CHAPITRE LXXII

LES ANGES DES VENGEANCES REPANDENT SUR L EMPIRE PERSE- CUTEUR LES SEPT COUPES DE LA COLERE DE DIEU.

Vision de l'exilé de Pathmos. Sa réalisation.

Ainsi, partout où Ton promène ses regards, on trouve les Romains occupés à verser des flots de sang, à faire expirer dans les supplices les hommes de vertu et les saints de l'Eglise ; partout on rencontre des soldats qui traînent à la mort, et une foule, ivre de sang, qui applaudit. Suivez -les, ces impitoyables maîtres, dans toute l'étendue de leur domination : \ous les apercevrez massacrant au pied des Alpes une légion chrétienne, malgré sa bravoure, parce qu'elle a refusé d'égorger ses frères d'armes; vous les trouverez en Espagne, aux portes de Saragosse, passant des multitudes de chrétiens au fil de l'épée, et élevant des hécatombes de martyrs. Dans l'Egypte et dans l'Asie Mineure, ils mettent à mort des milliers de fidèles qui prient chaque jour pour la prospérité de l'Empire, et

ils inondent la Palestine du sang de ses justes. Ils font dans la province des Gaules un affreux carnage des enfants de la foi , et livrent au supplice des citoyens dont les pieuses supplications ont plusieurs fois délivré le pays ou l'armée des fléaux qui les menaçaient. Durant trois siècles, le sang des justes coule dans toutes les parties du vaste Empire ; neuf millions de martyrs sont immolés sur sa surface, parce qu'ils sont les disciples du vrai Dieu. Pense-t-on que ce sang, comme celui d'Àbel, ne monte pas vers le ciel, et ne crie pas vengeance contre la nation qui le verse ? que tant de tourments et de cruautés ne seront pas enfin punis de Celui qui compte les souffrances de ses élus, en même temps qu'il pèse les crimes de leurs bourreaux? Pense-t-on que les gémissements et les larmes qu'arrache parfois la douleur aux martyrs, ne retomberont jamais en calamités effrayantes sur ce peuple qui n'a plus, au milieu de ses débauches, de courage que pour torturer ? Oui, ils arriveront ces malheurs, et ils seront épouvantables, comme les massacres qui les auront appelés.

« Je vis, dit saint Jean, l'exilé de Pathmos, le ciel ouvert, et sept anges qui portaient les sept plaies destinées à satisfaire le courroux du Tout-Puissant. Une voix forte leur dit : Allez et répandez sur la terre les sept coupes de la colère de Dieu. Et le premier ange répandit sa coupe sur la terre, et les hommes qui avaient le caractère de la bête et adoraient son image, furent frappés d'une plaie maligne et dangereuse. Le second ange répandit sa ooupe sur la mer, et elle devint comme le sang d'un mort, et tout ce qui avait vie dans la mer mourut. Le troisième ange répandit sa coupe sur les fleuves et les fontaines qui se changèrent

en sang. Le quatrième ange répandit sa coupe sur le soleil, et les hommes furent tourmentés par l'ardeur de ses feux. Le cinquième ange répandit sa coupe sur le trône de la bête, et son royaume devint ténébreux. Le sixième ange répandit sa coupe sur le fleuve de l'Euphrate, et ses eaux livrèrent passage aux rois de l'Orient. Le septième ange répandit sa coupe dans l'air... Et une voix forte se fit entendre venant du trône et dit : C'en est fait ! Aussitôt il se fit des éclairs, des bruits de tonnerre et un immense tremblement de terre ; et la grande cité fut partagée en trois parts, et les villes des nations tombèrent, les îles s'enfuirent et les montagnes disparurent*. »

Lorsque, à partir du moment où le bien-aimé disciple du Sauveur eut ses visions célestes, on parcourt, dans les historiens de ces temps-là, les événements de l'Empire romain, on est frappé de l'accomplissement textuel de ces prédictions. Oui, le prophète des destinées de l'Église a vu les calamités sans nombre prêtes à fondre sur ce peuple impie ; il a épouvanté la terre de la grandeur des catastrophes sanglantes par lesquelles allait être bouleversé l'Empire persécuteur des saints de Dieu. Qu'arrive-t-il, en effet, aussitôt après la mort du dernier apôtre ? Les pestes se suivent ; les tremblements de terre se succèdent ; les incendies et les sécheresses alternent ; les séditions surgissent de toutes parts ; les révoltes se multiplient dans les provinces ; sous chaque règne, les fearbares envahissent l'État de l'Orient à l'Occident, sèment le carnage et la dévastation sur. leur passage : leurs incursions sont les grandes moissons de la mort. Dans le

