CHAPITRE LXXI

Les premiers orateurs chrétiens célèbrent l'héroïsme de Pélagie , de Julien, de saint Cyr, de Théodore et des Martyrs de Sébaste.

A mesure que les martyrs quittent la terre , des enfants dévoués de l'Église recueillent leurs reliques vénérées, et conservent de leurs derniers combats un souvenir fidèle , que plus tard ils lèguent au pieux génie de savants docteurs. Augustin, dites-nous comment sont tombés les forts sur cette terre d'Afrique, que vos mâles vertus allaient bientôt doublement illustrer? Abitine ne vous a-t-elle point confié le récit de la fin glorieuse de son sénateur Datif et de ses nobles imitateurs ? Thébeste ne vous a-t-elle point fait l'éloge de la fermeté de Maximilien , de ce soldat du Christ qui ne voulut jamais mettre son courage au service des Césars païens ; et Tibiure ne vous a-t-elle point montré l'astre des nuits se voilant d'un crêpe ensanglanté, quand est

tombé sous le glaive le vertueux Félix , sou premier pasteur? Échos des solitudes de la Pannonie, apporteznous les chants de victoire d'ïrénée, de Quirinus et de Pollion , au jour de leur triomphe aux lieux où fut Sirmium ; redites leurs soupirs d'amour vers la patrie et leur impatience à quitter la vallée de l'exil. Et vous, terres des Gaules et de Sicile, rappelez à leurs descendants quelle fut, au milieu de répreuve,, la résignation de Ferréol, de Quintinien et d'Euplius. Les eaux du Rhône s'affermissent sous les pas de Ferréol, meurtri parles supplices. Les portes de la prison cèdent devant Quintinien, torturé pour la foi. Le livre des Évangiles s'ouvre miraculeusement sous la main du confesseur Euplius instruisant ses juges, et il lit : Bienheureux ceux qui souffrent persécution pour la justice ! Puis il lit encore : Que celui qui veut venir après moi prenne sa croix et me suive ! Tous trois la portèrent, cette croix, à la suite de leur divin Maître ' . Antiques métropoles d'Antioche et de Constantinople, et vous, augustes sanctuaires de Nysse, de Nazianze et de Césarée, répétez-nous les éloquents panégyriques de Chrysostome, de Grégoire et de Basile le Grand, lorsqu'ils célébraient les magnanimes combats de Pélagie, de Domnine et de Julien, ou qu'ils publiaient à leurs peuples les grandeurs de Théodore et des héros de Sébaste.

Dieu soit loué! s'écrie l'orateur de Constantinople, la mort n'a plus rien de formidable; elle est devenue le jouet du sexe le plus faible et le plus timide : des femmes, déjeunes filles la méprisent, lui insultent. C'est vous, divin Epoux des vierges, qui avez donné à votre épouse Pélagie cette ardeur qui la fit devancer

n<'in Roinart, Actes de ces martyre.

un trépas entouré de périls pour sa vertu. Les soldats ont paru sur le seuil de son appartement ; mais elle s'est échappée de leurs mains, ainsi qu'une tourterelle s'échappe des filets de l'oiseleur ; et, s'élancant d'une fenêtre élevée, elle a pris son vol vers les cieux1. Julien, promené dans toute la Cilicie , parfume de la suave odeur de ses vertus tous les endroits où il passe. 11 fait briller partout, ainsi que le grand Paul, la puissance de son Dieu2; et ses chaînes d'ignominie se changent en lauriers glorieux. Son entrée dans les villes est un triomphe. Son corps, couvert des cicatrices du martyre, resplendit comme les étoiles du firmament3.

