CHAPITRE LXVI

La chrétienté de Jérusalem.

Les prophètes du Très-Haut devant lesquels s'abaissèrent les voiles qui nous dérobent l'avenir, célèbrent en ces termes le règne et la gloire de l'Église du Christ : « Tes portes seront ouvertes nuit et jour; on ne les fermera jamais, afin de laisser entrer les rois et l'élite des nations. La nation et le royaume qui ne te recevront pas périront; et les peuples qui ne te connaîtront pas, seront désolés comme la solitude du désert. Les enfants de tes persécuteurs se prosterneront de- \ant toi, tes ennemis adoreront la trace de tes pas ; ils t'appelleront la Cité du Seigneur, laSiondu Saint d'Israël. Tu Beras l'orgueil des siècles et la joie des peuples. Ton Dieu sera ta gloire, le Seigneur sera pour toujours ta lumière. Ton peuple sera un peuple de justes; il héritera à jamais de la terre'.» — «Voilà que

Isaîe, cb. 60, pasgim.

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les jours viennent, dit le Tout-Puissant, et je susciterai le Verbe que j'ai annoncé à la maison d'Israël. En ces jours je ferai sortir de David le germe de justice, et il rendra la justice sur la terre. Un homme sera toujours dans la race de David pour s'asseoir sur le trône de la maison d'Israël. Et dans la race des prêtres il y aura toujours un homme en ma présence pour m'offrir le sacrifice, dans tous les temps... Mon nom sera la joie, la louange et l'allégresse de toutes les nations de la terre, et elles seront dans l'admiration de tous les biens et de toute la paix que je leur donnerai 1 . » — « Jéhovah me dit : Prends de l'or et de l'argent, fais-en des couronnes et pose-les sur la tête de Jésus, le grand-prêtre. Voilà l'homme ; l'Orient est son nom. Il naîtra de lui un peuple nouveau, et il habitera le temple de Jéhovah. 11 régnera dans la gloire, il dominera et il sera prêtre sur le trône... Des eaux vives jailliront de Jérusalem : une partie ira à la mer d'Orient, l'autre à la mer d'Occident. Jéhovah deviendra le roi de toute la terre ; il sera le Dieu unique 2. » — «Le Fils de l'homme, porté sur les nuées du ciel, s'avança jusqu'à l'Ancien des jours, et on l'offrit en sa présence, et il lui donna la puissance, l'honneur et le royaume. Et tous les peuples de toute tribu et de toute langue le servirent : sa puissance est une puissance éternelle qui ne sera point transférée, et son règne ne sera point affaibli 3. »

Remontons jusqu'au berceau du christianisme, et contemplons cette Église de Jérusalem , que Jésus- Christ avait commencé d'édifier de ses propres mains, et qui devint le modèle et la souche de toutes les au-

1 Jérémie, ch. 33, passim. — - Zacharie, cli. 6 et 14. — Daniel, ch. 7, y. 13 et 14*

très. « Les premiers fidèles persévéraient dans la doctrine des apôtres, dans la communion de la fraction du pain et dans la prière. . . Ceux qui croyaient étaient tous unis ensemble, et tout ce qu'ils possédaient était commun. Ils vendaient leurs possessions et leurs biens^ et ils en distribuaient le produit à tous, selon les besoins de chacun. Ils rompaient le pain par les maisons, et ils prenaient leur nourriture avec joie et simplicité de cœur, louant Dieu, et aimés du peuple. . . Toute la multitude des croyants n'était qu'un cœur et qu'une âme : ils mettaient tout en commun, ne conservant rien de ce qui leur appartenait en propre. Aussi n'y avait-il point de pauvres parmi eux, parce que tous ceux qui possédaient des terres ou des maisons, les vendaient et en apportaient le prix. Ils le déposaient aux pieds des apùtres et on le distribuait à chacun des frères, selon sa nécessité... lise faisait beaucoup de miracles et de prodiges, parmi le peuple, par les mains des apôtres ; et le nombre de ceux qui croyaient au Seigneur, tant hommes que femmes, s'augmentait de plus en plus ' . » Cette république parfaite, ce véritable communisme qu'avait rêvé Platon, mais que ses contemporains avaient regardé comme une belle utopie ; cette communauté de biens et de vie qu'avait essayée Pytliagore avec ses disciples, sans parvenir à la rendre stable ni complète; ces repas communs établis en Crète par le législateur Minos, à Lacédémone ensuite par Lycurgue, mais bientôt abolis, parce que leur établissement ne reposait que sur la loi et la contrainte: toutes ces institutions enfin, tant umtées à juste titre, les pre-

' A. kpôtft .'Il '2. \. 12, 13 v\ sui\.; <li. i. v. 33 "iv.;

ch. '\ f> 1- «•' ^'"v ■

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miers législateurs et philosophes chrétiens, les apôtres, aidés de la grâce de Jésus-Christ qui transforme les cœurs, les réalisèrent dans l'Église de Jérusalem, formée des disciples du Sauveur, des huit mille personnes que convertit saint Pierre en deux prédications, et des nombreux fidèles, dont le nombre s'élevait, au témoignage de saint Jacques, à plusieurs fois dix mille, qui la composaient ' . Bien que vivant séparément, puisqu'on allait par les maisons rompre le pain, c'est-à-dire consacrer et distribuer la sainte Eucharistie, néanmoins ils vivaient en commun. Dans cette communauté chrétienne régnaient l'union des cœurs, la communication des biens temporels, la joie, le respect et l'estime. La charité, ravivée par la confession des fautes 2 et la communion, était la source de l'intime et parfaite union qui faisait de cette chrétienté naissante une seule famille dont les membres se regardaient comme frères. Toujours ils avaient présents à l'esprit ces commandements et ces conseils de leur divin Maître : « Aimezvous les uns les autres comme je vous ai aimés.,. Si vous voulez être parfaits, vendez ce que vous avez, donnez-en le produit aux pauvres, venez et suivez-moi3. » Les frères absents, les fidèles des autres chrétientés envoyaient leur offrande pour le soutien de l'Église de Jérusalem ; toutes les provinces adressaient des sommes considérables pour venir en aide aux saints qui partageaient leur temps entre les travaux manuels, la prière et l'étude de la doctrine du salut '. En renonçant aux biens et aux espérances du siècle, les premiers fidèles

