CHAPITRE LXVIII

Persécutions de Néron et de Domitien. Une fête dans les jardins publics. Le martyre des Apôtres.

La nuit est descendue sur Home, les ténèbres enveloppent la cité des Césars, seuls lesjardins publics sont illuminés : Néron y donne une fête au peuple romain, qui s'y rend en foule. De longues avenues ombragées par de grands arbres et coupées , de distance en distance, par des arcs de triomphe, s'étendent dans un parc immense dont l'aspect ressemble à celui d'une belle campagne enrichie de plantations variées. Monté sur un char, que suivent les chars des sénateurs, l'empereur parcourt au trot ces voies, et la multitude applaudit. Quel est donc l'objet de cette fête? Ah! voyez ces torches vivantes qui bordent, sur deux lignes, ces splendides avenues. La première persécution contre l'Eglise est ouverte, et Néron l'inaugure en faisant brûler les chrétiens enduits de poix, en guise de flambeaux, dans les jardins publics, afin d'éclairer

le peuple-souverain dans ses promenades nocturnes1. Dans les larges espaces qui forment comme des plaines entre ces hauts massifs de verdure, des femmes chrétiennes, des jeunes gens de nobles familles (car déjà la religion naissante a envahi jusqu'au palais du César2), sont recouverts de peaux de bêtes et jetés aux chiens qui les dévorent tout vivants, pour récréer une foule avide de ces sortes de spectacles3.

Transportez-vous maintenant au Forum, pénétrez dans l'un des cachots souterrains de la prison Mamertine. Pierre et Paul, les apôtres du Christ, y sont enchaînés. Pierre avait, à la sollicitation des fidèles, consenti à s'éloigner pour quelque temps de Rome, à l'approche de la persécution ; et, bien qu'il n'aspirât qu'à souffrir, dit saint Ambroise, il cheminait, le cœur rempli de tristesse, le long de la voie Appienne., lorsqu'il rencontra Jésus-Christ chargé de sa croix. « Seigneur où allez-vous ? » s'écria-t-il. « Je retourne au Calvaire me faire crucifier de nouveau , » répondit le Fils de l'homme. Et Pierre, comprenant la pensée de son divin Maître, revint sans hésiter au-devant du martyre. Il est enchaîné dans la prison des criminels : les souffrances, loin de diminuer sa foi, exaltent son zèle. Il prêche jour et nuit, il redit avec amour la vie et la mort de son Sauveur, dont il fut le constant témoin : à sa voix les geôliers Processus , Martinianus et quarante-sept captifs embrassent la loi du Christ. Une source jaillit de terre pour servir au baptême de ces néophytes. Paul, du fond de son cachot, envoie aux églises qu'il a fondées et à son cher Timothée ses der-

1 Tacite, Annales, liv. XV, ch. 44. — - S. Paul, Epît. aux Philipp., ch. 4, v. 22. — 3 Tacite, ibid.

nières recommandations. Pierre adresse en ces termes ses derniers adieux aux fidèles : « Je sais que je dois bientôt quitter ma tente, le Seigneur m'en a averti ; mais j'aurai soin qu'après ma mort ce que je vous ai recommandé vous soit remis en mémoire, ô mes bien-aimés î Attendez le jour du Seigneur, hâtez-le de vos désirs... car nous espérons, suivant sa promesse, de nouveaux cieux et une nouvelle terre où la justice fait sa de-

meure '

Le jour où les deux apôtres vont recevoir la couronne de justice, arrive. Ils sont extraits de leur cachot et conduits à la salle des comices pour y être flagellés. Comme leur divin Modèle, on les attache à des colonnes qu'ils rougissent de leur sang. Puis le funèbre cortège reprend sa marche, en se dirigeant vers le grand cirque. Parvenus sur la route d'Ostie, les deux confesseurs se donnent le dernier baiser de paix et se séparent. Paul est dirigé vers le vallon des Eaux Sal viennes où il est décapité : sa tête bondit trois fois sur la terre et une triple fontaine en jaillit. Pierre conduit sur la rive droite du Tibre, au faîte d'un coteau qui domine les jardins de Néron, est attaché à une croix. Comme il proteste, dit saint Augustin, qu'il est indigne d'être élevé ainsi que l'a été son Sauveur, ses bourreaux, cédant à son dernier vœu, le crucifient la tête en bas. Il meurt en louant et bénissant Dieu 2.

