CHAPITRE LXX

Persécution Dioclétienne. Courage de Barallali. La légion immolée. Les Martyrs de la Palestine.

Les fléaux qui fondent sur l'Empire, et surtout l'incessant accroissement du christianisme : voilà ce qui enflamme la haine des suppôts de l'enfer, Dioclétien et Galérius, partisans du culte idolâtrique, parce qu'il leur concède une licence sans frein dans les mœurs, et un despotisme illimité dans l'exercice du pouvoir. Cette haine est encore excitée par les prêtres des idoles qui sentent disparaître leur influence, et déclarent qu'ils ne peuvent plus rendre d'oracles, parce que les justes, par leur présence, les empêchent de parler. Des édits sévères, lancés contre les chrétiens, ouvrent la dernière, mais la plus violente des dix persécutions générales. Ces édits portent que les chrétiens, ennemis des dieux et de l'Etat, soient dépouillés de leursdignitès, de leurs hiens, torturés et mis à mort ; que leurs «irlises soient renversées, et leurs lhres religieux 1 n ij-

lés. Alors, continue Laclance, un long gémissement s'étend sur toute la terre, parce que de l'Orient à l'Occident se promène la fureur des trois bêtes féroces Dioclétien, Galérius et Maximien '. Des hommes sont fouettés jusqu'à ce que la chair tombe des os ; puis on coule dans leurs plaies du vinaigre et du plomb fondu.

A Antioche, on amène dans la salle des interrogatoires Barallah, âgé de sept ans2. « Faut-il adorer plusieurs dieux ou un seul? » lui demande le gouverneur. L'enfant sourit et répond : « Il n'y a qu'un seul Dieu, dont Jésus-Christ est le Fils. — Qui t'a instruit ainsi, petit impie? » reprend le préfet. « C'est ma mère, dit l'enfant, qui m'a appris ces vérités, et c'est Dieu qui les a apprises à ma mère. » Elle est appelée. Des bourreaux dépouillent le petit confesseur de ses habits, le suspendent en l'air ; et les verges coupent en mille endroits sa chair innocente. Chaque fois que l'impitoyable osier frappe cette tendre victime, il revient couvert d'un nouveau sang. Tous les assistants fondent en larmes ; les bourreaux eux-mêmes frappent en pleurant. Cependant, le pauvre enfant se sent comme brûlé par la rigueur des tourments : « J'ai soif ! s'écrie-t-il, donnez-moi un peu d'eau. » Mais sa mère, en qui la grâce triomphe de la nature, le regarde d'un air sévère, puis ajoute : « Bientôt, mon fils, vous serez à la source des eaux vives. » Peu satisfait de cette rigueur, le juge condamne l'enfant à avoir la tête tranchée. La mère de Barallah le porte elle-même dans ses bras au lieu du supplice. Elle le baise tendrement, se recommande

1 Lactance, de la Mort des persécuteurs, ch. 7 et 8.

2 Prudence, livre des Couronnes, hymne 10.

à ses prières, le remet à l'exécuteur et étend son voile pour recevoir la tête du jeune martyr ' .

En Phrygie, on brûle une ville avec ses dix à quinze mille habitants, parce qu'elle est entièrement chrétienne2. Chaque province a son supplice particuculier : le feu en Mésopotamie ; la roue dans le Pont, le gril en Syrie ; la hache en Arabie ; les barreaux pour briser les jambes en Cappadoce; la suspension en Afrique ; le chevalet dans les Gaules, et les bêtes à Rome3. Pourquoi ces cris de joie au Colysée? C'est que des lions y dévorent des familles entières de chrétiens : ils arrachent les membres des uns, traînent dans l'arène les entrailles des autres. Cent mille Romains sont là pour voir couler le sang des martyrs, et se rassasier de leurs souffrances. Si la violence de la douleur leur arrache un cri, ils applaudissent. Probus et Andronic, les yeux crevés, les dents brisées, les membres meurtris, sont jetés dans l'amphithéâtre de Tarse : un ours et un lion sont lancés contre eux, ils viennent se coucher aux pieds des saints dont ils lèchent les plaies ; mais les spectateurs, plus cruels que ces bêtes féroces, envoient des gladiateurs mettre à mort ceux qu'elles ont respectés. Entrez à Marseille, dans ce palais où se trouve Maximien : on tire Victor, officier distingué, de l'obscur cachot où, après lui avoir disloqué les membres, on l'avait jeté mourant; mais c'est pour lui broyer les os sous une meule de moulin.

