CHAPITRE LXIX

Persécutions de Septime-Sévère et de Maximin. Les Martyrs de Cartbage et d'Alexandrie. Châtiment des persécuteurs.

Trois empereurs vicieux, dont l'un, Didius, a acheté l'empire aux enchères \ sont tués en cinq mois. Monté sur le trône impérial, Septime-Sévère flatte le peuple par des jeux continuels; fait périr, sans aucune forme de procès, un grand nombre de sénateurs et de personnages consulaires; et, bien que miraculeusement guéri par le chrétien Proculus, il ouvre une nouvelle et violente persécution contre l'Église, dans les provinces d'Italie, des Gaules, d'Afrique et d'Egypte2. On voit à Carthage, Perpétue, de noble naissance, âgée de vingt ans, portant dans ses bras l'enfant qu'elle vient de mettre au monde, résister aux larmes d'un vieux père encore païen, agenouillé à ses pieds, et s'avancer d'un

1 Zozime, Histoire romaine, Iiv. Ier. — 2 Alzog, Histoire de l'Église, cli. 67, Persécution au IIe siècle.

pas ferme, le visage serein, vers les bêtes du cirque. Félicité, Saturnin, Révocal et d'autres chrétiens l'accompagnent, a Regardez-nous bien en face, dit à la foule Satur, qui s'est joint à eux, afin de nous reconnaître au jour du jugement. « Saturnin et Révocat sont exposés à la fureur d'un léopard et d'un ours qui les traînent autour de l'amphithéâtre. Perpétue et Félicité, lancées en l'air par une vache furieuse, retombent meurtries dans l'arène. Un léopard, d'un coup de dent, étend Satur baigné dans son sang ; et la foule des spectateurs éclate en rires ironiques. Sur la demande du peuple qui veut rassasier ses yeux du spectacle de la mort, les gladiateurs achèvent avec leurs épées l'ouvrage des bêtes féroces ' .

Il n'y a presque point de ville qui n'ait ses martyrs. L'empereur fait d'Alexandrie le centre de ses barbares exécutions. Les plus généreux défenseurs de la religion, les plus intrépides athlètes de la pénitence y sont amenés de l'Egypte et de la Thébaïde, comme sur un champ de bataille où leur patience soutiendra les attaques des tortures et des supplices, où leur courage triomphera de la rage de leurs ennemis. Saint Léonide, le père d'Origène, est le premier qui se signale dans ce combat des fils de Dieu contre les fils de Reliai : il a la tête tranchée. L'esclave Potamienne, dont la mémoire est restée en vénération dans le pays, y défend avec héroïsme sa chasteté, au milieu des outrages d'une populace corrompue. Épuisée par les tourments et consumée, à coté de sa mère, dans les flammes d'un brasier, elle va chercher au ciel une couronne, qu'elle

to* Rui-arl, Acte, des Martyrs; Harlyre des Saint; Félicité et

354 LES GLOIRES Dl* MARTYRE.

revient bientôt déposer sur la tête de Basilide , son bourreau, converti par sa constance et ses prières ' .

Quels sont ces livres que vous vénérez ? demande aux Scillitains le proconsul d'Afrique. « Ce sont les quatre Évangiles et l'Écriture inspirée de Dieu, » répond Spérat. Et, condamnés pour leur foi , ils rendent grâces au Ciel de leur bonheur. Lyon applaudit au massacre de saint Irénée et de vingt mille chrétiens tués par les soldats ; le sang de ces justes inonde les places publiques et forme des ruisseaux dans les rues 2 . De cruelles souffrances attendent à son tour le persécuteur. Des douleurs aiguës le retiennent dans une litière ; des défaites successives de ses armées par les Calédoniens l'accablent ; la tentative de parricide de son fils achève de l'abattre. Une sédition aggrave sa maladie. Toutes ces afflictions, dont un peu de gloire militaire ne saurait adoucir l'amertume, lui arrachent à sa mort cette exclamation de désespoir : J'ai été tout, et rien ne me sert 3 !

