DESPOTISME SANGUINAIRE ET FIN FUNESTE DES EMPEREURS

La justice suprême se sert de la cruauté des empereurs pour châtier le peuple romain de cruautés semblables.

Pendant que l'Église grandit dans l'ombre et se développe dans le silence, le peuple romain, épris de ses succès, divinise ses combats et dresse des autels à Mars, fondateur de son empire, à la Fortune qui l'a toujours favorisé dans les batailles. Enorgueilli de ses conquêtes, il bâtit des sanctuaires à la Guerre et à la Gloire. Dans l'enivrement de ses triomphes, il finit par diviniser sa propre habileté, sa propre grandeur , et il élève des temples au génie romain. Ce que les nations ont fait sur la tombe des conquérants, leurs fondateurs, ce peuple le pratique du vivant de ses guerriers : tous ses généraux ont leurs autels, devant lesquels il brûle un sacrilège encens. Il divinise les grands hommes qui le guident à la victoire : la Grèce et l'Espagne érigent des temples à Pompée, à César-Auguste. Il y a plus : ce qui

fut le propre de quelques monarques insensés des autres empires, devient le fait de tout un peuple ; la ville de Rome s'érige des temples à elle-même, et chacune de ses provinces rivalise pour lui en élever: l'Asie, l'Egypte et la Gaule adorent la grande idole1 . Voilà pourquoi le Dieu des peuples et des souverains va, pour l'humilier et le châtier, courber le front orgueilleux du peuple-roi aux pieds de lâches et ignobles tyrans le rendre le jouet de leurs cruautés, en punition de toutes celles dont il se repaît chaque jour.

Il veut, ce peuple sanguinaire, des combats de gladiateurs ; il faut, pour amuser ses loisirs, que chaque jour des centaines d'hommes le saluent et s'entr'égorgent dans ses amphithéâtres, tandis qu'il applaudit. Tibère va répondre à ce vœu en se récréant, lui aussi, au spectacle de la souffrance. Il fait torturer en sa présence les plus illustres citoyens ; il ordonne de précipiter des sénateurs du haut des rochers de Caprée dans la mer, et crie au batelier chargé de les assommer à coups de rames : « Frappe , de manière à ce qu'ils se sentent mourir 2. »

Il lui faut du sang et des combats, à ce peuple cruel qui n'a plus pour repaître ses yeux et charmer ses oreilles, les scènes de carnage des champs de bataille et les gémissements des mourants : dans sa soif du meurtre, il réclame les combats du cirque avec leurs cruautés et leurs déchirements ; il s'indigne, lorsqu'un blessé pousse des cris de douleur ou lui demande grâce de la vie ; il tressaille de joie quand un tigre déchire dans l'arène la poitrine d'un prisonnier de guerre. Ces instincts féroces seront vengés par Caligula, qui enché-

1 Tacite, Annales, liv. IV, ch. 37. - - Suétone, Vie de Tibère.

rit encore sur les cruautés de son prédécesseur. Il oblige les chevaliers romains à s'entretuer comme gladiateurs, au milieu des amphithéâtres', et quand les prisonniers manquent aux combats des bêtes dans le cirque, il y fait jeter le peuple. A la fin de ses repas, il torture quelque noble patricien, afin d'entendre ses gémissements ; ou, pour jouir des angoisses de malheureux parents, il fait écorcher tout vifs leurs enfants sous leurs yeux. Dans une fête publique, tous les spectateurs des jeux sont massacrés par ses ordres. Un autre jour, des barques, chargées de milliers d'hommes, sont coulées à fond; et le Sénat pousse la flatterie jusqu'à lui décerner le triomphe pour ses atrocités, jusqu'à bâtir un temple à sa clémence. Le monstre, en l'apprenant, répond : Plût aux dieux que le peuple romain n'eût qu'une tête et que je pusse l'abattre d'un seul coup ' !

Il a, ce peuple insensé, dans son fol orgueil, déifié les vices de ses souverains; il a exalté jusqu'à leurs actes de démence ; et lui-même a suivi tous les écarts d'une imagination délirante : aussi Dieu l'abandonnet-il à un Claude dont la folie est notoire. Sous ce règne, des affranchis gouvernent l'État et vendent les charges ; tout tombe dans l'avilissement ; ce qui n'empêche pas le Sénat de mettre, à sa mort, au rang des dieux cet imbécile empereur qui méritai*, à peine d'être homme.