1 Apocalypse, cb. 13 el 10, passim.

seul espace de cinquante ans, cinquante empereurs montent sur le trône des Césars, et en sont précipités. Tous les persécuteurs essuient les revers les plus humiliants ; et la plupart d'entre eux, nous l'avons dit, terminent par une fin violente une vie souillée dans le crime. Voilà le lugubre tableau qui se déroule aux regards de l'observateur chrétien. Il y aperçoit, d'une part, l'aveugle obstination des païens qui, en accusant les chrétiens de leurs maux, reconnaissent, sans pourtant ouvrir les yeux à la vérité évangélique, ce qu'il y a de surnaturel dans ces calamités ; il admire, d'autre part, dans les fidèles volant au secours de leurs persécuteurs, cette ardente charité qui grandit avec les malheurs publics. Les chrétiens aux lions ! tel est bien à chaque catastrophe nouvelle * le cri de rage de la populace ; mais Dieu y répond par une plaie nouvelle ; et si chaque persécution, en succédant à la précédente, prend un caractère plus violent de férocité, la vengeance du Très-Haut redouble aussi ses coups ; et des fléaux plus terribles, des pestes plus désolantes, des invasions plus exterminatrices ruinent le coupable Empire.

Le premier ange répand sa coupe sur la terre, et les hommes sont frappés d'une plaie maligne. Les pestes.

Mais reprenons chacune des sept plaies répandues par les anges sur le monde, afin d'en mieux constater les dégâts vengeurs : les faits sont nombreux et accablants. La première coupe versée frappe les hommes

1 Terlullien, Apologétique, ch. 40.

d'une plaie maligne et dangereuse : la contagion de la peste. Au temps de la persécution de Marc-Aurèle, une peste aussi effroyable que la persécution elle-même, entre dans Rome à la suite du char du triomphateur jaloux, qui recueille, dans un triomphe, la gloire de ses généraux vainqueurs. Après avoir exercé de terribles ravages, elle se répand dans les villes et les campagnes, pour décimer les populations. Chaque jour des tombereaux passent pour recueillir les cadavres des pestiférés. Les terres restent incultes cette année-là, faute de bras pour les cultiver. Après l'Italie, nulle part elle ne sévit autant que dans les Gaules ' . Non-seulement elle continue, durant tout le règne de Marc-Aurèle, à dépeupler les provinces ; mais, sous celui de Commode,, elle rentre dans Rome, pour y enlever jusqu'à deux mille personnes par jour. Les bêtes comme les hommes souffrent les mortelles atteintes du mal contagieux2. Des assassinats nombreux, commis dans l'étendue de l'Empire, à l'aide d'aiguilles empoisonnées, viennent, en outre, doublement frapper les Romains de plaies malignes et dangereuses.

Durant toute la persécution de Dèce et celle de Gallus, une peste affreuse, sortie des régions de l'Ethiopie, se répand dans chaque province de la domination romaine, laissant partout des milliers de victimes sur son passage. A Rome, on compte jusqu'à cinq mille décès par jour ■ : terribles représailles des cruautés du cirque! A Carthage, autre centre du martyre, la contagion se précipite soudainement sur la ville, elle

1 Voir Capitolin, Histoire de Marc-Aurèle, cli. 13; Histoire de Vérns, eh. S. Ammien-Marcellin, liv XXIII, eh. 6. Orose, liv. VU, ch. 15. — 1 Hôrodicn, liv. Ier; Commode. — :; Dumont, Histoire romaine, t. III, cb. 92.

envahit les maisons. La population tremble et fuit : chacun, en abandonnant les siens en proie à la maladie, croit fuir la mort elle-même. Dans toutes les rues gisent, non pas quelques corps, mais des monceaux de cadavres sans sépulture, vers lesquels se traînent des pestiférés chassés par leurs parents. La terreur des païens n'est surpassée que par leur cupide audace à dépouiller les mourants. Tout est, dans la populeuse cité, consternation et crime \