Drosis à qui la grâce, en descendant dans son âme, a communiqué une force que lui avait refusée son sexe, est ravie en extase sur le bûcher; les flammes lui forment un vêtement de pourpre et d'or. Domnine, Bérénice et Prodoscé, douces et pures victimes choisies pour le sacrifice, que votre dévouement doit couvrir de honte tant d'hommes pusillanimes! L'Église de Jésus-Christ estpersécutée, ses temples sont abattus: Domnine prend ses deux filles et leur dit : Mes chers enfants , allons chercher sur la terre étrangère la liberté que nous refuse notre patrie de servir le Seigneur. Et, accompagnée de Bérénice et de Prodoscé, elle s'éloigne avec tristesse , des lieux qui l'ont vue naître, arrache son cœur au vaste patrimoine qu'ont ennobli ses ancêtres ; et, cheminant sous la garde d'un invisible protecteur, à travers des pays inconnus, des déserts arides, elle arrive à Édesse, métropole de la Mésopotamie, renommée pour la piété de ses habitants. C'est là que, dans l'humble demeure

1 S. Chrysostome, t. I", Homélie 40. — 2 S. Paul, II Cor. % 14. — 3 S. Jean Chr; sostome, t. Ier, Homélie 47.

d'une pieuse veuve, les trois amantes du divin Époux attendent des jours meilleurs. Mais à peine ont-elles commencé à goûter les douceurs de cette paisible retraite, que l'arrivée d'un persécuteur à la tête d'une troupe de soldats trouble la ville. Jl est écrit aux saints Livres : Le mari livrera sa femme, et le père, ses enfants ' . C'est l'époux de Domnine et le père de Bérénice et de Prodoscé, qui vient, au nom de l'empereur, réclamer les trois chrétiennes. Sur son ordre, les soldats les entraînent vers Hiérapolis. Elles n'y arrivèrent point : le courant d'un fleuve emporta leurs corps qui se tenaient doucement par la main ; et le ciel s'ouvrit pour recevoir leurs âmes2.

Vous m'ordonnez , vénérable père , écrit Théodore , évêque d'Icône, de vous informer des particularités du martyre de saint Cyr et de sainte Juliette, sa mère. J'ai interrogé les personnes de qualité des premières maisons d'Isaure, voici ce que j'en ai appris : Juliette, issue d'une famille royale, voyant que la persécution ravageait l'Eglise de la Lycaonie , se réfugia à Séleucie. Mais comme cette chrétienté était tout aussi affligée que celles des autres provinces de l'Empire, elle prit dans ses bras son fils , âgé de trois ans, et se dirigea vers Tarse en Cilicie. Arrêtée sur la route par le gouverneur lui-même, et ramenée dans la ville, elle confessa qn'elle était chrétienne. Alexandre ne put qu'avec peine lui arracher son enfant, dont l'air noble et candide dénotait une illustre origine. Cyr tendait ses mains vers sa mère, la suivait du regard, et lorsqu'elle répétait : Je suis chrétienne ! il répétait aussitôt : Je

1 S. Matthieu, en, 10, v. 21. - ■ S. Jean Chrysostome, t. V, Homélie 71 ; t. I», lloinclic M.

suis chrétien ! Le gouverneur, dans sa colère, brisa la tête du petit martyr contre les marches de son tribunal. Juliette aussitôt se jeta à genoux et fit cette prière : Je vous remercie, mon Dieu, de ce que vous avez bien voulu donner à mon fils une place dans votre royaume ; recevez-y pareillement votre servante , afin que mon âme vous bénisse éternellement. A cet instant, le glaive abattit sa tête, et deux de ses suivantes recueillirent les reliques sacrées de leur princesse : car il est écrit que le Seigneur conservera les ossements des Saints.

Deux ans après que ce récit était tracé , un autre Théodore, soldat de l'Empire , ayant mis le feu à un temple d'idoles, tombait sous le tranchant de l'épée. Plus tard, la paix était rendue à l'Église de Dieu. Un jour, saint Grégoire montait dans sa chaire de Nysse et commençait ainsi un panégyrique : Troupeau bien, aimé du Sauveur, vous qu'il a choisi pour son peuple , race bénie, venue des villes et des campagnes; quelle solennité vous rassemble ? Quels pressants motifs vous ont fait quitter vos foyers au milieu d'une saison rigoureuse, vous ont porté à entreprendre un voyage long et pénible, quand la nature est dans l'inaction , et que l'homme se repose tranquille dans sa demeure ? Ah ! c'est le martyr Théodore dont nous célébrons la fête ; c'est l'illustre saint qui^ en s'avançant avec la croix audevant d'un ennemi envahisseur, détourna de ces belles provinces une armée de Barbares. Sa grande âme, en quittant la terre , est allée occuper le trône que ses vertus lui avaient préparé au ciel ; son corps repose parmi nous dans un magnifique tombeau, objet de notre vénération et de notre culte. Ces reliques sacrées sont comme un dépôt précieux que chaque siècle conserve

soigneusement , pour le représenter au jour de la résurrection générale ' .