Maximin^ fils d'un paysan de la Thrace, cherche à étouffer le souvenir de sa naissance obscure dans le sang de ses amis, puis il étend sa cruauté sur des milliers de citoyens de haut rang. Mais c'est surtout contre le catholicisme que ce grossier tyran exerce ses fureurs. Cette persécution, qui succède à celle de Caracalla, s'attache à mettre à mort tous les pasteurs des chrétientés. Semblables à leurs prédécesseurs, Zéphirin et Calliste martyrisés sous les règnes d'Héliogabale et d'Alexandre, les saints papes Pontien et Anthère ne

1 Eusèbe, Histoire de VEglise, liv. VI, ch. 1er et 5. — 2 Dom Ruinart, Actes des Martyrs, Vie de saint Irénée, et les autres Vies de saint Irénée. — -Voir Dion, 76; Spartien, Règne de Sévère, 18; Tillemont, Règne de Sévère; Dumont, Histoire Romaine, t. III, Sévère.

montant sur le siège de Rome que pour descendre plus vite dans la lice, toujours ouverte aux pieux combattants. Césarée, où les chrétiens passent de l'obscurité des cachots dans le brillant séjour qu'éclaire le Soleil éternel, n'est plus un lieu de sûreté pour les vertueux Ambroise et Protoctète. Origène, qui déjà a écrit à son père, au fond de la prison, de rester ferme dans la foi, est o cupé à parcourir plusieurs provinces, afin de soi ci ùr les fidèles durant la lutte ; il adresse aux deux ministres du culte cette exhortation :

0 « 'Voici, généreux athlètes, votre partage : une tribulation au-dessus de toutes les tribulations, mais aussi une espérance au-dessus de toutes les espérances ; car le Seigneur sait glorifier de ses dons ceux qui auront méprisé ce vase d'argile que la mort brise. Je voudrais à l'approche du combat vous voir tressaillir de joie, comn e autrefois les apôtres, qui s'applaudissaient d'a\oirété trouvés dignes de souffrir des outrages pour le nom de Jésus. Souvenez-vous de cette parole d'Isaïe : « Ne craignez point l'opprobre qui vient des hommes, « et ne vous laissez pas abattre par leurs mépris. » Les liommes rient aujourd'hui, et demain ils ne sont plu : déjà le gouffre éternel, avec ses supplices mérités les renferme pour toujours. Quand vous serez dans le lieu du combat, pensez avec Paul que vous êtes dofl en spectacle au monde, aux anges et aux hommes. Si vous triomphez, les chrétiens applaudiront à votre courage ; les esprits célestes se réjouiront de votre victoire ; mais si vous succombez, les puissances des ténèbres feront éclater leur joie ; et l'enfer s'ébranlera jusqu'au fond de ses brûlants abîmes pour aller à votre rencontre. Combattez donc vaillamment ; et, à l'imita! ion d'Éléazar, laissez un grand exemple

de constance et de vertu dans le souvenir de votre mort ! . »

Maximin ne tarde pas à porter la peine de ses forfaits. Le Sénats révolté des vexations atroces sous lesquelles gémissent les provinces, le dépose. A cette nouvelle, on ne saurait dire quelle est la fureur de cette âme farouche. Il court çà et là, déchirant ses habits et se roulant par terre; il prend son épée, comme s'il pouvait tuer tous ces rebelles si éloignés. Ce n'est plus un homme, mais une bête féroce. 11 marche à. grandes journées sur l'Italie, dont il assiège l'une des premières villes qu'il rencontre. Mais bientôt une sédition générale éclate dans le camp^ le tyran est tué ; et sa tête, portée au bout d'une pique, annonce aux habitants d'Aquilée la fin du siège. Quand arriva à Rome la nouvelle de sa mort, le peuple, qui était au théâtre, se levant d'un mouvement unanime, courut aux temples rendre grâces aux dieux 2.

Persécutions de Dèce et de Gallus. Mort violente des perséc uleurs. Raffinement dans les supplices. Martyre de sainte Agathe et d e saint Hippolyte.

Sous le règne de Gordien et de Philippe, l'Église se reposa de ses combats ; mais ces instants de paix, mciVs d'un contact continuel avec une société païenne au centre de laquelle elle vivait, lui était plutôt nuisibles qu'utiles. Il entrait dans les desseins de Dieu que le feu de la persécution continuât de ranimer les tièdes,

1 Origène, Exhortation au martyre, cli. 1er, 2, 3, 4, 18 et 22, passim. — - Hérodien, Histoire romaine; liv. VII et VIII. Zozime, Histoire romaine, liv. Ier. Capitolin, Histoire des empereurs, de 20 a 26.

d'écarter les indifférents ; et que la barque de Pierre, nouvellement lancée dans la mer du monde, s'affermît par la tempête. C'est pourquoi, un nouveau César est livré par la Providence à ses instincts sanguinaires.