Durant la même persécution l'Achaïe fut témoin d'une mort non moins édifiante, celle de saint André,

1 S. Pierre, Epîlrc //, ch. l,r. — - Voir, pour plusieurs de ces détails i Une de lu Gournnric, Home chrétienne, t. Ipr, cli- 1. EUbadeneira, I ta des Saints, Vies de S. l'ierre et de S. Paul; la Légende dorée, Légende de S. Pierre et de S. Paul. S. Amhroise, Discours contre Anxenee; les Bollandistet, 2> juin.

autre apôtre du Sauveur, célèbre par ses miracles. Le proconsul Egée l'ayant appelé à son tribunal, lui dit : « Tu es donc cet André qui détruis les temples des dieux et persuades aux hommes de recevoir une religion que les princes romains ont bannie delà terre? Si tu ne sacrifies aux dieux, je te fais attacher à cette croix que tu loues tant. » — « Je sacrifie tous les jours au Dieu unique , tout-puissant , répond l'apôtre , et j'immole l'Agneau sans tache que reçoivent les fidèles. » Lorsqu'il est dans la prison, il est obligé, par les fenêtres, d'inviter au calme le peuple qui se révolte pour le délivrer. Pendant qu'il marche au supplice, entendant que la foule se demande : « Qu'a fait ce juste pour être crucifié ? » il la supplie de ne point empêcher son bonheur. Du plus loin qu'il aperçoit la croix, il s'écrie : « Je vous salue, ô croix précieuse^ qui fûtes « consacrée par les membres de mon Sauveur. Je viens « vers vous avec joie, recevez-moi entre vos bras. « O bonne croix, retirez-moi d'entre les hommes, et « présentez-moi à mon divin Maître qui m'a racheté « par vous. » Courant à elle, il l'embrasse, il s'étend lui-même dessus ; et durant les deux jours qu'il y reste suspendu vivant, il ne cesse de prêcher le peuple qui pleure sa mort.

Domitien s'avance plus loin encore dans la voie du crime : renfermé dans une chambre obscure de son palais, il tient lui-même le bout de la chaîne des accusés qu'il interroge ; le plus souvent sa froide cruauté dirige les tortures auxquelles il les soumet, et préside à leur supplice. Flavius Clémens, son cousin germain, ayant embrassé le christianisme avec Domitille son épouse, est mis à mort avec elle à l'issue de son consulat. Saint Jean, le disciple bien-aimé du Sauveur, est

ERE DES PERSECUTIOXS. 337

plongé dans une chaudière d'huile bouillante, puis relégué dans une île de l'Archipel, à Pathmos, malgré le miracle qui l'a conservé au milieu de l'huile bouillante : tant est grande la fureur obstinée du persécuteur !

La vertu est devenue un crime ; et les chrétiens, déclarés ennemis de l'Etat, sont mis à mort dans toute l'étendue de l'Empire. Mais le tyran que l'univers entier déteste1, à cause de ses raffinements de cruauté, et que le moindre soupçon agite, surpris par une conjuration, se débat longtemps contre les assassins, et tombe enfin sous leurs coups. Cet empereur, assez audacieux pour s'en prendre à Dieu même, et docile aux entraînements de l'enfer qui le poussait contre les justes, tomba entre les mains de ses ennemis qui le punirent de tous ses crimes. Mais leur vengeance ne finit point à sa mort; elle s'étendit jusqu'à sa mémoire qu'ils s'efforcèrent d'anéantir. Le sénat, que ce prétendu dieu avait accablé de ses foudres, jura la perte de son nom ; il fit briser ses statues, effacer ses inscriptions des superbes monuments élevés par ses soins, et par de sévères décrets couvrit son souvenir d'un opprobre éternel 2. Ainsi fut puni de ses cniautés, celui qui avait ruiné l'État s.

1 Suétone, Domitien , cb. 14. — ? Lactance, Traite de la mort des persécuteurs, cli. 3. — Zozime, Histoire romaine, liv. Ier.