Bien que la multitude des martyrs ne nous permette pas de répéter ni les éloges que saint Àstérius accorde à la vierge Euphémie, sur qui descend une croix lumineuse ; ni la fermeté de Gordius, que l'évêque de Césarée compare à un rocher contre lequel vont se briser les vagues mugissantes de la tempête ; ni l'amour ardent d'une Juliette à qui le bûcher sert de lit nuptial, dont l'emplacement est marqué depuis par une fontaine miraculeuse, présent que cette femme forte laisse à ses concitoyens en quittant la terre2 ; cependant nous ne saurions taire les sublimes accents qu'emprunte le docteur saint Basile, pour parler dignement des quarante martyrs deSébastc. Si les peintres et les orateurs, dit-il^ ne doivent avoir pour fin de leurs tableaux et de leurs discours que d'exciter dans les cœurs l'amour de la vertu et la pratique du bien ; notre but, en retraçant les exploits des invincibles héros de Sébaste, est de vous porter à imiter leurs hauts faits. Nos quarante martyrs n'avaient pas tous pris naissance sous un même climat, plus d'une ville les réclamait pour ses citoyens. Mais a quoi bon parler ici des lieux qui les virent naître, puisqu'ils ne reconnaissent plus de patrie sur la terre ? La véritable patrie des martyrs est la cité de Dieu , cette Jérusalem céleste qu'il a construite pour être le séjour de ses élus. Il suffit que l'on sache que nos saints, déjà célèbres par des actions d'éclat, étaient honorés des dignités et de l'estime des empereurs. Lorsque, après ledit de persécution, on leurde-

i,\tr.ni do DUcoun de s. Grégoire de Nyssc. — ■ s. Basile Le Grand Homélie* S el 19.

manda leur nom : Nous nous appelons Chrétiens, répondirent-ils d'une voix unanime. Si les promesses ne purent les tenter, les menaces furent tout aussi impuissantes à les ébranler. Nous n'aimons pas la vie , nous ne craignons pas la mort : voilà à toutes les sollicitations, à tous les efforts, les seules réponses qu'on en obtint. On était alors au plus fort de l'hiver, si rigoureux en Arménie. Une nuit plus froide encore que les autres est choisie : ils sont conduits au milieu d'un vaste étang et couchés nus sur la glace. Afin d'augmenter, s'il est possible, leur supplice, un bain tiède est préparé, à côté, pour ceux qui voudront renoncer à la foi. Un seul la renie et va expirer dans le bain ; mais l'un des soldats chargés de les garder, se dépouille aussitôt de ses vêtements et prend sa place ; il avait vu des anges descendre du ciel, les mains chargées de couronnes et de présents, qu'ils distribuaient aux martyrs. Le matin, le feu consume leur reste de vie. Entrés dans le séjour de l'éternelle récompense ils purent chanter avec le Roi-Prophète i : « Nous avons passé par le feu et par l'eau, et vous nous avez mis^ Seigneur, dans un lieu de rafraîchissement2.

Le poëte chrétien chante le bonheur des héros de l'Espagne. Épisode : Eulalie, la vierge de Mérida.