1 Actes des Apôtres, ch. 21, v. 20, de la version grecque.— S. Clément, Lettre aux Cor. — ' Jean, ch. 15 et 16. Matthieu, ch. 19, v. 21. — * Actes des Apôtres, ch. 24, v. 17. S. Paul, Cor., /re Êpît., ch. 16, v. 1 et 2.

avaient retranché la matière des passions et des chagrins de la vie. Étrangers aux préoccupations du monde, occupés seulement de l'espérance du ciel et du règne de Jésus-Christ, ils coulaient des jours calmes sous la direction de l'apôtre saint Jacques, leur premier évéque. Quand, après quarante ans de cette vie tranquille, que les tracasseries des Juifs ne parvenaient pas à troubler, arriva l'époque de la destruction de Jérusalem , ils se retirèrent dans la petite ville de Pella sur les bords du Jourdain ' .

L'Église de Rome et les splendeurs de l'Église naissante.

Pendant ce temps-là, l'Église de Rome, fondée par saint Pierre, prenait un accroissement considérable. Le palais du sénateur Pudens et de Claudia, vertueux époux dont saint Paul envoie le salut à Timothée2, peut-être les mêmes que Martial célèbre dans ses poésies, en devenant la résidence de l'apôtre du Christ, <lc\ient le centre de ses prédications et de son apostolat. La chrétienté de Rome compte bientôt plusieurs milliers de fidèles, au nombre desquels se rangera le consul Glabrion, des membres de la maison de César', et, plus tard, Flavius Clé mens, parent de Domitien, avec sa digne épouse Flavia Domitilla, le sénateur Apollonius, la matrone Sérapie, les préfets Hermès et Chromacius, ainsi qu'une foule d'autres personnages de distinction. Les demeures de ces chrétiens; celles de

Eutèbe, Histoire ecclésiastique, liv. III, cb. 5. — S, Paul, //" //»;/.

a I ///i., lin. — S. Paul, tpU. an r Philipp , cli. i, v. J\

Clément, de Valentin, d'Eustache, général distingué, de Sabine, noble dame romaine, de Cécile, illustre vierge ; les habitations splendides et spacieuses de Susanne au Quhinal, de Pancrace sur la voie principale, sont, en ces premiers siècles, transformées en oratoires et servent de lieu de réunion pour les exercices du culte.

Pénétrons dans une de ces habitations devenues les sanctuaires de la piété. Un prêtre, ou un catéchiste fervent, animé de cet esprit de prosélytisme qu'inspire la vraie foi et que le paganisme ignore, est entouré d'une assistance nombreuse, devant laquelle il expose les principales croyances de la religion nouvelle. Le silence de l'assemblée, ravie d'admiration en face de ces sublimes doctrines, est subitement interrompu par cette exclamation presque unanime : Nous voulons être chrétiens ! Aussitôt ceux qui ont adressé cette demande sont conduits devant un prêtre chargé d'examiner leur vocation, leur condition, leur vie passée, leurs mœurs présentes : caries gladiateurs, les acteurs attachés aux théâtres ou aux cirques, les devins , les pécheurs publics ne sauraient être admis, à moins qu'ils ne renoncent à leur profession condamnable, ou à leurs habitudes mauvaises'. Tous ceux qui sont jugés dignes d'entrer dans le sein de l'Église de Dieu sont marqués au front du signe de la croix et reçus catéchumènes.

Des instructions plus spéciales, plus fréquentes, leur sont adressées pour les initier aux règles de la morale évangélique, aux sacrements, au symbole de la foi2. Le

1 Constitutions apostoliques , liv. VIII, ch. 32. — - Voir Terlullien, du Baptême, et le Pédagogue de Clément d'Alexandrie.

carême est passé par eux dans le jeûne, les veilles, les prières, la correction des mœurs : puis, tout se prépare pour l'importante cérémonie du baptême, toujours administré aux veilles des grandes fêtes de Pâques ou de Pentecôte. Alors les catéchumènes sont amenés autour du baptistère. Des prêtres leur demandent s'ils renoncent au démon, à ses œuvres et à ses pompes ; ils leur font réciter le symbole, les plongent à trois reprises dans l'eau régénératrice, en prononçant chaque fois le nom de l'une des personnes divines ; ensuite ils revêtent ces nouveaux chrétiens d'une robe blanche en signe d'innocence, et les conduisent à l'évêque qui, leur imposant les mains, les confirme dans la foi par le sacrement de confirmation ' .

Praxède et Pudentienne, nous dit un pasteur de cette primitive Église, arrière-petites filles du sénateur Pudens et chastes vierges qui gardaient intacte la fleur de leur virginité, désirent avoir un baptistère dans leur maison. Non-seulement le bienheureux Pie y consentit , mais il traça de ses mains la place de la fontaine. Appelant alors leurs esclaves de la ville et des champs, elles donnèrent la liberté à ceux qui étaient chrétiens et appelèrent à la sainte croyance ceux qui ne l'étaient pas. Puis, la veille de Pâques, quatre-vingtseize néophytes furent baptisés dans leur oratoire, où jour et nuit retentissait le chant des hymnes sacrés , et où beaucoup de païens vinrent chercher la foi et le baptême en toute allégresse3. Dans ces oratoires, on baptisait, aussitôt après leur naissance , les enfants pour qui répondaient des parrains et des marraines.

1 Tcrtullien, du Baptême. Ibid., de Cor. s. Cy priée, Epit. 7o«' ad Januar.—* Voir les Bollandisles, \9tnai.

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Ceux-là seuls qui avaient, pour divers motifs, différé leur baptême jusqu'à leur mort , et c'était le petit nombre, étaient baptisés par aspersion \

Tous ces chrétiens, qui s'appellent du doux nom de frères et de sœurs, commencent à mener une vie nouvelle, vie tout intérieure, toute surnaturelle. La première, comme lapins fréquente de leurs actions, c'est la prière. Le divin Maître n'a-t-il point recommandé, en effet, de prier souvent, de prier toujours? Réunis dès l'aurore, ils chantent les louanges de Celui que bénit la nature à son réveil ; ils invoquent ses grâces pour leur conduite, ses secours pour leurs travaux ; ils adorent l'auguste Victime immolée sur l'autel pour leur salut; puis, nourris du pain qui donne la vie, ils se rendent à leurs occupations2. Les artisans choisissent, quand ils le peuvent, les métiers qui s'accommodent le mieux avec la retraite et l'humilité. Le plus ordinairement, ils continuent d'exercer leur profession, espérant par leur contact avec les païens les amener à la foi. Souvent, en effet, ces idolâtres, témoins de leurs vertus et admirateurs d'une existence où les joies comme les douleurs sont communes, laissent échapper cette exclamation ■ Voyez comme ils s'aiment !