Persécutions de Trajan et d'Adrien. Martyres de saint Ignace, de saint Eustache , de sainte Symphorose et de ses fils. Triste fin des persécuteurs.

Trajan ouvre son règne par le bannissement du pape saint Clément : la vertu du pontife gênait sans doute ses vices infâmes. Il interroge, lui-même, à Antioche, saint Ignace: « Qui es-tu, mauvais génie, lui dernande-t-il, pour oser braver mes ordres ? — Personne, répond le confesseur, n'a jamais appelé Théophore du nom injurieux que vous lui donnez. Les mauvais génies et les démons prennent la faite à la voix des serviteurs de Dieu. — Quel est ce Théophore ? — C'est moi et tous ceux qui portent Jésus-Christ dans leur cœur. — Quoi , reprend l'Empereur, ce Jésus que Pilate a fait attacher à une croix? — Dites plutôt, continue l'évêque , que ce Jésus attacha lui-même à cette croix le péché et son auteur. » Trajan, incapable de le réfuter, rend cet arrêt : « Nous ordonnons qu'Ignace, mis aux fers, soit conduit à Rome pour être exposé aux bêtes et y servir de spectacle au peuple. » Le Saint, entendant cette sentence, s'écrie dans un transport de joie : « Je vous rends grâces , Seigneur, de ce que vous m'honorez des mêmes chaînes dont vous honorâtes autrefois le grand Paul, votre apôtre. » Et, recommandant à Dieu son Église, il s'enchaîne lui-même. Après une longue et périlleuse navigation , il aborde à Smyrne , où il s'empresse d'aller montrer ses fers à Polycarpe , comme lui disciple de saint Jean. Les diverses chrétientés de la Syrie lui envoient des députations qui lui font part de la douleur des fidèles : il les conjure de ne

KRE DES PERSECUTIONS* 339

pas retarder sa course. Craignant que les chrétiens de Rome ne fassent des démarches en sa faveur, il leur écrit :

« Ignace à l'Église favorite de Dieu , éclairée de la « lumière de Celui qui dispose tout selon l'amour de (Jésus-Christ, à cette Église, élevée sur un siège « d'honneur au-dessus des autres églises, où tout est « réglé par la prudence , où tout est conduit par la sa- « gesse, où la charité règne, où la chasteté triomphe... « Je crains que vous n'ayez pour moi une compassion « trop tendre, et, qu'en vous opposant à ma mort, a vous ne vous opposiez à ma félicité. Souffrez que je « sois immolé, tandis que l'autel est encore dressé. « Unissez seulement votre voix , et chantez durant le « sacrifice des hymnes de louange. Laissez-moi devenir « la pâture des bêtes farouches. Je suis le froment de « Dieu, il faut que je sois moulu sous la dent des bêtes, « pour que je devienne un pain digne de lui être offert. « Oh ! caressez-les, afin que, me dévorant tout entier, « elles soient mon tombeau . Je les flatterai , pour qu'elles « se hâtent de me broyer ; si elles hésitent , comme « envers ces martyrs dont elles n'osaient approcher, je « saurai bien provoquer leur fureur. »

A peine a-t-il touché la terre de l'Italie, que le bruit de son arrivée, qui partout le devance, amène à sa rencontre une foule de fidèles : tous se prosternent;

alors le Saint élève la voix : il demande au Seigneur de

faire cesser la persécution, de rendre la paix à l'Eglise, et d'entretenir dans le cœur de ses enfants un amour mutuel et pur. Pendant que, dans un endroit retiré, se passait cette scène calme et attendrissante, une autre foule, bruyante et avide de sang, encombre l'amphithéâtre de Kome. C'est un de ces jours solennels que la

340 KRE DES PERSECUTIONS.

superstition romaine a consacrés sons le nom de fêtes Sigillaires, et qui se célèbrent par des jeux et les combats dn cirque. Ivres de joie, peuple et sénateurs se sont rués vers les portes du cirque, et les parois de marbre du vaste édifice ont disparu derrière des milliers de toges et de laticlaves. Il règne dans la foule une agitation , un frémissement d'impatience qui fait rugir les lions dans leurs antres souterrains. Qu'attend-il ce peuple, que demande-t-il ? Est-ce un gladiateur de grand renom, ou quelque Hercule fameux qui étouffe les ours dans ses bras et dompte la rage des tigres ? Estce un combat à outrance où l'adresse ledispute à la force? Non, c'est un vieillard qu'il veut, qu'il appelle. Lorsqu'Ignace paraît dans l'arène , la multitude l'accueille, comme elle accueille les chrétiens, par l'insulte et les cris de mort. Il s'avance avec fermeté ; il a la tête haute et calme. Les bêtes ! les bêtes ! crie-t-on de toutes parts. Le patient s'agenouille; et deux lions, s'élancant de leur repaire , le dévorent en un instant ' .