1 Cet exemple de fermeté me rappelle la naïve réponse du Ris de l'un de mes ;imis, jeune chrétien de six ans, a qui l'on demandait dernièrement : « Gustave, si on voulail te faire renoncer ;i Dieu, j consentirais-tu 1 — Jamais. — Et si un te menaçait de te couper la tête? — Je la laisserais couper. — Tu n'aurais plus de tète! — Cela ne sérail rien: le bon Dieu me la remettrait dans le ciel.» — ' Eusèbe, Hist, de l'Eglùe, ii\. Mil, «h. il. — Ibid., li\. VIII, cb. 12 el wiv.

La meule se brise en lui donnant la mort ; on entend cette voix au ciel : « Victor, vous avez vaincu ! » Pénétrez dans ce prétoire : un juge est assis impassible sur son tribunal. Des bourreaux ont saisi deux nobles jeunes gens ; ils sont occupés à leur enfoncer des roseaux sous les ongles, à leur arracher les chairs avec des crochets, à leur briser les membres avec une barre de fer; tandis qu'à côté Yictorin est pilé dans un mortier, et Claudien coupé par morceaux. Dans cet autre tribunal, un chrétien est écorché vif: tout à coup le juge se trouve frappé de cécité. Le chrétien s'agenouille tout sanglant, adresse une prière au Ciel, et lui rend la vue. Pour le remercier le juge le fait décapiter ' .

En présence de cette angélique douceur d'un côté , et de cette froide cruauté de l'autre, de cette patiente résignation de la part des martyrs, et de ces redoublements de rage chez leurs persécuteurs ; en face de juges qui commandent des raffinements de supplices, de bourreaux qui redoublent les tortures, et d'une foule ivre de sang qui applaudit avec frénésie, on serait tenté de demander : Chez quelle tribu sauvage de cannibales se sont passées ces scènes de mort? Hélas ! on ne le sait que trop, l'empire romain en fut le constant théâtre. Les voilà donc, ces Romains tant loués, tant exaltés par les siècles modernes! les voilà à l'œuvre, dans chacune de leurs villes, sous chacun de leurs empereurs ! Eux-mêmes nous ont transmis, dans leurs registres proconsulaires, les pièces authentiques de leurs révoltantes atrocités : qu'on les juge à présent !

1 Extraits de divers actes des Martyrs sous la domination romaine, en Orient et en Occident, par Assemani et Dom Ruinart.

Assez longtemps des historiens, cédant à leurs penchants mauvais, ont complaisamment étalé à nos yeux les dégoûtantes orgies des empereurs et de leurs courtisans, et les crapuleuses débauches de la populace de Rome, en nous disant : Voilà la complète histoire des temps de l'Empire ! quand ils ne nous en montraient que les turpitudes avilissantes. Assez longtemps des narrateurs, passionnés pour les émouvants spectacles de la guerre, nous ont traînés sur tous les champs de bataille où se sont déployées les légions romaines, en nous disant à leur tour : Voilà la série des événements dont se compose l'existence du grand Empire ! alors qu'ils nous celaient ces milliers d'autres combats, non moins glorieux, livrés dans la lice des amphithéâtres, et ces événements bien plus émouvants du massacre de millions de paisibles citoyens sur les places des villes. Assez longtemps enfin de soi-disant moralistes, des légistes, nous ont, avec Montesquieu, fatigués de leurs pompeux éloges de toutes les institutions de Rome, ou de leurs interminables récits des mœurs romaines ' ; sans nous parler de ces interrogatoires, de ces sentences où se dévoilent les caractères des proconsuls et des juges., les habitudes des accusés ; sans mentionner ces séditions populaires si fréquentes contre les chrétiens, dans lesquelles se montrent à découvert les mœurs d'un peuple; et ces mille faits de la persécution, qui nous initient à la vie intime des populations romaines. Historien impartial, nous avons trouvé qu'il était important de rendre à l'histoire son intégrité, dont on l'a dépouillée depuis deux siècles. Dans ce

1 Voir l'ouvrage de Montesquieu, Sur la grandeur cl la décadence des Romain*.

but, nous avons décrit les plus intéressants de ces drames sanglants qui chaque jour, depuis Néron jusqu'à Dioclétien, se sont déroulés dans chaque province, dans chaque ville du vaste Empire.