Au milieu de cette obscurité de misère et de vice, le courage et la charité de Cyprien brillent d'un resplendissant éclat. Il parcourt les rues; et, montrant dans la rigueur du fléau le châtiment des rigueurs de la persécution, il invite les Gentils au repentir et à la conversion 2. Puis il assemble son troupeau fidèle, et lui adresse de paternels conseils sur les temps de mortalité. « Vous êtes tristes, dit-il, mais votre tristesse se changera en joie: car quand ces choses arrivent, c'est un signe que le royaume de Dieu est proche. Ne vous plaignez point que la contagion vous attaque aussi bien que les païens ; vous n'avez pas embrassé la foi pour éviter les maux, mais bien plutôt pour gagner le ciel par la souffrance. N'êtes-vous point revêtus d'un corps mortel? Pourquoi ne seriez-vous pas soumis aux calamités de cette vie ? Et si vous avez accepté les biens de la main du Seigneur, pourquoi n'en accepteriezvous pas les maux? S'ils vous sont envoyés, c'est afin de perfectionner vos vertus, de faire éclater votre charité : la tempête fait connaître un pilote, et la guerre,

1 Vie de saint Cyprien, par le diacre Pontius, cli. 9. Vie et temps de saint Cyprien, par Collombet, ck. 10. — - S. Cyprien a Démétrianus, passim.

un soldat. Tous succombent autour de vous? Quelle hauteur d'âme de demeurer debout au milieu de ces ruines du genre humain! La maladie vous gagne? Quelle grandeur de courage d'en soutenir les violentes attaques sans pâlir ! Que celui-là appréhende de mourir, qui n'est point marqué du signe du Rédempteur ! Que celui-là appréhende la mort, qui est destiné à brûler dans des flammes éternelles! Pour nous, mourir est

un sain '

Après la persécution de Valérien, la peste succéda à la guerre. Alexandrie que divertissait le massacre des chrétiens, est plongée dans la tristesse : « Tout le monde pleure, écrit saint Denis, son patriarche, la ville ne retentit que de gémissements et de soupirs, manifestations des regrets accordés aux morts ou aux mourants. On peut dire qu'il s'est élevé aujourd'hui un grand cri en Egypte, comme aux jours de la mort des premiers-nés. Jl n'y a point de maison où il n'y ait des funérailles. C'est surtout contre les païens que sévit le fléau vengeur. Quant à nos frères, s'ils sont victimes, c'est plutôt de leur dévouement à soigner les pestiférés que de l'épidémie. Tandis que les chrétiens tiennent les moribonds entre leurs bras, les secourent, les soulagent ; tandis, quand ils ont expiré, qu'ils leur ferment les yeux, les baisent, les parent de leurs plus beaux vêtements, les chargent sur leurs épaules et les portent au champ du repos ; les païens chassent impitoyablement ceux qui sont attaqués du mal. Ils fuient la présence de leurs proches, ils les jettent à demi morts dans les rues et laissent leurs cadavres sans sépulture. Mais cette barbare indifférence ne les préserve point

1 s. Cyprien, Discours sur la peste, passim.

des atteintes de la contagion ' . » Les deux tiers des habitants d'Alexandrie périssent. En bien des provinces, la moitié de la population est moissonnée 2. Durant la persécution de Dioclétien, une peste générale et un ulcère qui, se jetant sur les yeux, prive de la vue un grand nombre de personnes, comme on en privait les martyrs de la Palestine, viennent apporter une dernière confirmation à la prophétique vision de saint Jean3 .

Le second ange répand sa coupe sur la mer, et tout ce qui a vie en elle meurt. Les invasions et leurs massacres.

Le second ange répand sa coupe dans la mer, elle se teint de sang, et tout ce qui a vie en elle meurt. Le monde est cette mer que les Barbares rougissent du sang des citoyens romains *. Ouvrons l'histoire : chaque fois que le sang chrétien coule dans les amphithéâtres, des flots de sang romain inondent les champs de bataille. Quand la foule déchaînée se rue sur les enfants de l'Église, des hordes indisciplinées se précipitent sur les provinces. A peine Trajan a-t-il ouvert la persécution, que les Parthes, par une sorte de talion, lui massacrent une armée commandée par son lieutenant général 5.