Dèce arrive au pouvoir avec la résolution d'étouffer et de détruire entièrement la religion nouvelle. Dès la première année de son règne, un édit paraît qui ordonne, sous les peines les plus sévères, à tous les gouverneurs et fonctionnaires publics de l'Empire, d'employer tous les genres de supplices pour forcer les chrétiens à pratiquer les observances du paganisme, et à abandonner leur foi. En conséquence, les épées, les bûchers, les bêtes féroces, les chaises brûlantes, les tenailles de fer, les chevalets, les instruments pour mettre les chairs en lambeaux ou disloquer les os, en un mot, l'appareil entier des tortures est disposé dans les salles des enquêtes et les tribunaux1. Beaucoup de fidèles, usant de la permission accordée par le Sauveur de fuir le péril, se retirent dans les déserts, abandonnant leurs maisons, leurs biens, leurs richesses à la confiscation.

Les premières victimes de l'édit sont les évêques de Home, d'Antioche et de Jérusalem : Fabien, Babylas et Alexandre. Ils illustrent de plus en plus par leur martyre, des lieux illustrés déjà par le séjour et par la mort des apôtres, leurs prédécesseurs.

Catane est bientôt témoin de l'héroïque fermeté d'Agathe, en qui l'éclat de la vertu surpasse encore l'éclat du rang et les charmes d'une angélique beauté. « Puisque tu es noble, lui dit le gouverneur, pourquoi te rabaisses-tu par une conduite avilissante? » — « La vraie

1 Dœllinger, Origines du Christianisme) i. lr,. ch. 16.

noblesse, répond la vierge sicilienne, consiste à servir Jésus-Christ. » Menée à la prison, elle y entre comme dans un paradis de plaisir, et y prie le Seigneur de lui accorder la victoire. Ramenée en présence du juge et menacée, elle lui dit : « La biche poursuivie des chasseurs et altérée par la course, n'est pas plus avide d'une source d'eau vive que je ne le suis des eaux de la tribulation; pourquoi tardes-tu à m'infïiger ces tourments qui m'obtiendront les faveurs de mon doux époux Jésus?» Le gouverneur, irrité, ordonne qu'on lui tourmente une mamelle et ensuite qu'on la lui coupe. « Cruel tyran , s'écrie Agathe , n'as-tu pas honte de couper à une femme cette mamelle avec laquelle ta mère t'a nourri? » Abandonnée au fond d'un cachot, Pierre, le divin médecin, prend les traits d'un vieillard vénérable^ et, précédé d'un ange, sous la forme d'un enfant, qui éclaire ses pas, descend restituer à la servante du Christ sa mamelle enlevée. « Je vous rends grâces, ô mon Dieu, dit alors Agathe, de ce qu'il vous a plu vous souvenir de moi et m'envoyer votre apôtre pour guérir mes plaies et renouveler mes membres. » Une brillante lumière éclaire soudainement la prison ; les gardes éperdus la laissent ouverte et s'enfuient. Mais la vierge sicilienne refuse une liberté qui lui ravirait la gloire du martyre. Le gouverneur, dont cette guérison miraculeuse ne fait qu'accroître la fureur, commande de rouler Agathe sur des charbons ardents, au milieu de la place de Catane ; mais à l'instant même, un effroyable tremblement de terre agite la ville et écrase deux conseillers, amis du juge. Les habitants épouvantés s'écrient que c'est un châtiment de Dieu pour l'injuste cruauté dont on use envers cette chrétienne, et ils veulent la délivrer. La vierge sicilienne

est néanmoins reconduite dans la prison. Elle s'y tient debout, et, levant les mains vers le ciel, adresse cette prière: « Je vous rends grâces, Seigneur, de ce que vous m'avez armée de votre force, afin que je puisse combattre pour l'exaltation de votre foi ; maintenant recevez mon âme qui vous désire d'un amour extrême. » Elle termine sa vie avec son oraison. Le peuple l'ensevelit avec honneur, un ange apporte du ciel pour son tombeau , une table de marbre où est gravée cette inscription : Ame sainte, elle a glorifié Dieu et délivré sa pairie* .