Il a, ce peuple inhumain, écrasé du poids de son despotisme des contrées que le Seigneur avait livrées à son pouvoir, mais non à ses fureurs, comme parle Isaïe ; il a dévasté par le fer et le feu des régions où la main di-

1 Siirtonc. Vie de Caligula. Dion, Règne '/<• Caligula.

vine le conduisait pour sévir, mais non pour détruire ; il a livré aux flammes des cités florissantes, et emmené pour l'esclavage leurs populations infortunées. Voilà pourquoi le vengeur de l'opprimé, qui fait régner les princes fourbes, nous apprend l' Esprit-Saint, à cause des crimes des peuples ', permet que les barbares caprices d'un Néron mettent à ses pieds une population dégradée. Elle l'est jusqu'au point de rendre aux dieux de publiques actions de grâces de ce que le monstre a assassiné sa mère. Les infamies et les turpitudes de Néron sont dépassées par la basse adulation des citoyens qui changent, selon l'observation de Tacite, les manifestations de la prospérité en témoignages de calamités publiques. Voilà pourquoi encore Dieu qui, à diverses époques, renversa, par des tremblements de terre, plus de trois cents villes de cet Empire corrompu, et ensevelit sous la lave du Vésuve les impudicités d'Herculanum et de Pompéï, permet que l'empereur livre Rome aux flammes, afin de se procurer le spectacle d'un incendie ; qu'à ce moment même, il déchaîne dans les rues des bêtes féroces, afin que des milliers de citoyens, retenus dans leurs habitations^ y soient consumés par le feu. Il fallait des maux exceptionnels pour ces quatre cents sénateurs et dames romaines qui s'abaissaient jusqu'à combattre au milieu du Cirque comme gladiateurs ; des maux exceptionnels pour cette population qui ne rougissait pas d'applaudir aux prostitutions de son empereur, et d'ériger un temple à l'infâme Poppée, sa concubine, et au fruit de ses déportements. Dans l'incendie de Rome périrent une grande partie des dépouilles que la conquête avait

1 Job, ch. 34, v. 30.

entassées dans cette capitale, et qui avaient contribué à la corrompre ' .

Lorsqu'un peuple est livré au crime; dit Isaïe ; que, semblable à Sodome, il lève un visage impudent que la honte du vice ne fait plus rougir; et qu'au lieu de cacher ses forfaits il les publie : malheur à ce peuple ! il a mérité des châtiments avilissants, il sera traité selon ses œuvres. Dieu l'abandonnera aux caprices de souverains faibles ou insensés : « Ses princes seront des enfants, et des insensés le domineront2. » Comme si cette menace devait s'accomplir à la lettre sur le peuple romain, un vieillard impotent, Galba, prend ensuite d'une main tremblante les rênes de l'État, pour les laisser bientôt à Vitellius. Cet empereur gastronome passe à se vautrer dans les plus grossières débauches, le temps qu'il' n'emploie pas à torturer. Un jour, il se fait servir à un repas deux mille poissons d'un prix très-élevé, et sept mille oiseaux des plus rares ; une autre fois, un plat immense de cervelles de paons et de langues de rossignols. Sa table pendant huit mois lui coûte douze millions3. Caracalla assassine son frère entre les bras de sa mère, et accable les provinces d'impôts, afin de fournir à ses jeux ; Commode s'amuse à trancher un bras à l'un, une jambe à l'autre; il coupe le nez, les oreilles des officiers de son palais ; ou bien, recouvert d'une peau de lion comme Hercule, il parcourt les rues, assommant à coups de massue les pauvres qu'il recontre ; enfin, las de cruautés, il s'étrangle. IJéliogabale,

1 Voir de Cbamps-goy, UtCé$ar$. Suétone, VU de Néron. — f Isaïe,

(li. .'{, pofftm. — 1 ;uili\ //js/oiVcs, li\. III, Vitellius. Crérier, Histoire des tmpereurSi

âgé de quatorze ans, s'habille comme une femme, et plusieurs fois se marie comme telle; il épouse ensuite publiquement une vestale au mépris de la religion et des lois ; il fait joncher de poudre d'or les chemins où il traîne sa robe de pourpre ; puis, quand le poignard termine, dans l'ignoble refuge où cet empereur s'est allé cacher, une vie usée dans le vice, il va charger l'Olympe d'un monstre de plus ' . Ces déportements de leurs princes paraissent aux Romains eux-mêmes de nature à provoquer le courroux céleste ; et ils leur attribuent la rapide succession au trône, les guerres civiles et étrangères et les calamités de tous genres dont cette malheureuse époque a vu l'Italie accablée2.

Les empereurs impies et dissolus causent l'affaiblissement de l'État. L'ignominie de leur fin est la conséquence de leurs vices.