Marc-Aurèle persécute les fidèles avec une violence extrême ; partout on leur fait endurer des supplices inouïs. Une suite non interrompue de calamités et de

1 Lellre de S. Denis d'Alexandrie. Eusèbe, Hist. de l'Eglise, \i\. VII, cli. 22. — 2 Gibbon, Décadence et chute de l'empire romain, ch. 10. — 8 Eusèbe, Hist. de l'Eglise, liv. IX, cli. 8. — 4 Les saints docteurs comparent sans cesse le monde à la mer, et rappellent la mer du monde. — 5 Dion et Tillemont, Règne de Trajan.

REPANDUES SUR i/eMPIRE PERSECUTEUR. 411

guerres trouble son règne, du commencement à la fin. Les attaques incessantes des Barbares ne laissent au persécuteur aucun repos. Les Parthes, sous la conduite de Vologèse, leur roi, envahissent la Syrie et écrasent plusieurs légions en Arménie. Les Cattes et les Calédoniens franchissent les frontières. Les Marcomans anéantissent plusieurs cohortes romaines, et s'avancent jusqu'à Aquilée, au nord de l'Italie. Marc-Aurèle luimême enveloppé bientôt après par les Quades dans une plaine brûlante et sans eaux, ne doit son salut et -celui de ses troupes qu'aux prières de la légion Fulminante, qui fait descendre du ciel sur les Romains une pluie rafraîchissante et sur les ennemis une grêle meurtrière. En vaiu l'impiété moderne a-t-clle essayé d'effacer de l'histoire cet éclatant prodige : il est attesté par les imposants témoignages d'une foule d'auteurs païens et chrétiens, tels que Dion, Capitolin, Claudien, Thémistius, Tertullien et Orose ' ; il est confirmé par la lettre de Marc-Aurèle au Sénat 2 ; il reste gravé sur la colonne Antonine, élevée par le Sénat aussitôt après, comme une sorte de monument du miracle :{. Les Gaules et le nord de l'Empire ont été un théâtre de sanglantes persécutions : les Sarmates, les Vandales, les Alains, les Suèves se coalisent pour dévaster le pays, de la Bretagne à la Pannonie. L'Italie est une seconde fois envahie; et Marc-Aurèle est forcé, pour faire face à tant d'invasions simultanées , de vendre à l'encan sur le Forum les meubles précieux du palais, afin de remplir le trésor épuisé. Ne pouvant éloigner les uns

1 Dion, liv. LXXI. Capilolin, Marc-Aurèle. Claudien, De sexto COtU Honora, v. .'5, il). Thémistius, Orat. 15. — Tertullien, Apologétique, (h. .">. — v<»ir la Religion chrétienih autorisée par les auteurs païens, par le 1». de Colonia, In parlie, cli. '•'>.

qu'au prix d'une portion du territoire romain, il leur accorde une partie de la Pannonie et de la Germanie ; il meurt en combattant les autres i . Comme si l'Empire n'était point assez châtié, toutes ces invasions continuent sous Commode. De plus, les assassinats se multiplient d'une manière effrayante ; et un bandit, Maternus, à la tête d'une troupe de brigands, égorge dans les Gaules des populations entières 2.

Pendant que sévit la persécution de Septime-Sévère, une 'armée romaine essuie à l'Orient de grandes pertes *u siège d'Atra ; une autre qui marche, à l'Occident, contre les insulaires de la Grande-Bretagne afin de réprimer leurs incursions dévastatrices, est écrasée et laisse sur divers champs de bataille cinquante mille hommes3. Une bande de six cents brigands, commandés par Bulla, bravant l'empereur et ses cohortes, parcourt, deux années entières, l'intérieur de l'Italie, surprend les bourgades, pille les villas de la noblesse, et entretient le pays dans un état de continuelle alarme4. Sous le règne de Gordien, autre persécuteur, les Francs, qui apparaissent pour la première fois dans l'histoire, descendent les bords du Wéser, font des courses dans toute la Gaule, et sont enfin vaincus, près de Mayence, par Aurélien encore tribun. Six cents sont tués, trois cents vendus pour l'esclavage5.