Chrétien et prêtre du Seigneur, nous avons tenu à raconter les luttes héroïques de ceux qui sont nos pères dans la foi ; car nous dirons dans le même sens que le profond auteur des Pensées : « L'histoire du reste des Romains pâlit à côté de l'histoire des martyrs ' . » Tandis que les uns, étraugers et païens, ne nous intéressent guère, les autres, citoyens d'une même patrie, et ancêtres vénérés d'une famille dont nous sommes les membres, nous touchent de près et nous intéressent souverainement. Nous achèverons donc de célébrer la grandeur d'âme de tous ces courageux athlètes, qui, dans le dernier combat livré à l'Église, ont immolé leurs corps pour défendre une liberté précieuse ; nous chanterons la gloire immortelle de ces disciples de la croix qui ont combattu, non pour un prince de la terre et des palmes que le temps flétrit, mais pour le Roi des cieux et l'immortelle couronne du martyre.

Qu'ils sont beaux les triomphes de la légion d'Exupère et de Candide, lorsque ses soldats préfèrent obéir à Dieu plutôt qu'au prince ! « Commandez-nous des choses justes, disent-ils à Maximien, vous nous trouverez soumis, prêts à tout entreprendre pour votre service. Montrez-nous l'ennemi, nous répondons de sa défaite ; mais ne nous ordonnez pas d'égorger des chrétiens, des Romains : ils sont nos concitoyens, ils sont nos frères. Ne nous obligez point à violer nos

1 Pascal, Pensées, IIe partie, article 17, paragraphe 24.

serments envers le Dieu dont nous tenons la vie : notre fidélité à son culte est la sûre garantie de notre dévouement à votre personne. Vous pouvez nous immoler, nous ne résisterons pas ; la crainte de la mort n'armera pas nos mains pour la repousser. Mais nous sommes chrétiens, et jamais on ne parviendra à nous faire verser le sang des chrétiens. » Et, déposant leurs épées victorieuses, ils se laissent tranquillement massacrer par une légion païenne ' . Qu'elle est admirable la piété des deux frères Donatien et Rogatien, illustres parla noblesse de leur naissance, mais bien plus illustres*encore par l'ardeur de leur foi ! Ils sont jetés dans la ténébreuse prison de Nantes, leur ville natale ; Donatien embrasse le jeune Rogatien, en lui disant : Prions, mon frère ! Ils s'agenouillent et veillent toute la nuit. Le lendemain la Loire recevait leur sang2.

Qu'ils sont éclatants les prodiges qui signalent la fin des nombreux martyrs de la Palestine ! Tandis que les pasteurs, arrachés à leurs troupeaux, sont traînés au supplice ; que Gaza ouvre les portes de son amphithéâtre aux fidèles; et que les mines de la Cilicie reçoivent les chrétiens à qui l'on arrache l'œil droit et l'on brûle le pied gauche ; le corps d'Appien, jeté, tout couvert de glorieuses blessures, dans le port de Césarée, y soulève une tempête^ qui ébranle la Aille; les membres sanglants des confesseurs, que les chiens traînent dans les rues, recouvrent, par le temps le plus serein, les édifices publics d'abondantes larmes : c'est la terre qui pleure l'outrage fait à ces corps saints, et les pierres et le bronze, devenus sensibles,

' Kxlrail du récit de S. Eucher, évêque de Ljon. 1 Actei det Martyrs, de Dom Ruinait.

qui reprochent aux habitants leur barbare dureté. Peut-être, dit Eusèbe, que la postérité peu crédule refusera d'ajouter foi à ce miracle, et que les esprits forts des siècles à venir traiteront mon récit de conte fait à plaisir, ou de pieuse fiction : il n'en est point de même de ceux qui vivent en ces jours, et qui, tous témoins du miracle, ne peuvent démentir leurs yeux f.

Saint Romain, torturé à Antioche par le gouverneur lui-même qui se joint aux bourreaux, est, après d'inutiles efforts, attaché sur un bûcher. Mais à l'instant les nuages s'amoncellent, et une pluie mêlée de grêle tombe en si grande abondance sur le feu, qu'elle arrête le progrès des flammes. Le peuple, effrayé, s'enfuit en criant que le Ciel se déclare pour Romain. Le juge, dans le dépit de sa défaite, ordonne qu'on coupe la langue au saint martyr. Bien qu'elle soit coupée jusqu'à la racine, le confesseur, rentré dans la prison, commence à publier les prodiges du Tout- Puissant en sa faveur, et à redire aux autres prisonniers la mort, la résurrection et les victoires de Jésus- Christ. Sa mort seule met fin à ce miracle d'autant plus extraordinaire qu'un criminel, à qui l'on fit alors subir le même supplice, mourut aussitôt2.