Dans toute rétendue de la domination romaine, la persécution devient tellement raffinée qu'il n'est plus donné aux chrétiens de mourir, écrit saint Cyprien : on évite avec soin qu'ils expirent au milieu des incessantes douleurs dont on les accable. Les persécuteurs, ayant reconnu que plus ils mettent de chrétiens à mort, plus il en renaît de leur sang, se contentent, ajoute saint Augustin, de torturer leurs victimes jusqu'à ce qu'elles renoncent à la foi. Sous cette douceur apparente, le démon du Midi cachait un raffinement de malice et de rage. Car combien qui eussent souffert courageusement une prompte mort, ont été vaincus par la longueur des supplices! Tous les instruments inventés parla cruauté humaine, servent, d'après saint Grégoire de Nysse^ à déchirer nuit et jour les corps des martyrs. Les provinces sont consternées, les familles décimées, les villes désertes, et les déserts, peuplés de chrétiens fugitifs2.

I n autre évéque, saint Denis d'Alexandrie, fait ce

Voiries Leçons du Bréviaire romain, ."> février, e\ Ribadeneira, t. II, Vie de saiiiic Agathe. — - S. Grégoire de Nytse, VUa Thaumat,

douloureux récit de cette persécution dont il fut le témoin : « Dieu connaît le fond de mon cœur, je parle en sa sainte présence, il sait si j'avance quelque chose contre la vérité. Le soleil se couchait lorsque nous tombâmes entre les mains des persécuteur s, qui nous emmenèrent à ïaposire. Mais des personnes, réunies dans un repas de noces ., ayant appris notre captivité, accoururent, nous rendirent la liberté, et nous forcèrent de fuir. . . Le nombre des martyrs est trop considérable pour que je les énumère. Il suffit que l'on sache que, sans regarder ni à l'âge , ni au sexe, ni au rang, on tourmenta avec une égale cruauté les hommes et les femmes, les enfants et les vieillards, les bourgeois et les soldats. Les fouets, le fer, le feu, tout fut mis en usage contre les fidèles. Aux uns, on ôte la vie de la manière la plus barbare ; aux autres , on fait subir les rigueurs des plus horribles tortures. Les captifs sont plongés dans les cachots les plus noirs et les plus infects. Mais Dieu se rit de la cruauté du tyran : prenant plaisir à tromper la vigilance des gardes, il procure à la charité des fidèles le moyen de s'insinuer dans ces réduits affreux, et il y fait entrer avec elle la consolation et le soulagement. Il fortifie, en même temps, d'intrépides serviteurs qui vont, au péril de leurs jours, ramasser et ensevelir soigneusement les corps des martyrs... Si le préfet est impitoyable, le peuple ne Test pas moins. Après avoir lapidé le vieillard Métras, et traîné.par les pieds la fervente Quinta sur les pierres des rues , il s'est précipité dans les maisons des chrétiens, qu'il a livrées au pillage, comme dans une ville prise d'assaut. S'emparant d'Apolline , il lui a brisé les dents, puis l'a poussée vers un bûcher, où cette admirable vierge s'est précipitée elle-même.

Sérapion, tout meurtri de coups, a été jeté du haut de sa maison; Julien, cruellement fustigé et brûlé publiquement, ainsi que Macar ; Mercurie et Denise ont été conduites au supplice après les tourments les plus raffinés, et Dioscore, vertueux jeune homme de quinze ans, éprouvé au milieu des tortures. Mais toutes ces colonnes de l'Église d'Alexandrie sont demeurées inébranlables sur la base solide de la foi. Assis maintenant avec Jésus-Christ dans son royaume, ces martyrs jouissent du prix de leur fermeté, en attendant qu'ils jugent avec lui le monde ' . »