Tandis que Dèce déploie contre les chrétiens tous les raffinements de supplices que peut inventer la malice humaine, les Goths passent le Danube, et portent

1 Voir Dion, Capitolin, Hérodien, Règne de Marc-Jurèle , et Dumont, Hist. romaine, t. III, id. — 2 Crévier, Ilist. des empereurs y liv. XXI, Commode. — 3 Dion, liv. LXXV et LXXVI. Hérodien, liv. III. Bède, Hist. de l'Eglise d'Angleterre, ch. 1er a 5. Spartien, Règne de Sévère. — 1 Dion, ibid. —■ 5 Tillemont, Règne de Gordien, ch. 3.

RÉPANDUES SUR ï/eMPIRE PERSECUTEUR. 413

le fer et le feu dans l'IUyrie, dans la Thrace, dans la Macédoine ; l'un des généraux chargés de les repousser prend la pourpre et se met à leur tête. Les légions de Rome sont plusieurs fois vaincues, cent mille habitants sont égorgés, les populations des villes sont emmenées en esclavage ; enfin, comme nous l'avons dit ailleurs, le persécuteur lui-même périt dans les marais du Danube avec toutes les forces romaines. 11 est impossible, en présence de semblables calamités dont est accablé ce court règne de deux ans, de ne point reconnaître les coups redoutables de la vengeance céleste. Ils continuent, avec la persécution, sous le règne suivant. Les Goths, les Borans, les Burgundes, les Carpiens, pillent l'Europe et massacrent tout ce que la peste a épargné. Les Scythes et les Perses dévastent l'Asie1. Les Éthiopiens, les Libyens ravagent l'Afrique. Ils enlèvent les Numides pour la captivité ; et saint Cyprien , en adressant aux évêques de Numidie l'argent d'une collecte, destinée au rachat des captifs chrétiens, leur écrit: « C'est avec un très-grand gémissement de notre âme et avec larmes , que nous avons lu la lettre que vous nous avez adressée sur la captivité de nos frères et de nos sœurs. Leur douleur est devenue la nôtre ; car si un membre souffre , tous les autres compatissent2. C'est le Christ lui-même, dont ils sont les temples, qui est tombé aux mains des Barbares : c'est lui que nous devons nous empresser de racheter. Nous vous remercions de nous avoir fourni l'occasion de concourir à cette bonne œuvre 3. »

Sous le règne de Valérien, nouvelle persécution,

1 Zoziinc Ilist. romaine, liv. I*1", Gallut. — - S. Paul, /. Cor. ch, 13, v. 16. — ■ s. Cyprieo, Lettre 00.

nouvelles invasions, nouveaux massacres. Les Germains portent la désolation le long du Rhin et du Tibre ; les Goths , sur les rives du Tanaïs et du Danube ; et les Scythes, sur les bords de l'Euphrate et du Méandre. La Gaule, l'Italie, l'Illyrie, la Grèce, l'Asie Mineure, la Bithynie, la Colchide, sont simultanément exposées au pillage des Barbares : Nicomédie, Pithyonte et Nicée sont brûlées; Trébizonde et Chalcédoine, saccagées par les Borans\ Sous le règne de Gallien, comme si les maux n'étaient point encore assez multipliés pour venger les tortures dont les chrétiens sont partout accablés sous ces deux empereurs, presque toutes les provinces de l'Empire sont envahies, sont parcourues par les Barbares qui ne laissent après eux que des cadavres et des ruines. Les Allemands dans l'Italie, les Goths dans la Thrace, les Germains dans les Gaules, les Scythes dans l'Illyrie, les Hérules dans la Grèce et la Macédoine dont ils prennent les villes, vérifient cette prédiction du lecteur Marianus, agenouillé sur les bords de la Pagyde, et prêt à recevoir la couronne du martyre : « Le Dieu des chrétiens va venger le sang innocent par les calamités de la guerre, de la peste et de la famine2. » Les Isaures et les Ciliciens, secouant le joug, font irruption sur les terres de la Lycaonie ; les Francs fatiguent, durant douze années consécutives, les Gaules et même l'Espagne de leurs redoutables incur-

sions3

Sous Claude II, les Germains s'avancent de nouveau jusqu'aux frontières de l'Italie ; les Goths assemblent