Un proche parent de Jésus-Christ, le vénérable vieillard Siméon , alors âgé de cent vingt ans et pasteur de la chrétienté de Jérusalem , est attaché à une croix par ordre du gouverneur de la Judée 2, tandis que le pape Évariste reçoit à Rome la palme du triomphe dans les saints combats de la foi. Onésime etTiinothée, disciples des Apôtres, partagent à Éphèse la même gloire. La plupart de ceux que le Sauveur appelle à établir son Église, semblables à leur divin Maître, en arrosent les fondements de leur sang. La persécution s'étend jusqu'aux extrémités du monde, pour frapper partout une

1 Actes du martyre de S. Ignace. Voir aussi Eugène de la Gournerie, Rome chrétienne. — 2 Eusèbe, Histoire de l'Eglise, liv. III, ch. 32.

religion qui embrasse déjà tout l'univers. C'est pourquoi, si le succès accompagne Trajan dans la plupart de ses exploits , d'amères déceptions les suivent : le Seigneur ne pouvait bénir les armes de son persécuteur. Une révolte générale des provinces d'Orienl : voilà où aboutissent bien des dépenses, des fatigues et des dangers. Trajan meurt dans la honte et le dépit d'un échec , châtiment mérité de ses persécutions que Pline le Jeune s'est, mais trop tard , efforcé d'arrêter \

Adrien, son successeur, laisse mettre à mort les papes saint Alexandre et saint Sixte , et une foule de dignitaires chrétiens de ses armées. Eustache est un vétéran des légions : il s'est spécialement distingué au siège de Jérusalem ; Trajan l'a élevé aux plus hauts grades ; Adrien lui a confié la conduite de ses armées. Mais un jour, revenant à Home après une victoire, Eustache refuse de monter au capitole pour en rendre grâces aux dieux: il est chrétien. Adrien, sans avoir éçard aux glorieux succès de son général, le fait jeter, lui, sa femme et ses enfants, dans un taureau de bronze roucri au feu 2. Adrien fait lui-même expirer dans les supplices L'illustre veuve Symphorose et ses sept fils. Pendant que la mère a, par son ordre, la figure meurtrie à coups de poing et est suspendue par les cheveux, on ouvre .wrr des couteaux et des ongles de fer, les corps \ ivants de ses enfants, pour découvrir leur cœur et leurs entrailles. Voilà la clémence de cet empereur, (pie l'histoire profane nous dépeint comme un modèle accompli de douceur, et un prince on ne peut plus favorable au Christianisme uaissant.

1 Grévier, Hiiloid du Empereurs ^ ch. 18. — Eusèbe, Histoire de l'EgH$e% ii\. lit, ch. 33. — ' Voli I de la Gou merle, Home <inc-

. t. Ie', ch. '2. Voir :ni.^si in i ie du taintê martyre.

Adrien s'attache à profaner les Saints-Lieux, en plaçant la statue de Vénus sur la montagne du Calvaire, celle d'Adonis dans la grotte de Bethléem, et l'image de Jupiter à l'endroit du tombeau du Sauveur '. Le paganisme fait un suprême effort pour remplacer les trophées de Jésus-Christ par ceux du démon ; la volupté , qui avait des temples par toute la terre , souille de ses impurs emblèmes les lieux sanctifiés par la vie et la mort du Dieu qui vient d'inaugurer dans le monde le règne d'une chasteté céleste. Cet empereur, dont le zèle ranime le culte des faux dieux , qui érige à son orgueil divinisé des temples qu'on a faussement pris, dit Dœlïinger, pour des édifices destinés à notre culte 2, tombe, consumé de débauches poussées jusqu'à la turpitude. Mille fois il appelle la mort : elle tarde à venir mettre un terme aux douleurs aiguës qu'il éprouve, et qui vengent bien imparfaitement les douleurs des fils de Symphorose3.