Smyrne, Antioche, Lampsaque, Toulouse, Nîmes, Marseille, et une foule d'autres cités, comptent les martyrs par milliers. Saint Saturnin, l'apôtre du Languedoc, est arrêté par le peuple pendant qu'il se rend à sa petite église, et attaché à un taureau furieux qui le brise contre les degrés du Capitole ; saint Asclépiade est brûlé en Syrie, les saints Lucien ctMarcien, à Nicomédie. Le sol de l'Empire est rougi du sang chrétien : la vengeance du Tout-Puissant éclate. Une peste violente sévit dans les principaux centres, et dure aussi longtemps que la persécution. Des invasions de Barbares ravagent les provinces, où elles exterminent plus de cent mille habitants. Le tyran, s'étant avancé contre les Goths et les Scythes qui venaient de s'emparer de la Dacie et de la Mœsie, est trahi par Gallus qui commande un corps d'année ; il est attiré perfidement avec ses légions dans les marécages qui bordent le Danube, enveloppé par les Barbares, et massacré, ainsi que la majeure partie de ses troupes. Il ne jouit même pas des honneurs du

1 Lettres de s. Denis dans Eusèbe, Histoire de l'Eglise, ii\. v1.H1.40. 41, il et smv., patsitn.

tombeau : son corps n'eut pour sépulture que le ventre des bêtes sauvages et des vautours > comme le méritait un ennemi de Dieu ' .

Des marais fangeux du Danube transportons-nous dans les belles campagnes de l'Italie , le traître y règne. Un tribunal est élevé dans la ville d'Ostie , un gouverneur, envoyé de Rome, y siège entouré de ses gardes : en face est un groupe de chrétiens, d'une contenance résignée , mais ferme ; à côté, des bourreaux sont occupés à torturer : l'un disloque les membres d'une jeune vierge sur le chevalet ; un autre pratique, avec des ongles de fer. de larges ouvertures dans les flancs d'un faible adolescent. Bourreaux, c'est assez! s'écrie tout à coup le gouverneur, d'un ton que le dépit de se voir vaincu a rendu terrible : qu'on tranche la tête à celui-ci, qu'une croix élève celui-là dans les airs, que du haut de ce rocher je voie précipiter cet autre, et qu'une barque dont la carène s'entr'ouvre, aille engloutir ces derniers au milieu des flots. Comme il achève ces mots, le saint vieillard Hippolyte lui est amené., chargé de fers. Un instant tombé dans l'hérésie de Novat , il s'est relevé par la pénitence, et a été placé à la tête de la chrétienté d'Ostie. Aussitôt une jeunesse avide d'émotions sanglantes , se met à crier : C'est le maître des chrétiens, c'est Hippolyte! et elle presse le juge de le livrer à la mort. Hippolyte?... reprend le gouverneur; qu'il soit, comme le fils de Thésée, traîné par des chevaux fougueux et mis en pièces. A peine la sentence est-elle rendue qu'on va chercher dans le haras deux chevaux qui n'ont jamais senti la main d'un guide, ni été soumis

1 Lactance, De la Mort des persécuteurs, ch. 4. Zozime, Histoire romaine, liv. Ier.

au frein ; on les force de recevoir un mors , une corde y tient, et le saint martyr y est attaché par les pieds. On excite alors de la voix les deux coursiers, on les presse de l'aiguillon ; ils s'élancent dans la plaine, entraînant derrière eux le vieillard. Les dernières paroles de leur pasteur que peuvent saisir les chrétiens, au milieu des clameurs de la foule, sont celles-ci : Ils entraînent mon corps, Seigneur Jésus, recevez mon âme! Bientôt il fut broyé contre les rochers , et les lambeaux de sa chair s'attachèrent aux ronces de la foret ' .

Si la persécution continua de sévir sous l'usurpateur, la peste continua également ses ravages, et la guerre recommença. Gallus. vaincu àlntéramna, tomba sous

les coups de ses propres soldats 2.

Persécution de Valérien. Martyre de saint Laurent. Il prédit le triomphe de TÉglise. Les martyrs de l'Eglise d'Afrique. Punition du persécuteur.

Maître de l'empire, Valérien, à qui ni la mort violente de son prédécesseur ni les fléaux n'ont pu ouvrir les yeux, redouble la persécution. L'exil des prêtres ,, peine fréquente sous Gallus, donnait des missionnaires aux contrées les plus reculées ; la condamnation aux mines mêlait les fidèles à des milliers d'esclaves païens qu'ils convertissaient : Valérien le sait, il prescrit la mort.