1 Zozime, Hist. romaine, liv. Ier, Valèrien. Tillemont, Règne de Valérien. — 2 Baronius, Annales, ch 260. — 3 Voir Zozime, liv. Ier, Gallien. Ammien-Marcellin, liv. XIV, ch. 2. Trébellius Pollion, Règne de Gallus. Orose, liv. VII, ch. 22 et suiv. ,

RÉPANDUES SUR i/eMPIRE PERSECUTEUR. 415

une armée de trois cent vingt mille hommes : deux mille vaisseaux les transportent sur les côtes de la Grèce. Partout où elle descend, en Achaïe, en Thessalie, en Macédoine, tout est mis à feu et à sang1. Sous Aurélien, Zénobie, reine de Palmyre, l'illustre aïeule du solitaire Zénobe, étend par la conquête sa domination sur l'Egypte, l'Asie Mineure, la Cappadoce. Les Gotbs, vaincus, sont forcés d'accepter des conditions de paix; mais les Allemands les remplacent et marchent sur Rome. Aurélien tombe avec l'armée romaine dans une embuscade, au milieu d'une forêt, près de Plaisance: la défaite est telle, que l'Empire se voit exposé à périr2. Sous Probus, un corps de Francs, relégué aux rives du Pont-Euxin, s'ennuyant de ne plus errer dans ses forêts du Nord, se lance sur de fragiles esquifs à travers les mers orageuses et les difficiles passages de l'Hellespont, de la Grèce et de la Sicile où il brûle Syracuse qui avait brûlé d'illustres vierges martyres; puis, franchissant les colonnes d'Hercule, il côtoie l'Espagne, la Gaule, et rentre dans sa Germanie, après avoir inscrit partout avec le fer et le feu les traces de son voyage autour du monde romain1.

Que dire des incursions qui eurent lieu sous le gouvernement de Dioclétien? L'Empire est déchiré de toutes parts d'un bout à l'autre ; les légions romaines ne sont occupées qu'à repousser les envahissements. Il semble que Dieu veuille redemander à chaque province le sang des confesseurs de la foi. Plus, en s'accumulant les unes sur les autres, les persécutions couvrent

1 Zozime, liv. I«. TrébellitiS. Ilèane de Claude. — - Dmnmit . Ilis!. romaine, t. III, ch. 03, Aurélien. — Vopiscus, ch. 18. Zozime, Hist. romaine, liv. I", ,1 urélien.

de crimes la surface de l'Empire, plus l'invasion étrangère accroît ses incursions et ses ravages. Plus la domination de Rome incline vers sa ruine, plus les envahisseurs viennent chercher sur ses terres les éléments de la civilisation et les lumières de l'Évangile. « Les guerres que ,, sous Gallien et ses successeurs, Rome eut à soutenir contre les Barbares, écrit Sozomène, servirent d'occasion à la conversion de ces peuples. Les captifs chrétiens guérissaient leurs malades , leur donnaient l'exemple d'une vie sainte, et amenaient par là ces idolâtres à la foi '. »

Le troisième ange répand sa coupe dans les fleuves, et leurs eaux se changent en sang. Les carnages des tyrans et des guerres civiles.

Le troisième ange répand sa coupe dans les fleuves et les fontaines, qui se changent en sang. Cette prédiction ne s'est pas moins que la précédente accomplie à la lettre. Saint Denis d'Alexandrie nous représente dans sa ville des fleuves de sang versé par le tyran qui y domine. Trente autres tyrans semblables s'élèvent en d'autres villes et y commettent les mêmes excès ; en sorte que les fleuves ne roulent plus que des ondes ensanglantées2. C'est l'expiation du sang des justes, dont les flots venaient d'inonder la coupable cité ; car la justice vengeresse ne s'appesantit pas moins sur les villes que sur les provinces. Aux temps des persécutions de Dèce et de Valérien, les Alexandrins avaient fait endurer aux chrétiens mille supplices dont saint Denis nous