Persécutions d'Àntonin et de Marc Aurèle. L'Église est glorifiée dans ses Martyrs. Martyre de Félicité et de ses enfants , de saint Polycarpe, de Symphorien. Les Martyrs de Lyon. Sainte Cécile.

L'éloge que fait Marc-Aurèle de son père adoptif , Antonin, est répété par les historiens. On le représente constamment comme le prince sans modèle, le père commun de ses sujets ; il n'est point permis de prononcer le nom d'Antonin , sans y ajouter le Pieux. Ce

1 Tillemont, Histoire des empereurs, Règne d'Adrien et Mémoires sur VEglise, Persécutions. — 2 Dœllinger, Origine du Christianisme, t. Ier, ch# i5. 3 Di01l5 69. Crévier, Histoire des empereurs, Règne d'Adrien.

KRE DES PERSÉCUTIONS. 343

n'était cependant qu'un bon bourgeois sous la pourpre, menant joyeuse vie et goûtant fort terrestrement les jouissances de ce bas monde*. Sa prétendue bénignité ne l'empêcha pas de donner lui-même des ordres pour que l'on forçat à l'apostasie la vertueuse Félicité et ses enfants par tous les genres de tortures. Lorsque cette charitable veuve, entourée de ses sept fils, fut amenée devant le tribunal, loin de s'éprendre pour eux d'une fausse tendresse , elle leur dit avec la mère des Machabées : «Voyez-vous, mes enfants, ce ciel si beau, si élevé, c'est là que votre Sauveur vous attend pour vous couronner ; combattez généreusement pour sa gloire et pour la vôtre, et montrez-vous de fidèles serviteurs. » On les menace, on les flagelle : rien ne peut les ébranler; et des routes différentes, comme les genres de supplices qui leur ôtent la vie , les conduisent au bienheureux séjour où les reçoit le Rémunérateur de leur invincible constance.

Sous le même règne, un grand nombre de chrétiens réunis dans l'oratoire de sainte Fraxède, sont investis par les satellites de l'empereur et massacrés. Praxède recueille leurs corps la nuit et les ensevelit. Mais la douleur qu'elle ressent de la passion de ses frères, la conduit bientôt elle-même au tombeau2. Un excès de table, commis par Antonin, selon sa trop fréquente habitude, termina bien vite des jours qu'avaient un instant troublés les incursions des Bretons, comme cet insouciant empereur avait un instant troublé l'Egli

Marc- tarèle, réformateur des mœurs par stoïcisme, soumis au Sénat par orgueil, clément par vanité.

1 Dumont, Hittoin romaine ^ Antonio. — ■ Lei Bollandistes, 19 mai — Actes des Martyr8% tirés «i S rloi, etc. Capitol., art. de6i 13.

pousse l'impiété jusqu'à faire de sou frère Vérus, le plus cruel et le plus débauché du temps, et de Faustine, son épouse publiquement adultère, une double et scandaleuse apothéose. Il affiche un tel mépris de la pudeur qu'il accorde des dignités à des hommes dont l'impudicité est notoire : lui-même vit dans un concubinage public '. Ce philosophe, le modèle et le dieu de nos philosophes modernes, fut l'un des plus violents persécuteurs des chrétiens. Nous n'en sommes pas étonnés : la religion démasque l'orgueil des actions des philosophes, la fausseté de leurs vertus, le vide de leurs discours; elle condamne leurs vices : ils s'en vengent par la persécution. Mais inutilement s'efforcentils , par leurs actes et par leurs écrits , d'ébranler l'Église : elle est divinement établie par le Fils de Dieu qui en est la pierre angulaire, et les portes de l'enfer ne sauraient prévaloir.

