam, la Civilisation chrétienne chez les Francs, cli 1er, la Germanie. — ;i Actes des Apôtres, cli. 2, v. 43; ch. 5, v. 12; cli. 6, v. 8; cb. 8, v. 5 à 10; cb. 9,

34 à 30, etc., elc.

Afrique, le nombre des fidèles dépasse bientôt celui des païens \ i Nous ne sommes que d'hier, s'écrie l'apologiste Tertullien, et déjà nous remplissons vos villes, vos villages, vos forteresses, vos îles, les assemblées et les camps, le Sénat et la cour impériale; nous ne vous laissons que vos temples2. »

Les missionnaires envoyés par Rome, les légions, les colonies, les négociants, tons les Romains, jusqu'aux empereurs eux-mêmes, concourent a répandre le Christianisme dans le monde.

Si la Grèce semble avoir été chargée spécialement de fournir à l'Église ses docteurs, l'Italie paraît avoir reçu la mission particulière de lui procurer ses apôtres. De cette terre partent : Cécilius et Euphrasius pour é\;iii!iéliser l'Espagne ; saint Xiste et Crescent pour les Gaules3. Tous les fondateurs des chrétientés des Gaules, d'Espagne, de Sicile et d'Afrique, sortent de Home, écrit le pape Innocent 1er '. L'Angleterre comme la Germanie en reçoit ses missionnaires, dès les temps apostoliques5? Les évêques delà province d'Arles, écrivant à saint Léon en 450, disent que saint Trophyme fut envoyé à Arles parle prince des apôtres lui même, et que de cette ville la foi se répandit dans tout le pays \ Tandis que saint Marc va, docile à la mission que lui confie saiul Pierre, annoncer l'Évangile aux habitants

• I" Uexandrie7, saint Luc, si l'onen croit une respectable

dzog, Histoire de V Église, ch.63 el 64, Églises chrétiennes d'Afrique et d / I» ellfnger, Origine <lu christianisme, ch. 15. — ■ Tertul-

lien, Apologétique.—* Martyrologe romain, Ier septembre, 19 décembre, 19 mai. Eusèbe, Histoire ecclésiastique, liv. 1)1, ch. 1. — ' Epist. ad

ni. — ■ Bède, Histoire <te l'Eglise d'Angleterre, liv. I,r, ch. i. —

• Lettres de S. Léon le Grand. — ' Eusèbe, Hist.ecci, liv. II, ch. 16.

tradition, plante la croix aux rives massiliennes où bientôt abordent Lazare, Marthe et Marie. Poursuivi par la haine des Juifs, que sa résurrection accable et condamne, Lazare a été placé par eux, avec ses deux sœurs Marthe et Marie, dans un vaisseau dépourvu de rames, et abandonné aux fureurs des vagues, au danger des écueils. Mais une providence divine a conduit le navire à Marseille. Joseph d'Arimathie qui les accompagnait a continué, de là, sa navigation jusqu'à la Grande- Bretagne. Constitués dès lors par le chef de l'Église, apôtres de ces pays, ils en évangélisent les populations ' . Maximin, l'un des soixante douze disciples du Sauveur, et autre compagnon de voyage de la famille de Béthanie, est établi sur le siège d'Aix 2, en même temps que Lazare est placé, selon le témoignage de Mgr Belzunce, sur celui de Marseille3.

Au second siècle de l'ère chrétienne, saint Pothin, disciple de saint Polycarpe, est envoyé dans les Gaules avec plusieurs ouvriers évangéliques. Un décret du pape Anicet le prépose à l'Église de Lyon \ Lucius, roi breton encore païen, envoie des ambassadeurs au pape Éleuthère pour lui demander des missionnaires. Deux prêtres, Fugatius et Damianus , sont envoyés par ce pape au prince; ils continuent dans la Grande- Bretagne la mission de Joseph d'Arimathie 5. Un autre siècle commence ; on est aux temps des persécutions : le cimetière souterrain de SainUCalixte sert de rési-