Les soldats retournent prendre leurs rangs dans la milice où ils font de nombreux prosélytes. Au temps de Marc Aurèle, la légion Fulminante entière est chrétienne. Sous Maximien, la légion Thébaine se proclame également chrétienne avec Maurice son chef. La foi fait de faciles conquêtes parmi ces hommes habitués à

1 Tertullien, in Prax. 6,16; de Baptist., ch. 18. S. Cyprien, Epiph. 69 ; Epît. 64, ad Fidum. — 2 Constit. Apost., 2, 50. Tertullien, Orat., passim. S. Cyprien, ad Donat.

l'obéissance, à la frugalité, à la patience, au travail: toutes vertus de la religion du Christ, qui se plaît parfois à récompenser par un prodige la prière de ces enfants du dévouement. L'armée romaine va périr de soif, enfermée par des hordes de Barbares. La légion Fulminante se jette à genoux et implore le secours divin : aussitôt l'orage et la foudre pleurent sur l'ennemi qu'emporte , tremblant , son coursier dévoré par la flamme. «Ce n'est plus l'habileté des généraux, s'écrie Claudien ; ce ne sont plus les traits des mortels qui soutiennent la lutte, c'est le Ciel lui-même qui combat1. » La force de la prière, observe un autre païen, Capitolin, fit descendre du ciel la pluie pour les Romains, la foudre pour leurs ennemis.

Les vierges rentrent dans l'intérieur des habitations où elles s'occupent à broder les riches tentures destinées aux sanctuaires; à confectionner les robes blanches du baptême, les vêtements des pauvres: travail inspiré par l'amour divin , qu'interrompent seuls les chants des cantiques et les heures de la prière. Ainsi travaillait et chantait Cécile ; ainsi priait Euphémie. Il en est qui, consacrant à Dieu leur virginité, se retiraient dans le silence des déserts. Là, loin des bruits dissipants du monde, séparées des préoccupations du siècle, elles s'exerçaient dans toutes les macérations, pratiquant des jeûnes extraordinaires, portant le cilice , marchant nu-pieds, dormant sur la dure ou passant en oraison les longues veilles des nuits". La femme s'est corrompue au contact de la société païenne ; la femme se régénère dans la solitude. Elle

1 Claudien, /><■ sexto consul. Uonorii.

Eusèbc, H Ut. '■"/., liv. VI, cii. :;.

s'est avilie par l'impureté, elle se réhabilite par le vœu de virginité. Les veuves qui, conformément aux désirs de l'Église, renonçaient aux secondes noces pour mener dans la retraite, sous des vêtements de deuil, une vie ascétique, allaient grossir les saintes phalanges des amantes de la solitude. Un jour, dans les belles années du IVe siècle, la riche héritière de Paul-Émile, Fillustre Paula , après avoir partagé ses biens à ses enfants, dit un éternel adieu à la cité qu'avaient illustrée ses ancêtres, et se retire avec sa fille Eustochium dans le désert de Bethléhem,où elle fonde des asiles de repos pour les âmes fatiguées des agitations du monde ' .

Toutes les vierges et les veuves ne se sentent pas capables d'une telle abnégation, partage des âmes privilégiées que le divin Époux appelle dans la solitude pour parler à leur cœur. Celles qui, comme sainte Suzanne, de noble extraction, ou la célèbre Martine, dont le père était consul, continuent de vivre au milieu du monde, ne le traversent plus que pour exercer les œuvres de la charité chrétienne. Veuves, elles vont nourrir les pauvres, visiter les confesseurs de la foi, ensevelir les morts ou les martyrs dans les catacombes, occupation qu'elles partagent avec toutes les pieuses personnes. Lucine, dame romaine, avait enseveli le corps de l'apôtre Paul; Priscille, ceux des premiers martyrs ; Florence rend les plus grands honneurs aux reliques de Modeste et de Crescencia; et Octavilla, à celles du jeune martyr Pancrace. Vierges, ces ferventes romaines marchent sur les traces de Pétronille, la fille de saint Pierre, et sur celles d'Agathe, la vierge

1 S. Jérôme, Vie de Paula. Collombet, Histoire de S. Jérôme, t. Ier, ch. 16; t. II, ch. 1er et 3.

ETABLIT LE REGx\E DU CHRIST SUR LA TERRE. 303

sicilienne, et de Léocadie, la gloire de Tolède. Elles se dévouent spécialement au soin des malades, au service des étrangers.

Les orphelins, enfants des martyrs ; les infortunés, victimes de quelque malheur ; les chrétiens exilés, obligés de mener une vie errante sur la terre étrangère, ou de se cacher dans les antres des rochers, où ils sont en proie à toutes les souffrances, comme nous l'apprend l'apôtre Paul, sont l'objet d'une sollicitude toute particulière de la part des dames romaines. Les orphelins retrouvent en elles de secondes mères. Les exilés en reçoivent les secours qui les soutiennent, et les malheureux, l'appui d'une protection efficace ou de généreuses aumônes. Ainsi, quelques années plus tard, Mélanie, partie de Rome avec une portion de ses immenses revenus, parcourra les déserts de l'Egypte et les montagnes de la Judée, afin de combler de ses largesses les monastères pauvres et les fidèles persécutés et fugitifs. Marcella prêtera son palais solitaire de l'Aventin aux réunions où se concerteront les œuvres de charité '. Mais pourquoi redire les actes héroïques d'un autre âge, quand les temps dont nous esquissons l'histoire nous fournissent de mémorables exemples, et nous offrent le spectacle d'une illustre romaine abandonnant aux pauvres ses trésors, afin de racheter des désordres qu'elle pleure? Aglaé, la grande dame, avait des palais, des villas, soixante-quatorze intendants pour ses domaines. Dans sa magnificence, elle avait donné trois fois les jeux au peuple. Belle et adorée, iglaé oe voyait de la vie que ses délices, et pourtant elle n'était pas toujours sans crainte pour

Collombet, Vie de s. Jérôme, i. Ipr, ch. 9 et 15.