Des réputations sont noircies ; mais bientôt le Seigneur suscite d'illustres réparateurs de la réputation des justes, et les calomniateurs sont flétris à jamais. Des âges sont décriés , parce qu'ils étaient des temps de foi; mais d'autres âges succèdent pour glorifier les institutions, les arts, la législation du passé; et les prétendus siècles de lumière, qui les avaient rabaissés, deviennent à leur tour des siècles d'ignorance. Des tyrans s'élèvent : ils emploient contre les fidèles enfants de l'Église les ardeurs des flammes, les tortures du chevalet , les déchirements de mille instruments de supplice, inventés par l'Esprit des ténèbres ; les martyrs, que l'exemple et les mérites du Sauveur soutiennent , voient couler leur sang par les

1 TiUemont, Histoire des empereurs, Règne de Marc-Aurèle. Crévier, id.

KRE DES PERSÉCL'TIO.XS. 345

nombreuses plaies dont leur corps est couvert ; ils regardent d'un œil tranquille leurs entrailles palpitantes. Les assistants, témoins d'un spectacle si plein d'horreur, ne peuvent retenir leurs larmes ; les martyrs seuls, fermes, inébranlables, ne laissent pas même échapper un soupir. Leur bouche, fermée à la plainte, ne s'ouvre que pour bénir le nom du Seigneur. Dieu qui , du haut du ciel, contemple ces vaillants combattants , comme il contemplait son premier martyr, Etienne, fait parfois couler, dans leurs membres déchirés, un baume secret qui tempère la violence des maux; il soutient, de sa force divine, leur âme contre la séduction ou la menace ; parfois il les excite de la voix, il fait brillera leurs yeux les couronnes éternelles ; la fureur des tyrans reste vaine ; leur rage impuissante : les confesseurs se succèdent sans interruption dans l'arène; les persécuteurs tombent et passent, et l'Église triomphe. Ces persécutions que l'Église a toujours à supporter, tantôt dans une région du globe, tantôt dans une autre , car elle est la fille du Crucifié qui lui a dit en la quittant : « Le monde m'a persécuté, il vous persécutera , » ne servent qu'à raviver constamment son esprit, et à le détacher de la terre. Ces combats continuels ; qui lui appartiennent, car elle est militante, et qui sont destinés à rehausser sa gloire, font éclater sa force invincible et sa durée éternelle : les pasteurs, traînés loin du bercail, offrent leur vie pour leurs brebis; le troupeau est dispersé et égorgé ; et cette Église continue de subsister, et, quand arrivent des jours meilleurs, elle se relève plus florissante que jamais, ornée des glorieuses cicatrices du combal : voilà la marque de sa rie surnaturelle, voila la preuve de sa di\ inité.

Polycarpe, le saint évêque de Smyrne, dont la vie s'est consumée dans les travaux apostoliques et les exercices de la piété, était occupé à visiter les familles de son troupeau , afin de les prémunir contre la persécution, lorsqu'il fut arrêté et conduit au prétoire. Au moment où il entra dans la lice , on entendit une voix du ciel qui lui cria : Courage, Polycarpe, agissez en homme de cœur. — «Blasphème contre le Christ, lui dit le proconsul. » — « Il y a quatre-vingt-six ans que je le sers, répondit le vieillard , comment pourrais-je blasphémer contre mon Maître et mon Sauveur? » Alors toute la multitude se mit à crier : C'est le docteur de l'Asie, c'est le père des chrétiens, qu'il soit brûlé vif! Et elle courut former le bûcher. Polycarpe, comme un bélier choisi dans le troupeau pour être offert à Dieu en sacrifice, y monta. Mais les flammes, en s'élevant, formèrent une auréole glorieuse autour du saint martyr. Les impies, voyant que le feu l'épargnait, commandèrent au bourreau d'aller le percer d'un coup de poignard; le sang qui jaillit de la plaie éteignit le feu. Ce double miracle manifesta l'éminente sainteté du serviteur que Jésus-Christ se complaisait à glorifier1. Son exemple encouragea tous les chrétiens de Smyrne à souffrir avec patience tous les genres de supplices.