1 Baronius, Annales, anno 35, parag. 5. Il cite Acta Magd. et sociorum et une Histoire d'Angleterre manuscrite, conservée au Vatican. — - Histoire de VEglise d'Avignon, par Nauguier. — 3 Mgr Belzunce, Antiquité de l'Eglise de Marseille. — '* Tradition de VEglise sur l'institution des Evêques, par de Marca, t. II, p. SI. — 5 Nennius, p. 108, édit. Bert. Angl. sac, vol. Il , p. 667, cités par Lingard, Antiq. de l'Eglise anglosax., en. 1er, p. 10. Rapin-Thoyras, Hist. d'Angl., liv. Ier, p. 61.

dence et de cathédrale à plusieurs papes. Faustin et Jovite de Brescia y vont trouver l'un de ces pontifes, qui se cache parmi les sépulcres des martyrs, et lui disent : « Bienheureux Père, que la bénédiction du Seigneur soit avec votre esprit! Le Rédempteur nous a dirigés vers vous pour que vous ordonniez évêque notre frère Callimère, et que vous l'envoyiez à Milan, u Le pontife le consacre et l'envoie1. Le zèle ardent des vicaires de Jésus-Christ multiplie les missionnaires à mesure que l'Église étend ses conquêtes. Au milieu du IIIe siècle, sept évêques sont envoyés de Rome dans les Gaules: Gatien à Tours; Trophyme, second du nom, à Arles; Paul à Narbonne; Saturnin à Toulouse; Austremoine à Clermont; Martial à Bourges, et Denis, second du nom, à Lutèce 2. Quelques années plus tard, des hommes d'une naissance distinguée quittent Rome et viennent joindre leurs travaux à ceux de ces apôtres des Gaules. Le saint athlète du Christ, Lucien, choisit pour centre de ses prédications Beauvais ; le noble sénateur Quentin, Amiens; Crépin et Crépinien dirigent leurs pas vers Soissons; Régule vers Senlis; Rufin et Valère vont évangéliser le pays de Reims; Fuscien et A ictoric se fixent à Morianne, Piat à Tournai, et Eugène s'arrête partout où le conduit l'Esprit-Saint 3. Les rangs de la milice sainte se serrent; bientôt, sous l'impulsion du chef des pasteurs, à la suite des armées des empereurs païens, marcheront les arméesdes Pontifes chrétiens; elles pénétreront en même temps chez les Barbares, et porteront aux malheureux

1 Actes de s. i auttin ei de s. Jovite. — -' Grégoire <!<■ Tours, Histoire des France, in. !•■■. ch. i's. - Fortta d'Urban, Mémoire sur l'introduction du Christianisme <i<ms les Gaule*. Annales do phil. chrét , t XVII, p. 131.

vaincus des consolations qu'ils ignoraient. Bientôt les légions elles-mêmes, à l'instar de la légion Fulminante, se transformeront en phalanges de conquérants chrétiens qui voleront à la victoire, afin de soumettre des contrées nouvelles à la domination de Jésus-Christ. « En présence du grand spectacle de la conquête qui « porta non-seulement les armes des Romains, mais « leurs lois^ leurs mœurs, leurs écoles, sur les bords « du Danube et du Rhin, on ne s'étonne plus que ces « contrées aient reçu du même lieu la civilisation et la « foi, et que lesévêques de Rome y aient envoyé des « missionnaires, quand les légions, mêlées de chré- « tiens, y amenaient des croyants et des martyrs 1 . » A une époque où les chrétiens remplissent les camps, le prosélytisme est favorisé par le mouvement et l'exemple des armées. La légion Thébaine meurt au pied des Alpes et donne à la Suisse, avec les leçons du martyre, ses premiers patrons. Des soldats chrétiens, séjournant dans les camps de la Rhétie, de la Norique et de la Vindélicie, y répandent les premières semences du catholicisme2. Un groupe de soldats romains encourage à Alexandrie les fidèles au martyre3. L'historien Sozomène, frappé de la prompte conversion de plusieurs peuples germaniques, l'explique par le soit de la guerre qui fait tomber entre leurs mains des évêques, des prêtres captifs. Il montre ces serviteurs de Dieu, étonnant leurs maîtres par une vie sainte, guérissant les malades, enchaînant à leurs discours des tribus entières, qui venaient leur demander ce qu'il fallait croire et comment il fallait vivre \ On aimerait à suivre