304 * l'église naissante

l'avenir. Boniface, le chef de ses intendants, le complice de ses plaisirs, avait plusieurs des qualités d'un cœur droit : l'hospitalité, la générosité, la miséricorde. Toujours prompt à recueillir les étrangers, parfois il errait la nuit dans les rues de Rome à la recherche des malheureux. Or, un matin, Aglaé dit à Boniface : « Tu vois dans quelles hontes nous sommes plongés, sans prendre garde que Dieu nous voit, et que nous lui rendrons compte de tout le mal commis par nous en ce monde. J'ai ouï dire toutefois à des chrétiens que ceux qui rendent honneur aux martyrs de Jésus-Christ auront part un jour à leur gloire. Prends donc de l'or et des parfums, et va me chercher de leurs reliques. » — « Si au lieu de leurs reliques, on vous apporte les miennes, reprend Boniface, ne les refusez pas. » Et il part. Mais bientôt touché de la grâce, il souffre pour Dieu. Une voix d'en-haut l'apprend à Aglaé. Aussitôt elle rassemble des prêtres et marche avec eux, au chant des hymnes, au-devant du corps sanctifié par le martyre, qu'on lui rapporte. Elle le rencontre à cinq stades de la ville, sur la voie Latine, et le dépose dans une crypte où elle édifie un superbe oratoire. Rentrée dans son palais, elle affranchit ses esclaves, renonce à ses parures, aux délices de ses villas, et partage aux pauvres ses nombreux domaines. La fille du proconsul Arsace, la voluptueuse Romaine, ne veut plus être que la servante de Jésus-Christ ' .

De la Gournerie, Rome chrétienne, t. Ier, IIIe siècle.

La famille chrétienne, ses nobles occupations et son dévouement.

Quand un empereur, moins hostile au nouveau culte, laisse quelques années de paix au christianisme naissant, aussitôt des églises s'élèvent dans les villes. Rome, au temps d'Alexandre Sévère, possède vingtcinq basiliques. Sous les règnes de Philippe, de G< rdien et d'Aurélien, elle en compte également plusieurs que ces derniers ordonnent de rendre aux chrétiens '. Origène nous apprend aussi que, sous la persécution de Maximin, des églises furent brûlées dans les provinces où les fidèles en avaient construit. Dans une de ces églises, souvent ornées de peintures, et parfois à étages, les fidèles sont réunis : les femmes, toutes voilées, remplissent l'une des nefs, les hommes remplissent l'autre ; dans l'hémicycle du fond, les prêtres sont rangés autour du siège de l'évèque. Tous ces chrétiens, agenouillés et recueillis, sont dans l'attente d'une cérémonie solennelle. Bientôt on voit s'avancer une jeune vierge, recouverte d'un long voile de fin lin, que surmonte la couronne de la virginité. Un candide jeune homme à la mise modeste l'accompagne. Ils vont se prosterner aux pieds de l'évèque qui préside l'assemblée. Le pasteur de la chrétienté les prémuni! d'abord contre le divorce et le libertinage trop fréquents dans les unions païennes : l'union que \ous allez contracter, leur dit il, est indissoluble; formée en présence de Jésus-Christ, donl elle retrace l'union

1 Eosèbe, Histoi ulique, liv. VII, ch, 13 el 30; llv. VIII,

cb. ».

avec l'Église, et ratifiée par son ministre, elle ne saurait être rompue par aucune autorité humaine. Sa fin est d'élever tous les enfants qui en naîtront1, de les instruire dans la foi, de les faire grandir dans la vertu. Que toujours votre union soit pure, sans mélange de concupiscence ; que tous vos jours se passent dans un amour mutuel,, un support réciproque et une fidélité inviolable. Ces avertissements donnés, le saint vieillard leur adresse cette paternelle exhortation : « Deux fidèles portent ensemble le même joug; ils ne font qu'une chair et qu'un esprit. Ils prient ensemble, ils se prosternent ensemble, ils jeûnent ensemble, ils s'instruisent et s'exhortent l'un l'autre, ils sont ensemble à l'église et à la table de Dieu : dans les persécutions et dans le soulagement. Ils ne se cachent rien et ne s'incommodent point. Ils visitent librement les malades, font l'aumône sans contrainte, assistent aux offices sans inquiétude. Ils chantent ensemble les psaumes et les hymnes; ils s'excitent à louer Dieu2. » A ce moment le père des fidèles prend les mains droites des deux futurs époux, et, les unissant, il donne à ces enfants de l'Église la bénédiction nuptiale. Puis, la femme reçoit du mari un anneau gravé d'une croix ou du signe symbolique de quelque vertu, tel que, une colombe, une ancre, un poisson. Le saint sacrifice est ensuite offert pour le bonheur des deux époux. Toute l'assistance s'y unit de ses prières et de ses vœux3.

Le Seigneur a béni cette union , des enfants en sont nés, ils ont grandi dans la vertu. Quelles sont les oc-

1 S. Justin, Ire Apologie. — '-'Terlullien, Ad uxor., cl). 5 et in fine. De Resurr. carn.y ch. 8. — 3 Voir pour la plupart de ces détails: S. Justin, Jre Apologie; Clément d'Alexandrie, Stromates et pœdag.; S. Cypricn, lettres ; Terlullien, Ad aœor., passim.

cupations de cette famille chrétienne dont le Ciel a multiplié les biens ? Le mari, en dehors des devoirs de son emploi et des exigences de sa position, se livre à l'étude des saintes Lettres. Après avoir assisté, dans les oratoires, à la récitation des psaumes, à la lecture de morceaux choisis des prophètes , qui s'y font à diverses heures de la journée, il recueille attentivement l'explication des Évangiles que l'évêque expose dans de familières homélies, adressées à l'assemblée des fidèles, le jour du Seigneur ' . Ce pieux patricien apprend par cœur les Écritures, les saints Évangiles surtout, qu'il porte toujours sur sa poitrine, excepté au temps des persécutions. Il relit en sa demeure ce qu'il a entendu commenter à l'église, afin de graver dans sa mémoire les instructions du pasteur. Il devient même , dans sa maison, comme un pastenr particulier : il préside aux prières, aux lectures domestiques, il instruit ses enfants et apprend à ses serviteurs la doctrine chrétienne2.