Pendant que les provinces d'Achaïe et de Macédoine entendent les hymnes de louange que chante Arcadius quand on le démembre, ou qu'elles applaudissent aux

1 Psaume 65. — - S. Basile le Grand , Homélie en V honneur des martyrs de Sébaste.

réponses d'Irène glorifiant la Providence de son Père céleste ; pendant que la province de Germanie voit couler les larmes de repentir de la courtisane Afra durant son interrogatoire ; pendant que la province d'Italie admire la conversion et la mort de l'acteur Genès qui, jouant, en présence de Dioclétien, le rôle de néophyte, s'écrie dès qu'il a reçu le baptême sur le théâtre, qu'il est chrétien, et termine une plaisante comédie par le dénoûment tragique de son supplice , la province d'Espagne exalte le nombre et le mérite des enfants qui l'illustrent'. Que Cordoue, s'écrie, au IVe siècle, Prudence, dans des vers pleins d'une tendre et touchante poésie, que Cordoue célèbre le beau dévouement et les pieux colloques de Janvier, Fauste et Martial! Que Valence ouvre au voyageur chrétien le ténébreux souterrain où le Sauveur descendit couronner la persévérance de Vincent, dont la couche de grès pilé se parsema de fleurs aux mille nuances! Que Barcelone s'appuie sur la recommandation du martyr qui la protège ! Pour vous, Saragosse, ma chère patrie, que presse l'amour de Jésus, il vous est donné de compter des hécatombes de martyrs. 'Toutes vos avenues d'oliviers ont été teintes du sang de ces saintes victimes, dont les ossements se sont accumulés en montagnes de chaque côté de vos portes. Oui, Saragosse, où le Christ règne, a été la patrie des martyrs. C'est dans cette terre fertile en palmes et en couronnes, qu'ils sont venus cueillir celles dont leurs mains et leurs tètes ont été chargées. Elle fut le quartier général où toute cette illustre milice s'est réunie pour prendre, en corps d'armée, la route du ciel. Elle n'a, sous ce rapport, rien à envier à Car

1 Actes des Martyrs de Doni Rainait, passiui.

thage la grande , ni même à Rome , la souveraine du monde 1 .

Mérida, illustre colonie des anciens peuples d'Estramadure, assise sur la rapide rivière de la Guadiana aux rives fleuries^ reçoit les derniers regards de l'astre du jour, lorsqu'il se plonge dans les eaux de la mer. Remarquable par la beauté de ses édifices, la richesse de ses habitants, la charmante cité de la Lusitanie doit surtout son lustre à la noble vierge Eulalie. A peine douze hivers ont dépouillé les arbres de leur brillant feuillage depuis qu'Eulalie a ouvert les yeux à la lumière. Née de parents que l'Église compte au nombre de ses enfants, douée de vertueuses inclinations et de goûts simples, la jeune chrétienne ne s'étudie pas à rehausser par le brillant de l'or et des pierreries, l'éclat de l'aimable beauté que le Créateur a répandue sur ses traits. Une démarche modeste, une conduite réglée, une candeur pleine de charmes , composent toute sa parure; elles font admirer dans une fille de douze ans toutes les vertus de la vieillesse. Au bruit de l'approche de la persécution , sa mère , poussée par une tendre sollicitude, l'a conduite au fond d'une campagne solitaire, afin de la dérober au péril; car elle est la consolation de sa vie. Une maison retirée, peu apparente, abrite quelque temps la colombe du Seigneur. Mais bientôt cette existence tranquille, loin du danger, pèse à celle qu'enflamme l'amour divin avec ses désirs ardents. Eulalie, qu'une filiale affection retient, se décide enfin à rompre les seuls liens qui l'attachent à la terre, et à se dérober aux soins et à la vigilance de sa mère.

1 Prudence, Martyrs de Saragosse, et Martyre de S. Vincent et de S. Janvier.

Ouvrant, durant la nuit, la porte de la paisible demeure, elle prend la première route qui se présente, ou plutôt elle ne suit aucun chemin ; mais, marchant au hasard , tantôt elle s'ençaçe dans des fonds marécageux, tantôt elle traverse des broussailles dont les ronces déchirent ses pieds délicats. Mais, elle n'est pas seule : une troupe d'anges l'accompagne ; et quoiqu'une nuit sombre couvre de ses voiles les campagnes d'alentour, l'Auteur de la lumière qui embrase son cœur, éclaire aussi ses pas. Ainsi marchait autrefois la Vierge d'Israël , lorsqu'elle se rendait dans le pays des montagnes pour visiter une parente bien-aimée.