1 Eusèbe, Histoire de l'Eglise, liv. VIII. 2e partie, ch. 9 et ch. 1 à 13.

2 Actes des Martyrs, par Dom Ruinart, Martyre de S. Romain. Eusèbe, Histoire de l'Eglise, liv. VIII, 2e partie, ch. 2.

Les Martyrs de la Phénicie et autres provinces. Dieu triomphe

dans ses saints.

Dans cette universelle persécution, personne ne saurait énumérer l'innombrable multitude des martyrs, ni retracer leurs souffrances. Dieu seul qui les a récompensés, connaît le nombre des saints et la grandeur de leurs épreuves \ Il n'est point d'endroit habité qui ne voie couler leur sang, point de plage qui n'en soit arrosée. Si les falaises de Tanger boivent celui du centurion Marcel ; si les plaines de la Mauritanie sont imbibées de celui de leurs habitants ; les rivages de Tyr servent d'arène à d'intrépides combattants, et les sables de la Thébaïde, de tombeaux à d'illustres victimes. « Nous avons été nous-même, rapporte Eusèbe, assez heureux pour voir, dans l'amphithéâtre de Tyr, quelques - uns de ces généreux confesseurs de la foi, le corps livide et gonflé à force de contusions et de coups, entrer en lutte avec des lions et des tigres, des ours et des sangliers qu'on rendait plus

furieux encore en les aiguillonnant avec des dards

rouais au feu. Nous avons été témoins de leurs combats et de leurs victoires. Mais il nous a été facile d'y reconnaître la puissance divine de Celui qui est la forer des martyrs : elle éclatait dans la constance extraordinaire et le courage plus qu'humain de ces athlètes du christianisme. 11 arrivait souvent que les bêtes qu'on lâchait sur eux, s'arrêtaient tout court et semblaient respecter leurs corps sacrés. Elles se retiraient

' Martyrologe romain, passirn.

sans les toucher, fuyaient même, comme si une main invisible les eût chassées, ou qu'une vertu secrète les eût empêchées d'approcher. Un saint jeune homme fut amené dans l'amphithéâtre : à peine avait-il vingt ans. Debout au milieu de l'arène, il se mit à prier, les bras étendus vers le ciel. Un léopard et un ours qui semblaient ne respirer que carnage, s'élancèrent vers lui; mais bientôt baissant la tête et refermant leur gueule béante, ils se retirèrent à l'autre extrémité. Le martyr, uniquement attentif à sa prière, n'avait point reculé d'un pas, ni paru troublé à leur approche. Quatre autres jeunes gens, comme lui disciples de Jésus- Christ, attendaient la mort un peu plus loin. Un taureau furieux bondit dans l'arène, et, prenant sa course vers un groupe de païens, il les saisit avec ses cornes et les jeta à demi morts sur le sable. Puis, se tournant du côté des martyrs, il courut à eux avec une démarche menaçante qui fit pâlir une partie des spectateurs. Mais, à leur grand étonnement, il recula, bondit en arrière ; et quoique des conducteurs lui pressassent les flancs avec des aiguillons ardents, jamais on ne parvint à le faire avancer : il poussait d'horribles mugissements, enfonçait ses cornes dans le sable, inspirait de la frayeur aux plus hardis. Dans l'impossibilité de le pousser contre les martyrs, on fut contraint de les égorger tous cinq, et l'on donna à leurs corps la mer pour sépulture ( .

En Egypte , des chrétiens , cloués à des croix, y languissaient plusieurs jours , en proie à d'horribles souffrances. D'autres, attachés à des poteaux élevés,

1 Eusèbe, Histoire de l'Eglise, liv. VIII, cb. 7, et Dom Ruinart, Persécution de Dioclétien.

attendaient que la mort vînt mettre un terme aux tortures de la faim. D'autres étaient traînés sanglants aux pieds des idoles, puis dénoncés partout comme apostats : Dieu seul était témoin de leur innocence, et recevait les soupirs de ces cœurs indignement calomniés dans ce qu'ils avaient de plus cher. Chaque jour éclairait le supplice de vingt , soixante , quatre-vingts et jusqu'à cent martyrs. J'en ai vu, en un seul jour, écrit Eusèbe, périr par le fer et le feu un si grand nombre , qu'on en comptait plusieurs monceaux. Les bourreaux, fatigués de tuer, se renouvelaient ; et ces exécutions ont duré plusieurs années i .