Que fait pendant ce temps-là sa vertueuse épouse? Elle se rend avec les dames romaines dans le premier sanctuaire dédié à la Heine des cieux \ afin d'entendre le successeur des Lin, desAnacletet desÉvariste célébrer les vertus de la Mère de Dieu. De là elle va s'agenouiller dans la Confession de Saint-Pierre ou dans la crypte de quelque martyr, où un pontife de l'Eglise de Rome célèbre les saints mystères sur le tombeau d'un confesseur de la foi. Telles les dames romaines allaient s'aeenouiller dans les cryptes de saint Laurent, de sainl

1 S. Ignace, Eptt. « s. Polycarpe. Tertullicn, Prcscripi., en. 8. S. Irénée, Ad Florin Eusèbe, Eiit. tccl , ii\. v, en. 20. — .t. tel des saini> Agapc etc. s. Jean Chrysoslome , Homélie 7-2 *urS. Matthieu, ComUi ApOiL, liv. IV, eh. 10. — ■ Sic-Marie-Traris-TilxMÏni fut érigée <-ii22l.

Sébastien, tandis que Marcellin y offrait l'Agneau sans tache. Mère chrétienne, elle ne rentre, comme elles, dans le monde que pour donner à une société égoïste, corrompue par le luxe, amollie par les plaisirs, le continuel exemple de la charité, de l'abnégation et du dévouement. Ses premiers soins se portent vers l'intérieur de sa famille. Elle communique à ses filles cette foi vive qui se transmettra de génération en génération parmi les justes, et que saint Basile et saint Grégoire de Nysse se glorifieront, dans la suite, d'avoir reçue de sainte Macrine leur aïeule. Brûlant de l'amour de Jésus-Christ, elle s'efforce d'établir entre les nombreux membres dont se compose sa maison , un support mutuel, une union inaltérable. Peu à peu ces leçons de vertu, que confirme uneconduite irréprochable, gagnent les cœurs et amènent la réforme des mœurs. Au lieu de ces fraudes cachées , de ces haines comprimées , de ces imprécations secrètes , d'une part, de ces actes de despotisme, de violence et de vengeance, de l'autre, et de tous ces impurs désordres, mêlés de sales orgies, qui remplissent les maisons païennes, on voit régner dans celle-ci la sobriété, la modestie , le désintéressement, îa chasteté dans la conduite; la douceur, la confiance et une fraternelle expansion dans les rapports ' . Les joies dissolues y sont remplacées par la gaieté calme que donne une conscience en paix, les chants lubriques par des hymnes pieux.

Désormais étrangère aux amusements cruels ou passionnés des amphithéâtres , des cirques et des théâtres, aux jeux de hasard, aux plaisirs bruyants du monde, l.i famille chrétienne, retirée dans une paisible retraite

1 Voir Teriullien et S. Justin, A polog étiques, pas&im.

d'où le luxe, la pompe des fêtes, l'éclat des richesses ont été bannis, ne connaît plus que les joies pures et les douceurs de la charité. Suivez ce patricien et cette matrone qui ont échangé leurs vêtements de pourpre et de soie contre de modestes habits de lin, et n'ont gardé de tous leurs précieux joyaux que l'anneau conjugal, gage d'inviolable fidélité : ils vont visiter les pauvres et leur distribuer le produit de leurs meubles d'ivoire et de nacre, de leur vaisselle d'or et d'argent , incrustée de pierreries. Toutes ces richesses, que leurs ancêtres païens avaient accumulées dans de somptueux appartements, leur sont devenues inutiles : tant de magnificence ne convient plus aux disciples d'un Dieu pauvre; au lieu d'en tirer une gloire vaine, ils préfèrent faire des heureux. Telle Domnine, aussi distinguée par sa naissance que par sa piété, ne garda de tous les meubles rares qui garnissaient son palais de Nicomédie , que deux nattes pour prendre son repos, une lampe et un petit coffre d'un bois précieux où elle conservait la divine Eucharistie \

Où va ce beau jeune homme sur qui l'attrait des fêtes mondaines ne produit plus d'impression, et qui passe indifférent devant les jardins publics et les lieux de diu'rtissements où retentissent les éclats de rire d'une foule ivre de joie ? 11 se rend à la prison : là gisent des frères que la persécution a atteints ;• il leur porte les consolations et les secours que réclame leur abandon. Pénétrant au fond des plus noirs cachots, il s'agenouille auprès des confesseurs, baise avec respect leurs chaî-

1 Voir pour ces détails Clémenl d'Alexandrie, Pcedag., passim. En- •èbe, Hisl. eccl., liv. II. cb, 13. Baroniua, Actes des Martyre <lc Nicomédie, 'ni i ).

310 l'église naissante

nés et panse les premières blessures reeues dans un premier engagement. Un diacre le suit, car les gardes sont gagnés à prix d'argent, c'est le zélé successeur de Cyriaque : il apporte le pain du voyageur à ces athlètes du Christ qui sont à la veille de quitter la vallée de l'épreuve. De même qu'il faut des armes au combattant pour qu'il puisse vaincre , de même il importe que ces soldats del'Église militante reçoivent, avant d'entrer dans la lice, le bouclier et le casque du salut. Il n'est point rare en ces temps qu'un prêtre du Seigneur lève , à l'exemple de saint Lucien, prisonnier pour la foi, ses bras chargés de chaînes, et offre au milieu de la prison le saint Sacrifice, afin que les nombreux détenus et les nouveaux convertis reçoivent le pain des forts , avant d'aller soutenir les saints combats dans l'arène du martyre ' .