Cependant, la nuit s'avance : peu à peu les clartés de plus en plus brillantes de l'aurore dissipent les ténèbres; le soleil se lève sur l'horizon ; et, projetant ses premiers rayons sur les cimes élevées, il dessine, dans le lointain, les tours et le sommet des temples de Mérida. L'héroïne chrétienne presse le pas et se dirige vers la ville. Dès qu'elle en a franchi les portes, elle court au palais, se fraye un passage à travers les gardes, et arrive en face du tribunal où siège le gouverneur. «De grâce, seigneur, dit-elle d'une voix élevée, quelle fureur vous pousse à perdre les âmes? Pourquoi abusezvous de la faiblesse de malheureux que le séjour de la prison ou les tortures ont affaiblis , pour les forcer à abandonner le culte du vrai Dieu et à se prosterner devant des idoles taillées par la main des hommes ? Que votre empereur dépose son diadème aux pieds d'impures divinités! qu'il fléchisse le genou devant la pierre et le bois! mais qu'il ne prétende pas assujettir des personnes libres à ces honteuses bassesses! Vous cherchez des chrétiens? Je suis chrétienne! » Vn discours si peu attendu, niais en même temps si vif et si

pressant, excite le dépit et la rage dans Pâme du gouverneur. Qu'on la prenne, s'écrie-t-il, qu'on l'accable de supplices. A peine achève-t-il ces mots qu'il reconnaît Eulalie, le dernier rejeton d'une ancienne et illustre famille. « Malheureuse ! ajoute-t-il, à quoi me contrains-tu ! . . . Jette les yeux sur ta maison, prête à tomber par ta chute ; considère les avantages que te donne la naissance distinguée que tu viens inutilement sacrifier ; entends les plaintes de tes ancêtres; ils gémissent en voyant la plus belle et la dernière fleur de leur tige infortunée, se flétrir au moment où elle commence à s'épanouir. Voudrais-tu déshonorer leur nom et éteindre leur noble souche? » Pour toute réponse, la courageuse fille renverse d'un coup de pied l'autel sacrilège et son idole. Cette sainte audace reçoit à l'instant sa récompense. Deux bourreaux la saisissent, la dépouillent de ses vêtements et la déchirent. Mais tandis qu'ils tracent dans sa chair de sanglants sillons. Eulalie lève les yeux au ciel et répète : On imprime vos plaies adorables sur moi, mon Jésus, on grave sur mon corps, avec le fer et l'acier, vos victoires et votre nom! Puis elle se tait. Son âme est tranquille, on n'entend aucun soupir sortir de sa bouche ; le sang pur et vermeil qui coule de ses blessures ne sert qu'à relever d'un nouveau coloris sa blancheur naturelle : c'est un fard innocent qui la rend plus vive et plus belle.

La cruauté du tyran n'en demeure pas là; c'est peu pour lui d'avoir porté ses mains sanguinaires sur le corps d'une vierge dont l'âge et la beauté, l'esprit et la naissance eussent adouci un tigre ; sa barbare fureur lui fait trouver que le fer ne le seconde pas au gré de ses volontés , il a recours au feu. Plusieurs flambeaux sont allumés autour de la jeune martyre : la flamme

l'environne de toutes parts ; elle s'attache aux flancs, à la poitrine; elle court, elle yole par tout le corps. Voyant qu'on lui ôtait ses habits , la chaste vierge avait, dès le commencement, dénoué ses cheveux qu'une tresse retenait négligemment relevés sous son voile. Ils venaient flotter sur ses épaules et les couvraient d'une infinité de boucles que l'art n'avait point faites. Cette précaution avait un peu rassuré sa pudeur alarmée. Mais déjà la flamme s'élève, elle gagne cette chevelure éparse. Alors Eulalie, s'apercevant que le seul voile qui lui restait pour cacher son sein au regard des hommes, lui est ôté par la violence du feu , crut qu'elle ne devait plus survivre : elle ouvrit donc les lèvres, et, respirant pour la dernière fois, elle attira dans ses poumons la mort enveloppée dans un tourbillon de flammes. On vit en même temps sortir de sa bouche une colombe, plus blanche que la neige, qui prit son essor vers les cieux : c'était l'âme d'Eulalie qui s'échappait de sa terrestre demeure et allait s'unir au chœur des vierges. Aussitôt les flambeaux s'éteignent d'eux-mêmes ; la tête de la sainte s'incline doucement , et sa dépouille mortelle s'affaisse dans l'attitude du repos.