1 Frédéric Ozanam, Civilisation chrétienne chez les Francs, cli. lor. — - Alzog., Histoire de l'Eglise, cli. 6-4. — ■' Lettres de S. Denis, Eusèbe, liv. VJ, cl). 41. — 4 Sozomène, Histoire ecclésiastique, liv. II, cli. 6.

les premiers pas d'un apostolat si beau ; à se représenter les hymnes de la Rédemption troublant le silence des forêts païennes, et les Barbares baptisés aux fontaines qu'adoraient leurs pères. Mais ces temps, plus occupés de faire de grandes choses que de les écrire, n'ont pas même conservé les noms de ceux qui fondèrent les premières chrétientés i .

Tandis que l'acharnement des combats contribue à propager le Christianisme chez les Barbares ; que l'invasion lé leur porte avec la servitude, ou qu'ils le ramènent chez eux à la suite de leurs incursions sur les terres de l'Empire ; les paisibles rapports établis entre les cités des provinces le font pénétrer rapidement au cœur de ce même Empire. Tout sert la cause sainte: le magistrat par son influence, le négociant par ses relations, l'esclave par sa position au sein de la famille, deviennent des missionnaires qui gagnent des âmes à la religion. Les colons romains ne vont relever Carthase de ses ruines que pour en former une ville chrétienne. Chaque jour , du port d'Ostie partent des vaisseaux pour les côtes de l'Afrique : à mesure qu'ils y abordent, le Christianisme s'étend dans la Numidie et la Mauritanie îTIsaurie reçoit la foi de Thècle, la vierge illustre du premier âge chrétien. Une esclave romaine arrive chez les Ibères du Caucase, elle guérit par ses prières l'épouse du roi , obtient, comme récompense, la permission de prêcher l'Evangile, amène, par de nouvelles prières la conversion de ces peuples : une croix, plantée sin' 1rs débris du temple d'Armaz, redit à leurs descendants les pieux exploits de la vertueuse Nino*.

1 Frédéric Ozanam, Civilisation chrétienne chez les Francs, ch. 1or. • Doellioger, Origine du christianisme, t. Ier, cb. 10, t. Il, ch. 5. il. 19

290 mission de l'empire romain :

Édèse et Frumentius se rendent aux Indes pour visiter ces régions inconnues. Faits prisonniers par les habitants à la suite d'un naufrage, ils sont conduits au roi qui les retient à sa cour où ils propagent le christianisme. Plus tard, Frumentius, ayant reçu le sacerdoce, continue en ce pays l'œuvre de saint Thomas : il fait porter à cette nation barbare des fruits de piété et de salut1.

Non, ce ne sont point seulement les missionnaires que le Père de famille appelle à répandre dans le champ du monde les semences de l'Évangile : il convoque à cet important travail tous les citoyens romains, une fois convertis . Chaque jour des voyageurs à qui l'évêque de Rome a dit en leur donnant le baiser de paix, dans les Catacombes : « Que l'ange de Dieu vous accompagne ! » cheminent silencieusement sur les cent voies qui conduisent aux extrémités de l'Empire. Quand le soir arrive, ils frappent doucement à une porte qui leur a été désignée. Ils présentent des lettres du Père commun, et sont accueillis avec cette noble simplicité, cette joie calme qui caractérisent la famille chrétienne. Un repas copieux, mais frugal, durant lequel on s'entretient des frères absents, est suivi d'une prière publique pour les chrétiens qui souffrent et pour les païens que l'erreur aveugle encore. Après le repos de la nuit, les voyageurs reprennent leur route. Où vont-ils ces enfants de l'Eglise? Ils vont répandre la connaissance des dogmes divins, et la pratique d'une chaste morale, dans les pays où les conduisent leurs fonctions, leurs intérêts, leur commerce ou leurs rapports. En réalité, c'est Dieu qui les mène à sa vigne.