Tandis que ces scènes touchantes se passent au fond d'un cachot, un autre spectacle non moins attendrissant est offert dans un quartier isolé de la grande cité, où la piété des fidèles a ouvert aux infirmes et aux malades l'un de ces premiers hôpitaux dont le paganisme ne soupçonnait point la création. Deux jeunes vierges, dignes émules de Rufina et de Seconda, y sont entrées. Sœurs du visiteur des martyrs, et d'un dévouement égal au sien, elles se constituent, dans l'asile de la souffrance, les.servantes du malheureux en proie à la douleur. Cet infortuné, que les païens abandonnaient à son triste sort et délaissaient, trouve en ces vierges chrétiennes des consolatrices qui raniment en son

1 Voir pour chacun de ces détails S. Cyprien, Epît. 5, 6 et H; Philoct., Hist., liv. III, ch. 13; Actes, SS. Perpétue, etc., S. Lucien; et les Ecrits Tertullien, passim.

cœur des espérances évanouies. 11 rencontre en elles des sœurs tendres qui prodiguent à son corps des soins généreux, pour adoucir ses souffrances. Arrive-t-il au terme de son pèlerinage? à ces messagères de la Providence succède un ministre du Très-Haut, qui donne au mourant le saint Viatique, gage du salut, et, selon la recommandation de l'apôtre du Sauveur ' , imprime sur ses membres une onction avec de l'huile sainte prise aux lampes qui brûlent devant les sépulcres des martyrs. Se penchant ensuite sur la couche du mourant, il lui adresse ce dernier et consolant adieu : Courage, mon frère, la mort n'est qu'un sommeil, bientôt nous nous retromerons au ciel 2.

A peine ce pèlerin de la vie a-t-il quitté la vallée de larmes, que de pieuses femmes lavent son corps avec soin, l'embaument avec des parfums variés,, le revêtent d'étoffes de prix et le laissent exposé trois jours, durant lesquels elles ne cessent de veiller et de prier auprès de sa dépouille mortelle. Les Romains païens, qui n'ont point les consolantes espérances de la résurrection, brûlent les corps et en renferment les cendres dans des urnes magnifiques comme un précieux souvenir. Les chrétiens, pour mieux témoigner leur croyance en la résurrection, déposent dans un tombeau ce corps que la vie doit ranimer au dernier jour. Des serviteurs enlèvent avec respect cette dépouille mortelle ; les fidèles l'accompagnent avec des flambeaux : lorsqu'ils sont s«n! is des habitations et sur la voie qui mène à la demeure du sépulcre, ils chantent ce verset des Écritures: (Bienheureui les morts qui meurent dans le Seigneur! »

S Jacquet, Epitre, ch.3,v. IL-- Voit Martyrologe, 28 féo. Baronivs, m 03, h. 16. s. Cyprien, it Morlaiit.

312 l'église naissante

Le cortège funèbre se dirige vers les catacombes; il traverse en silence de longues galeries bordées de tombeaux, qu'éclaire la pâle lueur de lampes suspendues aux parois, et il arrive dans une salle spacieuse, au milieu de laquelle se trouve le tombeau de l'un des derniers pasteurs de la chrétienté, martyrisé pour la foi. C'est sur ce tombeau que le nouveau chef de l'Église, Tévêque de Rome, célèbre les mystères sacrés pour le repos de l'âme du frère défunt. Puis, le corps est déposé dans un sépulcre creusé également dans une paroi latérale : une inscription d'une édifiante simplicité rappelle les vertus du chrétien qui est passé à une vie meilleure. A la suite de la cérémonie funèbre, on donne aux pauvres un repas appelé agape, et ils se séparent, emportant d'abondantes aumônes ' .

Le jour tombe, tous les membres de la famille chrétienne, après en avoir employé les heures à opérer les œuvres de la foi, car ils savent que la foi sans les œuvres est une foi morte 2, le père, lanière, les enfants, les serviteurs, rentrent au foyer domestique. Un hôte y est arrivé. L'hospitalité, déjà admise dans les usages des Grecs et des Romains qui la regardaient comme sacrée, a pris, sous l'influence de la charité évangélique^ un nouvel accroissement. Un chrétien craindrait de rejeter Jésus-Christ lui-même, en refusant sa maison au voyageur, à l'étranger qui présente des lettres de son évêque, attestant qu'il professe la vraie religion, et indiquant ses qualités, soit de fidèle ou de prêtre, soit de doc-

1 Voir pour chacun de ces détails : Baronius, An. 34, n. 310; Tertullien, Apologétique, en. 41 et suiv.; Constit. Apost., liv. VI, en. dernier; liv. VII, cli. 41 et 42. Prudence, Bymn. in exseqniis. Origène, In Tob.% Homil. 3, etc. — 2 S. Jacques, Epitre, en. 2, v. 17.

ÉTABLIT LE KÈGlNE DU CHRIST SIR LA TERRE. 313

teur ou de confesseur de la foi. Les membres de la famille chrétienne s'empressent donc autour du nouveau frère qui vient de leur arriver : les serviteurs, conformément à la coutume recommandée par FApôtre des nations ' , se hâtent de lui laver les pieds, afin de les reposer des fatigues du voyage. Pendant ce temps, les servantes secouent la poussière de ses vêtements. Ensuite le père ou le fils aîné l'introduit au sein de la famille. S'il est dans la pleine communion de l'Église, on prie avec lui, on lui accorde la première place à table, on lui défère tous les honneurs. S'il a confessé la foi, on s'affermit au récit de quelque épisode de la persécution. Est-il docteur, on l'imite à instruire la famille ; la mère lui présente ses plus jeunes enfants pour qu'il les bénisse. Ainsi le missionnaire des Gaules, Bénigne, accueilli à Autun par le sénateur chrétien Faustus, baptisa le jeune Symphorien, son fils. Est-il pasteur d'une chrétienté, l'évêque le fait officier et prêcher en présence des fidèles, pour montrer l'unité du sacerdoce et de l'Eglise, Ainsi en usa lepape saint Anicet envers l'évêquede Smyrne, le vénérable Polycarpe. Les chrétiens exerçaient l'hospitalité même envers les infidèles. Le jeune Pacôme , soldat des armées romaines , ayant abordé à une ville du littoral, est étonné de voir que les habitants l'accueillent avec autant d'affection que s'il était un ancien ami; il demande qui ils sont : on lui répond que ce sont des gens d'une religion particulière, qu'on les appelle des chrétiens. Dès lors il s'informe de leur doctrine, et l'hospitalité devient le principe de sa conversion. Parfois elle devient, comme pour saint Alban , en Angle-

1 s. Paul, ir- Epitre à lïm., cb. ">. i . 10.