Le gouverneur, les bourreaux et les gardes, témoins du prodige, prennent la fuite. La neige commence à tomber en épais flocons dans la salle déserte, le corps de la vierge lusitanienne en est couvert : c'est le Ciel qui se charge des funérailles de celle qui lui est chère; il en coordonne lui-même la pompe, et y fait régner partout la couleur des vierges. Mérida a\ ait été le berceau de sa naissance, elle fut le tombeau de ses reliques. C'est dans le sein de cette heureuse patrie qu'Eulalie repose sous le dôme pompeux d'un édifice de

marbre. Là, l'or éclate sur les lambris; mille bouquets artificiels , formés de pierres précieuses, composent une riche mosaïque qui reproduit l'aspect d'une prairie émaillée de fleurs. Là, le pieux pèlerin et le curieux voyageur viennent révérer ses cendres sacrées i .

Les vierges illustres. Les catacombes, tombeau des martyrs. Le supplice affreux des derniers persécuteurs.

Pourquoi, au milieu de tant d'illustres martyrs, avons-nous si peu parlé des vierges dont s'enorgueillit l'Église? Ah! c'est qu'il eût fallu louer la grandeur d'âme d'une Christine et d'une Anatolie, aux pieds desquelles se roulent les serpents soumis : symbole de leur victoire sur le serpent infernal qu'elles écrasent. Il eût fallu s'élever à la hauteur des vertus d'une Thècle et d'une Prisca , aux pieds desquelles les lions, dans l'amphithéâtre, viennent se coucher en signe de respect. 11 eût été nécessaire de redire la constance d'une Julienne et d'une Christine que conservent les flammes et l'huile bouillante; la fermeté d'une Marguerite et d'une Euphémie, dont les eaux s'écartent, et de célébrer le triomphe d'Engracie, de Fébrosie et de Phiiomène. Il eût fallu décrire l'étendue de la science d'une Catherine qui réfute et confond les plus célèbres philosophes; et raconter comment la roue, destinée à lui donner la mort, se brisa contre son corps rendu plus dur que l'acier. Il eût importé ensuite de

1 Voir Prudence, liv. III, des Couronnes ; Ribadeneira, Sainte Eulalie, 10 décembre, et les autres Vies de la sainte.

présenter Lucie, la vierge de Syracuse , miraculeusement inébranlable, quand ses juges veulent l'entraîner dans un lieu de corruption, puis conservée intacte au milieu d'un brûlant foyer. Il eût été nécessaire , enfin, de montrer Agnès, la vierge romaine, terrassant à ses pieds les impudiques qui cherchent à attenter à sa pudeur. Nous laisserons à l'éminente piété des habitants des cloîtres le bonheur de célébrer dignement toutes ces sommités de la vertu ; pour nous, descendons dans les catacombes , et , avant de nous séparer de nos chers martyrs, allons nous prosterner devant leurs tombeaux.