1 Sozomène, Hist. de l'Eglise, liv. II, ch. 6. — 2 Eusèbe, liv. VII, ch. 21. Trébellius Pollion, Trig. tyrann.

a retracé les tortures, ils duraient encore que déjà la punition descendait du Ciel. Une violente sédition éclata dans la capitale de l'Egypte. Au milieu des mêlées meurtrières , il était plus facile de passer d'Occident en Orient, que d'aller d'un quartier dans un autre. La grand'place était plus déserte que la solitude de la Thébaïde. Le Nil roulait des cadavres, la mer battait le port de ses vagues de sang, et l'air était rempli de vapeurs putrides '. Précédemment Septime- Sévère, encouragé par les applaudissements des habitants , y avait égorgé tant de fidèles , que les fontaines publiques débordaient de leur sang2. A peine en était-il sorti que Caracalla , son successeur, y entrait et massacrait tous les citoyens. Cette affreuse boucherie, que l'empereur considérait du haut du temple de Sérapis, dura plusieurs jours 3.

11 faut aux métropoles du crime des châtiments particuliers : Byzance et Lyon ont jeté aux bêtes, dans leurs amphithéâtres, des milliers de chrétiens ; des exécutions en masse ont eu lieu dans ces villes: leurs places fument encore du sang innocent, que déjà Sévère, vainqueur de Niger, rase Byzance, et que , vainqueur d'Albin , il livre Lyon au pillage et aux lïammes, après avoir fait un massacre général des habitants1. 11 n'y avait que peu d'années que les habitants de Carthage avaient montré une joie féroce au martyre des saintes Félicité et Perpétue , et avaient déployé à l'égard de ces deux héroïnes une froide cruauté, lorsqu 'arriva le châtiment , terrible et im-

1 Lettre de S. Denis. Busèbe, Ilist. de l'Eglise, liv. VII, ch. -21. — 2 Clément d'Alexandrie, Stromaies, liv. II. — » Hérodien et Dion, Règne de Caracalla. — 4 Sparlien, liègne de Sévère. Capilolin, Vie d'Albin, 10, 13. Hérodien, liv. III.

prévu. L'arène de Carthage portait encore les traces des corps des martyrs que les tigres venaient d'y traîner, durant la persécution de Maximin ., quand un partisan de cet empereur, Capellien, se rendit maître de cette métropole passée dans le parti des Gordiens. 11 l'inonda du sang de ses principaux citoyens, livra au pillage les temples,, les maisons particulières ; puis alla exercer les mêmes violences sur les autres cités de la province d'Afrique, ce vaste théâtre du combat de tant de confesseurs de la foi '.

Il était, en Asie, un autre centre de barbares exécutions : Antioche, à chaque persécution, avait été souillée du meurtre des fidèles. Après le départ de saint Ignace, qu'elle avait dénoncé à Trajan, un effroyable bouleversement avait enseveli une multitude considérable d'habitants sous les décombres de leurs édifices renversés2. Durant la persécution de Valérien, un jour que le peuple se trouve à l'amphithéâtre, peut-être occupé à voir déchirer des chrétiens, une femme se retourne et s'écrie : «Ou je rêve, ou voilà les Perses ! » En effet, ils descendaient des hauteurs qui dominent la ville. Étant entrés dans Antioche , ils la saccagèrent.. A peine Yalérien l'eut-il rétablie, qu'ils la saccagèrent une seconde fois, et en emmenèrent la population en captivité3. Smyrne ne fut pas plus épargnée : quand de souterraines secousses ne la bouleversaient point4, de soudains envahissements de Barbares la renversaient. Césarée, il est vrai, demeura plus longtemps debout ;

1 Hérodien, liv. VII. Capitolin , Règne de Maximin, ch. 19; de Gordien,^. 15 et 16. — 2Dion, Règne de Trajan. Grévier, ibid., liv. XVIII. — 3 Zozime, Hist. romaine, liv. Ier. Ammien-Marcellin, liv. XXIII. Trébellius, Trente tyrans, 2. — 4 Grévier, Hist. des empereurs, liv. XX, Marc-Aurèle.

RÉPANDUES SUR l/£MPIRE PERSECUTEUR. 419

mais tous ceux qui avaient concouru à la mort des confesseurs dans la persécution dioclétienne, périrent eux-mêmes au milieu des supplices, ou finirent leurs jours dans la disgrâce ' .