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terre , et saint Gentien , à Amiens , une occasion de martyre '.

Scènes de la vie des premiers chrétiens.

Toujours exposés à des persécutions sans cesse renaissantes, à des trahisons de la part de leurs proches, de leurs voisins encore païens, qui convoitent leurs possessions que leur livrera la confiscation ; de la part de leurs esclaves qui envient la liberté, prix d'une lâche dénonciation ; les chrétiens sont obligés à une grande vigilance, à une attention continuelle 2. Toujours en butte aux vexations des idolâtres, à leurs railleries et à leurs outrages, ils ont besoin d'une grande discrétion pour retenir dans ses justes bornes cette liberté des enfants de Dieu, et cette hardiesse fondée sur le témoignage d'une bonne conscience. Armés de patience et forts de leur innocence, ils savent mépriser les sarcasmes, souffrir les calomnies, supporter les mauvais traitements sans se plaindre, sans fomenter de révolte, sans se mêler aux séditions3. Loin de haïr, ils prient pour ceux qui les persécutent : car ils sont les disciples du Dieu qui a dit : «Pardonnez à vos ennemis.» Faisant des vœux pour la prospérité de l'État, s'efforçant de ne donner prise à aucune accusation, ils se montrent les plus fidèles et les plus soumis des sujets. Dans la crainte d'exposer les sacrements, spécialement l'Eucharistie, aux

1 Voir, pour la justification de ces détails, Fleury : Mœurs des chrétiens, ch. 29. Eusèbe , Hist. eccl., liv. IV, ch. 14; Vie de S. Pacôme; Martyrologe, 12 juin et 11 décembre. — 2 S. Basile, Disc. 5 sur S. Jul. — 3 Origène, Contre Celse. S. Gyprien, Lettres, passim.

profanations, ils gardent le secret le plus inviolable sur les mystères sacrés. Tout, jusqu'aux saints livres, est soustrait aux regards profanes. Cette loi du secret devait paraître d'autant moins étonnante aux païens, qu'ils avaient eux-mêmes dans leur culte des mystères également inviolables1. Mais, d'autre part, les abominations qui se commettaient dans les mystères d'Isis et de Cérès, faisaient supposer aux idolâtres que les mystères des chrétiens cachaient les mêmes désordres : de là les calomnies" absurdes inventées contre eux.

Mais tandis que des hommes plongés dans la luxure, les accusent de se livrer comme eux au vice de la prostitution et au crime de l'infanticide, que font ces enfants de la pénitence? Ils jeûnent parfois jusqu'au coucher du soleil, ils s'abstiennent de viandes, et se contentent d'un frugal repas composé de légumes et de fruits secs, lorsqu'ils ne se bornent point à prendre un peu de pain et d'eau. En ces jours destinés, comme la sainte Quarantaine, à perpétuer le jeûne du Sauveur au désert, ou, comme les vendredis, à rappeler les souffrances de sa passion, ou encore, comme la veille des fêtes, à dispeser à leur célébration, les fidèles vivaient dans la retraite, assujettissant leur corps à tous les genres de macérations2. Ont-ils eu le malheur de tomber dans quelque faute grave et publique, ils se relèvent par les austérités de la pénitence. Elle est proportionnée à la grandeur et au nombre des fautes. Ceux à qui elle est prescrite, se tiennent, à l'ouverture du carême, à l'entrée de l'église, revêtus d'habits de

• Origèoe, In Jo$. Homil. i. — J Voir le livre du Patteur. Tertullien,

du Jeûne, •■!<•.

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deuil. Ils reçoivent de la main de l'évêque des cendres sur la tête et un cilice pour s'en couvrir ; puis ils demeurent prosternés, tandis que le prélat, le clergé et tout le peuple récitent à genoux des prières pour implorer sur eux la miséricorde du Seigneur. Non-seulement ils doivent passer leurs jours dans la retraite, le jeûne et la prière, privés de toute joie, de tout divertissement ; mais à chaque dimanche et à chaque jour de réunion, ils doivent venir se prosterner à la porte de l'église, et assister ainsi à l'office divin. Voilà le remède efficace qu'emploie le christianisme pour corriger les vices et bannir les dissolutions païennes1.

Dans l'âge qui suivit l'ère des persécutions, la veille de la grande solennité de Pâques, une femme couverte de vêtements déchirés et lugubres, vint^ la tête nue, les cheveux épars, le visage pâle et défait, se prosterner au rang des pénitents, avec un air si douloureux qu'elle fit couler les larmes de l'évêque de Rome et des assistants. C'était Fabiola, l'illustre Romaine, connue de toute la ville par son rang, ses attraits et son luxe. Elle venait implorer son pardon, car elle avait jusque-là mené une vie pleine de dissipation ; elle venait demander à l'Église de Dieu un bonheur qu'elle avait en vain cherché dans le monde. Elle le trouva dans l'exercice de la charité chrétienne. Son riche patrimoine devint celui des pauvres. Ayant fondé l'un des premiers hôpitaux que posséda la ville de Rome, elle y recueillit les indigents consumés parla faim, les pauvres malades gisant au coin des rues. Bien souvent on voyait Fabiola, la descendante de tant de nobles et fières Romaines, ra-

1 Tertullien, De la pénitence. S. Jean Chrysoslome , De la componction. S. Ambroise, De la pénitence.

masser sur les places et porter sur ses délicates épaules, en s'acheminant vers son hôpital, des malades languissants, qu'elle soignait ensuite avec un dévouement qui lui mérita les éloges du solitaire de Bethléhem \