Pendant que j'étais à Rome , écrit le solitaire de la grotte de Bethléhem, j'avais coutume de visiter, chaque dimanche , avec quelques amis , les sépulcres des apôtres et des martyrs. Nous pénétrions dans les cryptes, creusées dans les profondeurs de la terre. L'obscurité y est si grande qu'il semble, en y entrant, qu'on pourrait s'appliquer ce mot du prophète : Ils descendent tout vivants dans les abîmes... En continuant de marcher pas à pas dans la nuit de ces souterrains, vous vous rappelez ce vers de Virgile : « Ici tout fait frissonner, et le silence même y est plein d'épouvante ' . » A mesure que l'on avance, on voit s'allonger devint soi des galeries sombres qu'à peine éclairent, de loin en loin, quelques lampes suspendues. Les murs des corridors funèbres sont bordés d'un triple rang de cercueils, placés les uns au-dessus des autres. La lumière lugubre des lampes, rampant sur les parois des voûtes, et se mouvant avec lenteur le long des sépulcres, répand une mobilité effrayante sur

8 Jérôme, lur EséchieL di, 10.

ces objets éternellement immobiles/ . C'est là, comme dans les rayons d'une immense bibliothèque , que la mort a rangé ses œuvres ; c'est là , qu'en attendant le jour de la résurrection , l'Église a déposé ses martyrs. Rien n'est plus touchant que les pieux emblèmes que l'amour des fidèles a gravés sur leurs sépultures : c'est le Bon Pasteur, symbole de la sollicitude d'un Pontife suprême; c'est la vision d'Ézéchiel, prophétie du réveil après le long sommeil de la mort ; c'est le sacrifice d'Abel, figure d'une généreuse oblation du présent de la vie, ou le sacrifice d'Isaac pour indiquer une immolation volontaire. C'est aussi le pressoir montrant que le Maître de la vigne fait la vendange et recueille dans les celliers éternels le bon raisin. C'est, plus loin , l'ange gardien qui a protégé l'innocence d'une vierge ; la colombe, emblème de sa pureté céleste, ou la tourterelle, image de ses amoureux soupirs vers le ciel. C'est le vaisseau de l'Église et l'ancre de l'espérance ; l'épée du martyre , la palme de la victoire et la couronne de l'éternelle récompense2. Rien n'est plus touchant que les inscriptions que la tendresse, parfois mêlée de regrets, de parents ou d'amis chéris a tracées sur la tombe de pierre de ces martyrs. En les parcourant on lit : A Claudius bien méritant et dévoué qui m'a aimé : il a vécu vingt-cinq ans : qu'il soit en paix!... A Januarius, doux et bon fils que tous honoraient et appréciaient , ses parents !... A Simplicius, de bonne mémoire, qui a vécu vingt-trois ans, ses frères !... Ici a été posé pour dormir, Gorgonius, ami de tous et en-

1 Chateaubriand, les Martyrs, liv. V. — 2 Voir Mgr Gerbet, Esquisse de Rome chrétienne, ch. 3, Catacombes, et Raoul Rochette, Tableau des Catacombes, ch. 3 et 4.

nemi de personne... Laurinie, plus douce que le miel, repose en paix !... Tu es tombée trop tôt, Constantia, admirable de beauté et de grâce, sois en paix! A côté est la fiole qui renferme le sang de cette aimable martyre de dix-huit ans ' .

Mais il est temps de nous arracher à ces lieux bénis ; car de grandes scènes agitent Rome , et un immense bouleversement ébranle l'Empire. La justice du Tout-Puissant poursuit de ses vengeances les quatre empereurs qui se sont ligués contre le Christ. Les villes se soulèvent, les provinces se révoltent, la guerre civile menace la capitale , les Barbares envahissent l'Occident, le Nord, le Midi, ils s'avancent et ravagent. Dioclétien , qui a pressuré les peuples pour assouvir ses passions et solder des débauches 2, voit le bonheur s'éloigner pour toujours. Une maladie le tient dans un état de continuelles souffrances. Les acerbes critiques des Romains remplissent son âme d'amertume, et le confinent à Nicomédie. Les exigences brutales de Galérius lui deviennent insupportables. Forcé, malgré lui, de se démettre de l'Empire et de rentrer dans la vie privée, il y traîne dans la honte et le chagrin un reste de vie que le mal ronge. A tous ces supplices s'est joint celui du remords : il lui enlève tout repos, le jour comme la nuit. Enfin il vomit, rongée de vers, cette langue qu'il a si souvent fait couper aux chrétiens ; et, ne pouvant plus longtemps résister à l'opprobre, il se laisse mourir de faim3.