1 Théodoret, liv. 1er, ch. 23.

11 est pourtant des cités qui ne favorisent point les doctrines nouvelles, et des hommes qui persécutent leurs partisans. Lyon, Nîmes, Toulouse, à l'exemple de Rome, massacrent les chrétiens dans leurs rues, ou les livrent aux bêtes dans leurs amphithéâtres. Les empereurs et le Sénat, comme nous le verrons bientôt, lancent continuellement des édits de persécution contre eux; mais par une disposition admirable de la Providence, qui sait tirer le bien du mal, ces persécutions et ces édits ne servent qu'à étendre plus rapidement, qu'à consolider plus fermement l'Église de Jésus-Christ. « Plus on nous prépare de tortures, écrit saint Justin, plus s'accroît la foule des adorateurs, et plus elle s'affermit dans ses croyances. De même que l'on taille souvent les branches fécondes des ceps de vigne, pour faire naître des bourgeons plus abondants et plus forts, de même en use-t-on envers nous : car le peuple chré- 1 ien est un cep enté sur le Sauveur. » — « Ne voyez-vous pas, écrit également Tertullien, que nos frères se multiplient sous vos moissons sanglantes, et que le sang des martyrs devient une semence de chrétiens? Qui peut contempler, en effet, cette inébranlable constance des confesseurs de la foi, sans éprouver le besoin de creuser par la méditation, jusqu'au fond de nos croyances; et qui les approfondit sans les embrasser ' ? »

En descendant dans les sombres cachots romains. les captifs chrétiens y portent aux prisonniers le bienfait de la foi et les adoucissements qu'elle sait donner à la souffrance. Et ceux qui, peu auparavant, succombaient sous le poids du désespoir, baisent avec bonheur leurs fers et se réjouissent de souffrir pour expier

1 s. Justin, Tertullien, Apologétiques.

292 MISSION DE i/êMPIEE ROMAIN : PROPAGER, ETC.

leurs crimes. Saint Victor est renfermé dans la prison de Marseille. Soudain, elle s'illumine d'une clarté céleste, et le futur martyr entonne les louanges du Dieu qui le visite et le console. Les sentinelles, saisies d'effroi, tombent à genoux; lorsqu'elles se relèvent, elles sont chrétiennes. Alexandre, l'un des premiers successeurs de l'apôtre qui a fait jaillir une fontaine du sol de son étroit cachot, afin de baptiser ses gardiens, est enchaîné pour son zèle à convertir la noblesse romaine. Au milieu de la nuit, un enfant, tenant un flambeau, lui apparaît et lui dit : Suis-moi. Et l'ange du Seigneur le conduit à la maison du tribun Quirinus, où Hermès, le préfet romain, est captif pour Jésus-Christ. Les deux martyrs s'embrassent et pleurent; puis ils s'exhortent à souffrir avec courage. Avant de sortir, Alexandre touche de ses chaînes la fille malade de Quirinus ; elle est guérie; et les chrétiens comptent une famille de frères de plus ' .

Nous pourrions multiplier les citations, mais ces faits suffisent : ils montrent pleinement la part qu'a l'empire romain dans la propagation du catholicisme. Chacune de ses nombreuses légions le répand dans les marches, et le dépose dans les lieux des campements. Chacune de ses villes le favorise par les institutions établies. Chacun de ses empereurs l'affermit par les édits de persécution, et chacun de ses citoyens l'ttend par des rapports fréquents. Mais que l'on considère tous ces modes de propagation, et l'on verra qu'ils sont autant de prodiges qui nous révèlent la divinité de celte religion.

1 Ribatlencira, Vies de S. Victor el de S. Alexandre, pape.