Toutes les classes de la société fournirent alors à la foi leur contingent de confesseurs fidèles. Dorothée, officier de la chambre de Dioclétien, renonça pour elle aux prérogatives d'un rang élevé et au prestige des honneurs. D'autres officiers du palais, guidés par son exemple , foulèrent aux pieds la gloire, les plaisirs, les faveurs; ils préférèrent à tous ces avantages, les affronts, l'extrême misère et les tourments. On les broya contre le pavé , on fit griller leurs chairs , on versa du vinaigre et de la poix fondue dans leurs plaies qui laissaient voir les os à nu. Leurs intolérables douleurs, supportées avec une patience évangélique , excitèrent chez les fidèles de Nicomédie l'amour du martyre, que presque tout le troupeau souffrit avec Anthime, l'évèque de cette résidence impériale. À Rome, Sébastien, autre officier de la maison de l'empereur, tomba percé de flèches. Pancrace et une foule d'autres laissèrent la vie dans l'immortel combat du martyre.

1 Eusèbe, Histoire de l'Eglise, liv. VIII, eh. 8, 9 et 10, et Dom lluin.irt, Martyrs sous Dioclétien.

Philorome, intendant des finances de la province d'Egypte, donnait, de son côté, l'exemple du courage aux chrétiens d'Alexandrie. Et Philéas , évêque de Thmuis, écrivait de sa prison : « La lecture assidue des divines Écritures a tellement rempli de la sainte doctrine l'esprit et le cœur de nos martyrs , et élevé leurs pensées et leurs désirs vers la perfection du christianisme , qu'ils supportent avec joie les tourments que la cruauté des tyrans a pu inventer. On en rencontre que la population flagelle, ou à qui elle brise les reins à coups de bâton ; on en aperçoit écartelés par une roue , ou pendus par un bras à des portes ; il en est dont on a écorché les bras et les jambes, et qu'on a jetés ensuite dans un coin, jusqu'à ce que la vivacité du mal leur fît rendre le dernier soupir. » Voilà le spectacle qui venait frapper les yeux de ce célèbre philosophe converti, lorsqu'il traversait la ville pour se rendre à des interrogatoires qui allaient le mener lui-même au martyre ' . Quand les juges étaient fatigués d'exécutions en masse^, ils se délassaient par quelques supplices particuliers : ainsi, aux uns ils faisaient enfoncer des éclats de roseau sous les ongles ; à d'autres ils ouvraient le ventre, pour porter le fer et le feu dans leurs entrailles ; à d'autres ils coupaient le nez , les oreilles , ou arrachaient la peau de la tête. Tous ces supplices étaient commandés et présidés par des proconsuls, des gouverneurs, des juges romains ; toutes ces tortures étaient appliquées par des soldats et des citoyens romains demeurés païens 2. D'un bout à l'autre de l'Empire, on n'apercevait que bûchers

1 Eusèbe, Histoire de l'Eglise, liv. VIII, ch. 6 et suiv., ch. 10.

2 Voir Eusèbe, Histoire de l'Eglise, liv. VIII, ch. 12, et le Martyro-

loge romain, passim.

dressés , instruments de mort en exercice , et le sang chrétien qui coulait à flots.

Mais si partout les martyrs meurent , partout Dieu triomphe dans ses saints. Il domine la fureur des tyrans, par l'inébranlable fermeté et l'inaltérable patience de ses serviteurs. Il domine les supplices, par la force héroïque et la bravoure magnanime de ses confesseurs. Il commande à la mort , par les miracles sans nombre qui signalent la fin des martyrs. Il règne sur les populations et les cités, il règne sur l'Empire et ses souverains, par les pfodîgi a « clataDts en faveur de l'Église persécutée, qui, de toutes parts, se manifestent aux yeux des provinces qu'ils jettent dans la stupeur ou l'admiration. En vain, sous l'impulsion de Rome, les nations frémissent , et les peuples méditent de noirs complots ; en vain les rois de la terre se lèvent, et les princes se liguent contre le Seigneur et son Christ , en disant : « Brisons leurs liens, et rejetons leur joug loin de nous. » Celui qui habite dans les cieux se rit d'eux, il insulte à leurs efforts. Il leur parle dans sa colère, et il les confond dans sa fureur ' . Suivons ce rèsne du Très- Haut sur l'Empire persécuteur.

1 Psaume 2.