1 Extrait du poème historique de Prudence en L'honneur du saint martyr Hippolyte. Dom Ruinart, qui cite ce poème d;ius ses [des des Martyrs, place <ciic m. .ri s*. us Gallus. — Prudence fait cPHippolyte un maître ries chrétiens, c'est-a-dire uo pasteur; <;n- dans d'autres setes le mot maître signifie pasteur d'une chrétienté.

2 Duuiout, Histoire 'les empereurs, t. 111, en. 91, GoXhtê.

Entre les sept lévites qui, dans l'Église de Rome, approchaient le plus près de l'autel , Laurent tenait le premier rang : les clefs du sanctuaire lui étaient confiées, et il avait été choisi, à cause de son grand mérite, pour être le dispensateur des riches offrandes que la piété des fidèles déposait chaque jour dans les saints parvis, pour l'entretien des membres pauvres de la communauté chrétienne. Le vénérable Sixte, d'illustre mémoire, occupait alors le siège apostolique. Laurent voyant qu'on conduisait au supplice son évêque condamné pour la foi, versait des larmes. « Où allez-vous, lui disait-il , mon cher Père , où allez-vous sans votre fils ? Où courez-vous, prêtre de Jésus-Christ, sans votre diacre ? Vous n'aviez pas coutume d'offrir le sacrifice sans ministre ; permettez encore que je joigne mon sacrifice au vôtre. » Sixte, se tournant alors vers Laurent : « Je ne vous abandonne pas, mon fils, lui répondit-il, mais le Ciel vous réserve pour de plus grands combats. On nous épargne, nous autres vieillards ; pour vous qui êtes dans la fleur de l'âge et dans la vigueur de la jeunesse, une victoire plus éclatante vous attend. Dans trois jours vous me suivrez. » Sixte fut crucifié, et Laurent retourna à ses charitables fonctions, mais pour vérifier bientôt la prédiction du saint pontife .

La ville de Rome avait en ce temps un gouverneur que l'avarice et la cruauté possédaient également. Ministre inhumain d'un maître furieux, et vil esclave d'une passion basse, il ne songeait qu'à amasser de l'or et à répandre du sang. Croyant que les églises des chrétiens renfermaient des trésors cachés, il fait citer devant lui le diacre Laurent, il le presse de lui remettre, pour les besoins de l'État, le riche dépôt. « C'est vrai, répond avec calme le dispensateur des aumônes, nous possé-

dons de grandes richesses ; permettez-moi de dresser un mémoire exact de nos trésors, de les accumuler en un seul lieu et je vous les livrerai. » À cette promesse, le préfet tressaille de joie ; l'espérance de posséder bientôt cet immense amas d'or et d'argent lui avance le plaiir de la jouissance. Il prépare dans son logis un endroit spacieux pour le déposer sûrement. Cependant, durait le délai des trois jours qui lui sont accordés , le saint diacre parcourt toute la ville ; et, ramassant tout ce qu'il trouve de mendiants , d'invalides , d'estropiés, il en rassemble un grand nombre dans le vestibule de l'église, place en tête les aveugles, armés du bâton qui gui le leurs pas, puis les boiteux et les perclus. Ceux qui n'ont plus de bras ou de jambes, et dont le corps ressemble à un buste mutilé, ceux que des ulcères rongent, viennent ensuite. Tous sont connus de Laurent, tous le connaissent : la chrétienté de Rome qui les nourrit, laisse au diacre le soin de pourvoir aux besoins de chacun d'eux.

Enfin le jour qui semble au gouverneur si lent à paraître, arrive. Aussitôt il fait chercher Laurent et le somme de tenir sa parole. Je suis prêt à l'accomplir, répond le saint diacre, donnez-vous seulement la peine de me suivre. Et ils se dirigent tous deux vers l'église des chrétiens. On arrive au sacré portique : « Voilà, dit Laurent j en en ouvrant les portes, les richesses les plus précieuses de notre Dieu, voilà ses perles et ses joyaux. .1 A l'instant, un bruit confus et lamentable s'élève de cette foule de malheureux: ils implorent d'un ton de voix lugubre le secours des assistants. \ cette vue, le préfel Frémit d'horreur. « C'est donc ainsi qu'on se joue de moi, s'écrie- 1- il , pâle de colère, et l'insolent respire encore ! Qu'on l'étende sur un gril, et