Si cet Empire qui a écrasé la terre sous le poids de son orgueil et fatigué le Ciel de l'ostentation de ses apothéoses, n'était déjà assez avili, nous le montrerions le jouet d'empereurs que l'armée élève aujourd'hui sur le trône des Césars, pour les traîner demain à la voirie. Le camp des gardes prétoriennes n'est pas seulement un marché public où l'on vend les dignités et les emplois, l'Empire lui-même y est mis à l'encan et adjugé au plus offrant. Ainsi fut rabaissé ce colosse, jusqu'à ce qu'il fût réduit aux plus mesquines proportions. Le règne de ces empereurs si cruels et si dissolus

1 Crévier, Histoire des Empereurs, Héliogabale.

2 Hérodien, Histoire romaine, liv. Ier, Vie de Commode.

n'est signalé que par des invasions non repoussées, et de honteuses concessions. Tibère laisse les Parthes occuper l'Arménie, les Daces et les Sarmates ravager la Mésie ; Calismla cherche à anéantir tous les chefsd'oeuvre littéraires de l'Italie ; Néron épuise sa patrie par de folles dépenses ; Claude avilit le pouvoir en le confiant à des esclaves ; Galba ruine les provinces en les accablant d'impôts ; Vitellius sème la discorde parmi les citoyens ; Caracalla achève de corrompre l'armée par de prodigieuses largesses ; Commode et ses successeurs achètent la paix par des concessions de forts et de terrains, quand les incursions des Barbares troublent par trop les jouissances impériales. Tant il est vrai que l'impiété et la volupté sont la ruine d'un État! Princes et peuples ont leur tour. Si les sujets expient sous la main des tyrans leurs vices et leurs débauches, les souverains despotes n'échappent pas aux punitions qui leur sont réservées.

Tibère est le premier que la justice vengeresse va atteindre. Elle le poursuit jusqu'au fond de l'île inaccessible où le cache la peur ; et, tandis que de dégoûtants ulcères rongent son visage, les remords jour et nuit rongent son âme. Ce n'est pas un léger supplice, a dit Plutarque, que celui des remords ; c'est au contraire le plus cruel de tous ceux que la divinité inflige au coupable. Si l'on pouvait voir dans son cœur, on y apercevrait les tourments du Tartare. Ses crimes sont autant de serpents qui le déchirent, et pour lui, \ivre c'est souffrir. Il ne voit plus dans les autres hommes que des ennemis. Continuellement en garde contre ceux qui l'entourent, il ne se fie à personne, il n'aime personne. 11 finit par se déplaire à lui-même, par se haïr, et toute sa \ ie n'est à ses yeux qu'un objet

d'abomination1. Voilà les tortures de Tibère jusqu'au jour où l'un de ses affranchis, craignant qu'à la suite d'un évanouissement il ne revienne à la vie , le fait étouffer sous des couvertures 2. Le peuple est si joyeux de sa mort qu'il court dans les rues en criant que son cadavre doit être jeté dans le Tibre ; ou en suppliant les dieux de n'accordera son âme que le séjour obscur réservé aux impies3. Caligula, que Suétone appelle un monstre de cruauté4, périt sous le fer : sa tête est à moitié détachée du tronc, comme celles de tant de citoyens qu'il a fait décapiter. Il réalise, une fois de plus,, cette menace du Sauveur : « Celui qui se sert de l'épée périra par l'épée. » Claude meurt empoisonné. Néron partage ses jours entre l'infamie et la scélératesse, dans un palais d'or, dont les lambris de nacre et d'ivoire sont enchâssés de pierres précieuses. Mais le monde se fatigue enfin du monstre. Les Gaulois, dirigés jpar Yindex, donnent le signal de la révolte. L'Espagne suit, ébranlée par Galba. A cette nouvelle, Néron tombe à demi mort ; il s'écrie qu'il souffre des malheurs inouïs, puisque, le premier, il perd l'empire de son vivant. La défection approche : les gardes fuient du palais , tous le délaissent. Éperdu , il se sauve, à demi-vêtu et déguisé, dans la campagne où, en passant près du camp des prétoriens, il entend les imprécations que les soldats vomissent contre lui. Il marche nu-pieds à travers les épines et les ronces, boit l'eau fangeuse d'une mare, et se traîne sur les mains pour se blottir dans un réduit obscur, où il endure le double

1 J. de Maistre, Délais de la justice divine, cli. 23 et suiv. — '2 Tacite, Annales, Iiv. VI, cli. 50. — :i Suétone, Tibère, cli. 75. — i Ibid., Caligula, ch. 22.

tourment de la faim et de la soif. Apprenant que le Sénat l'a déclaré ennemi public, et qu'il le cherche pour lui infliger un châtiment ignominieux, il pleure, il essaye de se poignarder ; mais le courage lui manque. A l'approche de chevaliers prêts à le saisir, il invoque l'aide d'un affranchi, et s'enfonce dans le cou la pointe d'un glaive. Quand il expire, ses yeux sont sortis de sa tête, et son aspect glace d'horreur '.