Dans une ville, à l'autre extrémité de l'Empire, s'accomplissait, vers le même temps, un drame non moins sanglant. Lyon avait ses chrétiens, elle avait aussi ses martyrs. Pothin, vénérable nonagénaire, son premier évêque, était foulé aux pieds dans l'arène. Blandine, faible esclave, était assise dans une chaise de fer ar-

1 Eusèbe, Histoire de l'Eglise, liv. IV, ch. 15.

dent , déchirée avec des tenailles , percée avec des lames : les bourreaux se succédaient du matin au soir pour la torturer, et étaient contraints de s'avouer vaincus. Le Seigneur se plaisait à montrer en elle, que ce qu'il y a de plus méprisable aux yeux des hommes est sublime à ses yeux par la grandeur de l'amour divin. Chaque fois qu'au milieu de tourments inouïs , dont le moindre aurait dû lui donner la mort , cette pieuse fille répétait : Je suis chrétienne ! une force nouvelle la ranimait. Les bêtes la traînèrent sur le sable de l'arène, elles lui firent des blessures nouvelles. Enfin, comme une victime pure, Jilandine tendit la gorge au glaive qui l'immola à son Dieu. Attale, déchiré par le fouet, était promené autour de l'amphithéâtre avec cet écriteau sur sa poitrine : C'est Attale le chrétien ! Le peuple, à sa vue, entra en fureur. Mais comme il était citoyen romain, on le replongea dans la prison. Il profita de ce délai pour ramener à la foi les malheureux apostats qui avaient renié leur Dieu. Puis il marcha à leur tête au supplice. Le gouverneur et le peuple n'en devinrent que plus acharnés à la perte des ennemis de leurs fausses divinités, afin que cette parole de l'Apocalypse fût accomplie : « L'injuste deviendra encore plus inique, et le juste plus parfait ' . » Il y eut dans cette persécution, dont personne ne pourra jamais se figurer la violence, une telle multitude de victimes, que

les eaux du Rhône furent teintes de saniï.

Cécile, dont plusieurs auteurs, dit Feller, placent le martyre sous ce règne, et d'autres sous celui d' Alexandre-Sévère, appartenait aune famille dont le nom était li<; aux plus beaux Bouvenira de Rome :

1 Apoc., cli. 22. v. 11. Easèbe, Histoire </'■ l'Eglise, ii\. v. cli. I,r.

depuis Cœcilia Tanaquil, l'illustre épouse du premier Tarquin jusqu'à ces Csecilius Métellus qui avaient conquis le titre de Macédonique, Crétique, Numidique; tous les ancêtres de la vierge romaine s'étaient distingués soit par leur haute position et leurs emplois dans l'État, soit par leur valeur sur le champ de bataille. Convertie au christianisme, Cécile se rendait de nuit aux assemblées des fidèles, et consacrait ses jours à chanter, en s'accompagnant de la lyre, les louanges du Bien-Aimé de son cœur.

Obligée de céder à la volonté d'un père encore païen, elle place sa virginité sous la protection du Dieu qu'elle a choisi pour époux, et contracte une union que son cœur désavoue. Le mariage est célébré par de grandes fêtes, toute la famille est dans la joie ; Cécile seule reste triste et silencieuse ; et, le soir de ses noces, elle dit à Yalérianus son époux : « Il faut que vous sachiez qu'un ange du Seigneur m'accompagne et garde soigneusement mon corps. Si vous ne respectez ma virginité, je crains qu'il ne vous ôte la vie. Si, au contraire, vous m'aimez d'un amour chaste et pui% il vous accordera d'aussi grandes faveurs qu'à moi.» — «Faites-moi voir cet ange, lui répond Valérianus et je vous croirai. » — « Il est, reprend-elle, un vieillard qui purifie les hommes et les rend dignes de voir l'ange de Dieu. Sortez de la ville : sur la voie Appienne vous trouverez des pauvres qui demandent aux passants le secours de leurs aumônes, vous leur direz : Cécile m'envoie vers vous, afin que vous me fassiez voir le saint vieillard Urbain. »

Yalérianus suivit la voie Appienne, elle conduisait aux catacombes; c'était dans ces souterrains que le père commun des fidèles, le pape Urbain, instruisait

ÈRE DES PERSECUTICLNS. 349

et baptisait les catéchumènes. Dès que les gardiens, déguisés en mendiants, lui eurent amené Valérianus, le saint vieillard se prosterna contre terre et levant les bras au ciel : « Seigneur, dit-il, voici que Cécile vous envoie son époux plus doux qu'un agneau, lui qui était auparavant plus furieux qu'un lion ; éclairez son cœur, afin que vous connaissant, il se retire des vanités de cette vie. » Aussitôt un vieillard vénérable apparut : il tenait un livre où étaient écrits en lettres d'or ces mots : // ny a qu'un vrai Dieu , une vraie foi, et un baptême. L'ange disparut, et saint Urbain, ayant instruit Valérianus, le baptisa et le revêtit d'une robe blanche, symbole de la pureté de son âme régénérée.