qu'on entretienne dessous un feu lent : car le supplice du bûcher serait trop prompt et trop faible pour châtier une telle insulte. Aussitôt deux bourreaux dépouillent de sa tunique celui qui avait si souvent revêtu les indigents , ils le couchent sur ce funeste lit et l'y attachent. Mais des rayons de lumière environnent h tête du saint martyr : ils ne sont visibles que pour ceux qu'ont régénérés les eaux du baptême ; les yeux des infidèles, voilés par les ténèbres de l'impiété, ne les distinguent pas. Il en est de même de l'odeur qu'exhale le corps à mesure que le brasier le consume : pour les païens elle est insupportable , et pour les fidèles , d'un parfum exquis.

Le feu, quoique lent, n'avait pas laissé de proc uire son effet; et, pénétrant insensiblement les chairs, il avait brûlé la moitié du corps. Laurent se soulève un peu sur le gril : « Je crois, dit-il au juge, qu'il faudrait me retourner sur l'autre côté : je suis assez rôti de celui-ci. » Le gouverneur, qui a voulu savourer ses inexprimables douleurs, le fait, en frémissant de rage, retourner sur le côté que le feu n'a point encore atteint. Le saint martyr, levant alors les yeux au ciel, s'écrie d'une voix inspirée : & 0 Jésus! seul Dieu de l'univers, auteur de toutes choses, c'est vous qui avez donné à Rome tous les sceptres de la terre ; qui avez voulu que le monde entier reconnût sa puissance et fût soumis à ses lois. Mais vous aviez vos desseins : ces desseins admirables avaient en vue la religion de votre Fils, le nom chrétien et l'union de tous les peuples, dont ce nom sacré devait être le lien. Que Rome, la capitale du monde, en se soumettant à vous, vous soumette tout l'univers : que tous les membres de ce vaste corps, unis à un chef chrétien, vous soient unis par ce chef.

J'aperçois un prince, qui met son diadème aux pieds de Jésus-Christ: brûlant d'un saint zèle, il renverse les autels des faux dieux ; il abolit les sacrifices abominables; il ferme pour jamais des temples où croîtra l'herbe des champs. » Le martyr inspiré s'arrête : son âme vient de s'envoler vers le ciel avec sa prière ' . En la même année, Cyprien, évêque de Carthage, célèbre par son zèle d'apôtre et ses écrits en faveur des saines doctrines, était traduit devant le tribunal du proconsul d'Afrique, Galère. Le proconsul Galère lui dit : « Tues Thascius Cyprien? » L'évêque Cyprien répondit : « Je le suis. » Le proconsul Galère lui dit : « C'est toi le chef des chrétiens? » L'évêque Cyprien répondit: « C'est moi. » Le proconsul Galère lui dit : « Sacrifie aux dieux. » L'évêque Cyprien répondit : « Je ne le puis. » Le proconsul Galère lui dit : «Prends conseil. » L'évêque Cyprien répondit : « Dans une chose juste le conseil est bientôt pris. » Le proconsul Galère, ayant consulté son conseil, lui dit : « Tuas vécu sans piété ; tu as entraîné une infinité de personnes à ton culte, nous te condamnons à perdre la tête. » L'évêque Cyprien répondit : « Dieu soit béni ! . . . » Dès que les frères eurent entendu prononcer ce jugement contre leur saint pasteur, ils se dirent les uns aux autres: « Allons, et mourons avec lui. » Et un trèsgrand nombre le suivirent au lieu de l'exécution. Cyprien y étant arrivé, mit les genoux en terre et pria quelque temps. Puis il ôta son manteau, se dépouilla de sa dalmatique, et ne garda qu'une simple tunique de

1 Extrait du poème historique de Prudence. Dom Rninart, Actes du martyre <!<■ s. Laurent. s tmbroise, Fxtrail des offices. — on a retrouvé depuis ^"n corps dans les catacombes; ses os sont calcinés. M Gerbet, Esquisse <!<■ Rome chrétienne^ ch. •'!, Catacombes.

lin. Les frères étendirent des linges autour de lui. Lorsque le prêtre et le diacre Julien lui eurent lié les mains, il s'en couvrit les yeux et reçut le coup qui mit fin à sa vie. Son corps que les frères accompagnèrent, portant des flambeaux de cire et chantant des hymnes, fut enterré dans un champ appartenant à Macrobe Candide, intendant de la province, près du chemin de Mappale. Galère ne lui survécut que peu de jours * .