Galba, qui a marqué son entrée dans Rome par le massacre de milliers de soldats sans armes, et son règne de quelques mois par les vexations d'une avarice sordide , est entraîné çà et là par les fluctuations d'une foule incertaine, au milieu d'un silence sinistre. Renversé de sa litière, il roule par terre. Après de vaines prières à ses assassins, il leur présente la gorge. La fureur et la cruauté s'acharnent pour lui faire de nouvelles blessures. Sa tête est promenée au bout d'une pique, et son corps, abandonné la nuit sur la voie publique, est en butte à mille outrages2.

Considérez Vitellius, entouré de ses adulateurs, et voluptueusement couché devant des tables chargées des mets les plus exquis, faisans de la Colchide, sangliers des Gaules, vins de la Grèce : est-il heureux? Écoutez Tacite : « La nouvelle des défaites successives de ses armées le jette dans d'incessantes alarmes ; son âme est accablée par la douleur et les soucis. La défection des cohortes prétoriennes y met le comble ; il sort de son palais avec des vêtements de deuil ; sa maison consternée l'entoure ; son fils,, encore enfant, est près de lui, porté dans une litière : c'est une pompe funèbre. Personne ne peut assez oublier les vicissitudes humaines

1 Suétone, AVron, ch. i<> ;< *>0. — Tacite, Hi$toirtêt Ut. Im, (ialba.

pour n'être pas ému d'un tel spectacle : l'empereur des Romains, naguère le dominateur du monde, abandonnant le théâtre de sa grandeur, allait, au milieu de son peuple, au sein même de sa capitale, descendre du trône. Dans la lutte des partis, le Capitole, préservé jadis de l'atteinte des Barbares, est assiégé et brûlé publiquement : attentat le plus déplorable et le plus honteux de la fureur des princes. Les combattants s'égorgent jusque dans Rome. Jamais la ville éternelle n'a offert les horreurs d'un si monstrueux spectacle : ici des combats et des blessures, là des tavernes et des bains ; puis du sang et des monceaux de cadavres ; tout auprès, des courtisanes et d'infâmes débauchés. Tous les vices de l'oisiveté la plus dissolue, tous les forfaits montrent cette cité livrée à la fois au délire des fêtes et aux fureurs des crimes. Déjà deux fois , sous Sylla et sous Cinna, on avait vu des cruautés égales ; cette fois on y ajoute la plus inhumaine insouciance. Pas un seul instant les plaisirs ne sont interrompus ; le meurtre devient comme un surcroît de joie pour ces jours de fêtes. Viteliius, que tout effraye et que ses esclaves même abandonnent, se cache dans un honteux réduit d'où il est arraché. Les mains liées derrière le dos, les vêtements en lambeaux, il est ignominieusement traîné en spectacle : beaucoup l'outragent ; pas un seul ne le pleure. Le déshonneur de sa fin a détruit toute compassion. Les pointes des épées, placées sous son menton, le forcent, tantôt de relever la tête et de s'offrir aux insultes , tantôt de considérer ses statues renversées ' . » On le traîne aux gémonies, une corde au cou, au milieu des outrages de la populace qui le

1 Tacite, Histoires, liv. III, Viteliius.

couvre de boue et d'excréments. Là il est tué à petits coups de stylet, et, pour ainsi dire, déchiqueté vivant. Puis , son cadavre est traîné dans le Tibre au bout d'un crochet ' .

Des calamités plus lamentables encore vont fondre sur l'Empire. Écoutons un témoin oculaire des vengeances du Seigneur : Tacite, l'immortel historien de ces temps, en rassemble tous les désastres dans un éloquent tableau : « J'aborde, écrit-il en commençant l'histoire des règnes de Galba et de ses successeurs, une époque féconde en grands événements, cruelle par ses combats, ses séditions et ses discordes, horrible par ses cruautés même au sein de la paix. Quatre empereurs tombant sous le fer ; trois guerres civiles entremêlées d'un nombre plus considérable encore de guerres extérieures ; des revers à l'Occident ; l'Illyrie révoltée; les Gaules chancelantes; les Suèves et les Sarmates s'élevant contre la domination romaine; la Dacie illustrée par nos revers; les Parthes prêts à courir aux armes ; l'Italie affligée de plaies nouvelles ou renaissantes ; des cités englouties ou renversées sur les rivages féconds de laCampanie ; Rome dévastée par le feu; nos plus anciens temples consumés par les flammes ; le Capitole incendié par les mains de ses concitoyens; nos cérémonies profanées; de grandes familles flétries par l'adultère ; la mer couverte d'exilés; ses rochers souillés de meurtres : tels sont les lugubres événements de cette période. La cruauté règne dans Rome ; les biens, la noblesse deviennent des crimes, et la mort est l'infaillible partage de la vertu. Les délateurs, encouragés par des récompenses non

Suétone, Vitellius ch, 17.