Le néophyte revint à Rome. Comme il entrait dans la chambre nuptiale, il aperçut Cécile en prière, et, à côté d'elle, l'ange de Dieu, entouré de rayons de lumière , qui tenait deux couronnes , entrelacées de lis et de roses : la couleur de la chasteté et celle du martyre ; elles embaumaient la chambre du suave parfum des fleurs. L'une était pour elle, l'autre pour lui. Lorsqu'il en eut été couronné en versant son sang pour Jésus-Christ, Cécile, dont l'habitation servait de résidence au chef de l'Église, fut condamnée, pour sa foi, à mourir étouffée par la vapeur dans une salle de bain. Pendant trois jours la vierge romaine dut respirer cette atmosphère brûlante; mais la Aapeur se changeait en une douce rosée qui la rafraîchissait. La préfet endurci donna l'ordre alors de lui trancher la tète. Mais après avoir reçu trois coups elle vivait encore. Elle était étendue par terre baignée <lans son s «* m lt . Le licteur avait pris la fuite, et les fidèles l'entouraient avec respect. Le saint pape Urbain vint

à son tour : il la trouva souriant aux pauvres et aux néophytes. « J'ai demandé au Seigneur, lui dit-elle, un délai de trois jours, afin de remettre à Votre Béatitude ces pauvres que j:ai nourris, et cette maison que j'ai habitée pour qu'elle soit à jamais consacrée en église. » Son âme s'envola peu après avec sa prière vers son époux céleste. Le pape Urbain ensevelit son corps dans la catacombe de Saint-Calixte \

Sur un ordre du tyran, les chrétiens, détenus dans les cachots, sont massacrés en masse ; et saint Justin, l'éloquent apologiste du Christianisme, victime de la haine des philosophes qu'il a souvent convaincus d'ignorance et de mensonge, dit Eusèbe, est décapité à Rome 2. A Autun, Symphorien refuse de sacrifier aux idoles dont il se moque publiquement. Pendant qu'on le conduit au supplice, sa mère lui crie du haut des remparts : « Symphorien, mon fils, souvenez-vous du Dieu vivant. Montrez votre courage et votre foi ; on ne doit point craindre une mort qui conduit sûrement à la vie. » Soutenu par la voix de sa mère et par la grâce divine, le jeune homme souffre courageusement le martyre.

« Variez les supplices, avait écrit Marc-Aurèle aux gouverneurs des provinces. » Un empereur philosophe ne pouvait pas faire mourir les sectateurs de la vérité et de la vertu d'une simple mort : avant de les livrer au supplice, il importait de tenter une apostasie à force de tortures. Lorsqu'ils demeuraient inébranlables, on les condamnait au genre de mort le plus infamant et le plus douloureux : ils étaient crucifiés, brûlés, jetés

1 Dom Guéranger , Histoire de sainte Cécile. Ribadeneira , Sainte Cécile. — 2 Eusèbe, Histoire de r.Gglise, liv. IV, ch. 16.

aux bêtes ; car on connaissait les sentiments haineux de l'empereur ' . Là, sans cloute, plutôt que dans ses ineptes doctrines, sont les titres de ce prétendu sage, repu de crimes et d'impudicité, aux éloges enthousiastes des modernes philosophes, ces enfants de l'impiété et de la débauche. Marc-Aurèle, en mourant empoisonné, a la douleur de laisser le trône à un fils insensé : car Commode n'est qu'un fou furieux couronné 2. Sous son règne, le sénateur Apollonius, homme célèbre par l'éminence de sa doctrine, est décapité, après avoir adressé au sénat un éloquent discours en faveur du christianisme.

1 Dœllinger, t. Ier, eh. 15. — 2 Voir Dion et Capitolin, Règne de Marc \ar<He.