Maximien, fatigué de sanglantes dépouilles, fruits

1 Voir les textes originaux dans Mgr Gerbet, Esquisse de Home chrétienne, ch. .'{, Catacombes. — 'l Lactance, De la mort des Periécuteurs, cli. 7 et suiv. — * Ibid., cb. 17 a 20, ch. (2. Voir aussi S. Jérôme.

de ses injustices, porte envie à l'affection que les soldats accordent à Maxence son fils, avec qui il partage le pouvoir. Il rassemble l'armée : au milieu d'un long discours, rempli de reproches, il porte la main sur Maxence , l'accuse d'être l'auteur des calamités publiques et lui arrache la pourpre. Un murmure général d'indignation accueille l'acte de l'ingrat vieillard, qui bientôt est ignominieusement chassé de Rome. Marseille, où il a présidé aux tortures des chrétiens, le dépouille de la pourpre et le traîne aux pieds de Constantin , son gendre qu'il a lâchement trahi. Alors il essaye d'assassiner ce jeune empereur : armé d'un poignard , il se précipite dans la chambre impériale ; mais, en croyant frapper Constantin , il ne frappe que l'esclave qui lui a été substitué. Pour toute grâce, on laisse à Maximien le choix du supplice : il se pend, et termine une vie détestable par une mort ignominieuse1. Galérius , monstre à face humaine , d'une férocité bestiale, et dont les délassements consistent à faire dévorer, chaque soir, des hommes par des ours, dignes compagnons d'un tel souverain, marche à la tête d'une armée contre Rome, où règne Maximien. Mais, arrivées sous les murs, ses troupes se révoltent, et l'ignoble empereur est réduit à se jeter honteusement à leurs pieds, afin de les supplier de ne point le livrer à ses ennemis. Quelques légions ayant cédé, il se place au milieu d'elles et prend la fuite 2. Sa retraite précipitée à travers les provinces, fut marquée par une dévastation générale qui rendit l'Italie semblable à un pays conquis. Une autre déception douloureuse l'attendait à

1 Lactance, De la mort des Persécuteurs, ch. 28 a 31. — 2 Ibid., eh. 9 et 27.

son retour à Nicomédie. Maximin , né d'un bouvier d'Illyrie , être adonné à tous les vices et que Galérius avait ramassé dans la boue, venait de se tourner ouvertement contre lui en se faisant proclamer empereur. Tous ces chagrins n'étaient que le prélude de maux plus grands que lui réservait le Ciel. Tout à coup, au milieu de son règne, Dieu le frappe d'une plaie absolument incurable : un ulcère se déclare. Les médecins coupent, tranchent : c'est inutilement, un nouvel ulcère perce la cicatrice. Ils taillent de nouveau, la plaie ne s'en étend que davantage. Loin d'adoucir les souffrances, les remèdes les accroissent. Bientôt toute la partie inférieure du corps tombe en pourriture ; le palais est infecté d'une odeur de chair corrompue. Les douleurs deviennent insupportables. Alors Galérius se rappelle les tortures qu'il a fait subir aux Chrétiens : « Qu'on arrête la persécution, » s'écrie-t-il. Il est forcé de s'interrompre : la vivacité du mal lui fait pousser des mugissements horribles. On applique sur la plaie large et putride des animaux vivants , afin que la chaleur attire au dehors la vermine qui s'y est engendrée; quand on les ôte, on aperçoit au fond d'une ouverture noire, dégoûtante., des entrailles livides. L'extrême maigreur des bras, le gonflement des jambes, ont fait perdre au corps toute forme humaine. Dans les intervalles des crises, il promet de rétablir la religion catholique et ses ministres, de réparer même les maux qu'il a causés à l'Église. « Nous permettons, décrète-t-il, le libre exercice de la religion chrétienne, la réunion des assemblées ; et nous espérons que , profitant de notre indulgence, les fidèles prieront Dieu pour notre santé et la prospérité de notre Empire. » Ce scélérat, dirons-nous avec les Ecritures, sollicitait un pardon qu'il ne devait