Chaque fois que se prépare une persécution et que le christianisme est attaqué, soit par le peuple excité par les prêtres des idoles, soit par les philosophes dont il démasque les vices, des docteurs, divinement inspirés, se lèvent pour le défendre. Chaque province fournit ses défenseurs : Rome entend la voix de ses papes, saint Clément, saint Victor, saint Corneille. Un ange apparaît, sous la forme d'un pasteur, à Ilermias, disciple des apôtres, pour l'instruire des mystères de la morale évangélique: révélations consignées dans le Livre du pasteur. La Grèce reçoit les savants écrits de saint Denys, évêque de Corinthe, et de saint Aristide l'Athénien ; les Gaules, ceux de saint Irénée, évêque de Lyon. Pantène, Clément et Origène, à Alexandrie, exposent dans leurs leçons la suhlimité et la profondeur des dogmes chrétiens. Saint Théophile d'Antioche, saint Méliton de Sardes, saint Alexandre de Jérusalem font paraître ces éloquentes défenses que l'Asie admire ; Tertullien et Cyprien remuent l'Afrique par la vigueur de leurs mâles accents ou leur zèle infatigable pour la cause religieuse et ses droits. Quadratus sous Adrien, saint Justin sous Antonin, Athénagore et saint Apollinaire sous Marc Aurèle étonnent l'Europe par la hardiesse de leurs démarches : ils présentent à ces empereurs de- apologies qui arrêtent un instant la persécution et procurent à la toi de glorieux triomphes. Saint Justin se promenait, solitaire et rêveur, sur les rivages de la

\ oit Lelti i Jérôme.

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mer. Il méditait les doctrines platoniciennes, lorsqu'il rencontra un vieillard dont le maintien respirait la douceur et la dignité. Un entretien s'étant engagé : Pourquoi n'agissez-vous pas, lui demanda le vieillard, au lieu de réfléchir? Et il lui prouva que la doctrine chrétienne était non-seulement supérieure à celle de Platon, mais qu'elle renfermait une morale toute de charité et d'action. Le philosophe converti ouvrit une école publique de christianisme dans la ville de Rome, où professèrent ensuite de doctes chrétiens, ses disciples, quand la haine des philosophes dont il démontrait les absurdités en fait de croyances, l'eût conduit au martyre ' .

La persécution est ouverte : tandis que les ombres de la nuit enveloppent encore la cité des Césars, et que les Romains, fatigués des fêtes nocturnes, goûtent les douceurs d'un sommeil réparateur, les chrétiens, traversant les rues silencieuses , se rendent vers la catacombe de Calixte, résidence habituelle des pasteurs de la chrétienté durant les temps de trouble2. Là arrivent des personnages consulaires, des sénateurs, des préfets, des proconsuls, que les affaires de l'État amènent à Rome, des officiers des légions et des officiers de la maison de l'empereur, des membres de la famille impériale, car sous Néron, Trajan, Domitien, Septime et Alexandre Sévère, Dèce, Valérien et Dioclétien, le palais impérial en renferme. Les martyrs Tropez et Evellius sont désignés dans les martyrologes comme attachés à la maison de Néron. Flavius Clémens était cousinde Domitien; lechré-

1 Moebler, Patrologie, t. Ier et II, passim. L'abbé Freppel, les Pères apostoliques et les Apologistes, t. Ier et II, passim. — 2 Voir S. Cyprien, Lettre 63 à Cœcil.

ÉTABLIT LE REGNE Dl" CHRIST SUR LA TERRE. 319

tien Proculus, qui avait guéri Septime Sévère avec de l'huile sainte, vivait danssonpalais ;Mammée, mèred'Alexandre Sévère, était, dit-on, chrétienne; etSérénaAugusta, la femme de Dioclétien, également chrétienne, ensevelissait, la nuit, les martyrs aux catacombes1. C'est dans ces souterrains qu'en ce moment descendent le magistrat et l'ouvrier, le patricien et le plébéien ; ils mêlent leurs rangs au fond de ces secrets sanctuaires où il n'y a de distinction que pour la vertu. Ne sont-ils pas, en effet, tous frères en Jésus-Christ? Mais pourquoi cette afïïuence? Ah! le bien-aimé pape qui dirigeait la catholicité vient de terminer par le martyre son trop court pontificat : il s'agit de lui élire un successeur parmi les prêtres dont la sainteté est la plus éclatante, et la vertu la plus éprouvée. Aussi, voilà plusieurs veilles que les fidèles passent en prières. Le choix est fait par les évêques réunis , en présence du peuple appelé à donner son avis sur le véritable mérite. 11 n'est point rare qu'il tombe sur un confesseur de la foi, dont les cicatrices attestent la constance dans les épreuves. Le nouvel élu, installé sur le siège de Pierre, consacre à son tour ceux que les évêques des provinces ecclésiastiques ont choisis, le plus souvent d'après le vœu des fidèles du lieu, pour occuper les si» ires vacants. Si l'absence des élus l'empêche de les consacrer, il ratifie le choix et délivre les pouvoirs nécessaires pour gouverner l'Église de Dieu. Des prêtres, des diacres sont ensuite ordonnés. Puis le saint sacrifice est offert a\ec les présents en froment et en vin apportés par les fidèles. On y prie pour les captifs, pour les

1 Martyrologe romain, 12 mars, Vô avril, io et 19 mai, m août, 13 i«p tembre. 8 octobre.

320 l'église naissante établit le règne, etc.

malades, pour les frères absents, pour la conversion des infidèles. L'évêque de Rome y adresse au troupeau chéri une paternelle exhortation sur quelque passage des Évangiles, peut-être celui où le Sauveur dit à ses apôtres : h Le disciple n'est pas au-dessus du Maître : le monde m'a persécuté, il vous persécutera. . Vous y aurez de grandes tribulations à supporter, mais ayez confiance, j'ai vaincu le monde ' . » Au moment de distribuer le pain eucharistique, que les premiers chrétiens reçoivent chaque jour, toute l'assistance se donne le baiser de paix. Une agape fraternelle où l'on partage ce qui reste des offrandes, termine la cérémonie. Puis tous ces chrétiens sortent et se dispersent. Où vont-ils? ils vont régénérer la société, en lui rendant une vie nouvelle ; ils vont ranimer son cadavre du souffle de la vérité et de la foi ; ils vont étendre le règne de Jésus- Christ sur la terre2.

1 S. Jean, ch. 15, v. 20; ch. 16, v. 33. — '-' S. Cyprien, Lettres. Clément d'Alexandrie, Pœdag. Origène, in Rom.