Si nous n'avions déjà assez d'exemples d'héroïsme, nous pourrions encore citer, à Tarragone, l'évêque Fructueux qui, du haut du bûcher, étend les bras en croix, ainsi que ses deux diacres, et prie pour l'Église catholique, répandue, selon son expression, sur toute la terre ; à Antioche, le combat de Nicéphore, dont la tendre charité cueille la palme immortelle destinée à Saprice, que l'obstination dans la haine et le refus d'un pardon sollicité par son ami, conduisent à l'apostasie. Nous pourrions décrire le trajet que fait le jeune Lucius de la prison au lieu des exécutions, en exhortant ses amis à persévérer; et celui de Flavien, que sa courageuse mère accompagne de la prison au tribunal, et du tribunal à la prison, bien que son cœur maternel soit douloureusement déchiré par les souffrances de son fils, auquel tous les fidèles de Carthage forment à leur tour un pompeux cortège jusqu'au lieu du supplice. Ces jours sont les beaux jours de l'Église d'Afrique. Utique voit tomber en une fois les têtes de cent cinquante-trois adorateurs du Christ2. Cyrthe, enNumidie, fournit des martyrs par milliers : on les aligne dans un vallon au bord d'un fleuve, entre deux rangs de collines

1 Vie et Passion de Cœcilius Cyprianus , par son diacre Pontius; et Actes proconsulaires de S. Cyprien.

- Tillemont, Histoire de l'Église, t. IV.

élevées, comme pour favoriser le spectacle; et l'exécuteur, passant de l'un à l'autre, leur coupe la tête \ Mais de même que le déluge, en élevant l'arche, la sauvait; de même ces tempêtes, en contribuante élever l'Église vers le ciel, assuraient sa conservation. Nonseulement elles l'affermissaient, mais elles la développaient de plus en plus. Depuis Néron, jamais les édits de persécution n'ont été rapportés. Si quelques rares empereurs ne furent point personnellement percuteurs, souschacund'eux, néanmoins, l'Église acompte des martyrs; et tous ces martyrs, après avoir donné aux chrétiens de la terre l'exemple du courage dans les luttes à soutenir, et de la fermeté dans la foi, sont montés aux cieux prier pour l'extension et le règne de la religion pour laquelle ils ont versé leur sang. Les conversions ont été nombreuses; et l'Église, à cette époque, compte, sur toute l'étendue du globe, des millions de fidèles.

Les châtiments visibles dont la justice divine frappait les persécuteurs, ne contribuaient pas peu à déterminer ceux que l'indécision retenait en balance : à la suite de chacun de ces coups,, un certain nombre embrassaient le christianisme. La punition ne se fit point attendre pour Valérien ; car le sang de beaucoup de victimes réclamait une vengeance exemplaire. Cet empereur, dont la paresse mettait à nu toute la médiocrité, s'étant avancé pour repousser une invasion persane, tomba avec ses troupes au pouvoir de Sapor, le monarque delà Perse. Ses ennemis le traînèrent partout chargé de chaînes, en dévastant, sous ses yeux, les plus fertiles contrées de son empire, et en égorgeant en

l);ir:is, Histoire de l'Église, t. I,r, eh. 12.

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sa présence les populations. Et quand Sapor, son vainqueur, voulait monter à chevalv il faisait un signe, et l'empereur de presque toute la terre courbait le dos, afin que ses épaules, recouvertes delapourpre romaine, servissent de marchepied au monarque barbare. Cette ignominie du persécuteur ne finit qu'à sa mort. On écorcha alors son cadavre, on en tanna la peau, et l'ayant empaillée, on la suspendit à la voûte du princi- Bâi +pysple d^ la capitale. Dieu fit subir à Valérien ce châtiment humiliant et nouveau, pour qu'il servît de témoignage à la postérité, que tôt ou tard les méchants reçoivent la peine due à leurs crimes1 .

1 Lactance, de la Mort des persécuteurs, ch. 5. Voir aussi les autres historiens déjà cités.