Nous ne mentionnerons enfin ni la révolte de Cassius, qui troubla le règne de Marc-Aurèîe ; ni celle des Gordiens, qui divisa celui de Maximin; ni les séditions de Priscus, de Valens et d'Émilien qui agitèrent les règnes de Dèce et de Gallus; ni la guerre civile qui ouvrit le règne de Sévère et termina celui de Gallien • alors que chaque province créait son empereur et que l'Empire comptait trente maîtres. Il nous suffira de dire, avec Eusèbe, que pendant les dix années que dura la persécution de Dioctétien, les païens ne cessèrent de se déchirer par la fureur des dissensions intestines. Il n'y avait ni liberté sur mer où les vaisseaux étaient attaqués constamment, ni tranquillité sur terre où l'ennemi entretenait un perpétuel effroi 2.

Le quatrième ange jette sa coupe contre le soleil, et les hommes sont tourmentés par les ardeurs de ses feux. Les sécheresses, les famines, les incendies.

Le quatrième ange jette sa coupe contre le soleil, et les hommes sont tourmentés par les ardeurs de ses feux. Aux jours de Marc-Aurèle , le sol se dessèche, les sources tarissent, le ciel refuse à la terre ses fécondantes pluies, et l'empereur est obligé de faire arri\<T à grands frais des blés de la province d'Egypte 3. Cette

' Eusèbe, Ilist. de l'Eglise, liv. VIII, * partie, Mnrli/rs de la Palestine, rh. 7 et 11. - ' tbid., liv. vin, cl,, i:,. CapitoUn ei Dion Règne <!•■ Marc-Â urèle.

famine qui est, selon la remarque de Lampride, l'effet de la méchanceté des hommes, bien plus que celui de la stérilité des campagnes, et que les remèdes ne font qu'aggraver, continue sous Commode ' . Pendant que les feux, allumés par la persécution Valérienne, consument les fidèles, une longue sécheresse amène la famine dans les provinces. Tous les fleuves, même le TS il, desséchés jusqu'au fond de leurs lits, cessent de conduire leurs eaux aux villes , ou ne leur mènent plus qu'une onde sale et fangeuse, impropre aux besoins domestiques. Non-seulement une chaleur suffocante frappe de mort l'habitant des campagnes au milieu de ses travaux, et le soldat dans ses marches ; mais la famine qui en est le résultat, produit une mortalité effrayante. Saint Denis la mentionne pour Alexandrie ; saint Cyprien ajoute que le monde entier en était affligé2. Comme, en bien des contrées, la populace s'est insurgée contre les croyants , c'est la populace que Dieu veut spécialement punir par ces famines. Elle le fut à ce point qu'en bien des villes d'Italie des séditions eurent lieu à cause de la disette des vivres.

Le règne de Dioclétien , si fécond en calamités, eut également à supporter les rigueurs de la famine. Les sujets de l'Empire furent si pressés par la faim, que la mesure de froment se vendit deux mille cinq cents drachmes attiques, c'est à-dire un prix exorbitant. Il y eut une telle mortalité dans les villes et les campagnes, que les derniers recensements devinrent inutiles. Plusieurs furent contraints par la disette

1 Lampride, Règne de Commode, 14. — 2 S. Denis, dans Eusèbe, liv. VII, ch. 21. S. Cyprien à Démétrianus.

de vendre leurs enfants aux riches, pour en retirer quelques aliments. Les autres vendirent peu à peu leurs terres et se réduisirent à une extrême pauvreté. Quelques-uns se nourrirent de foin ou d'herbes qui altérèrent pour toujours leur santé. Des dames de qualité furent réduites à la triste nécessité de demander l'aumône dans les rues. La faim en renversait beaucoup sur les chemins ; et l'on voyait ces squelettes vivants solliciter du passant un morceau de pain destiné à prolonger leurs jours. Mais la misère endurcissait les cœurs ; et chacun, fermant l'oreille aux plaintes des moribonds tombés sur les places , ne songeait qu'à soi. La peste attaquait subitement les riches, les magistrats, les gouverneurs, que la famine ne pouvait atteindre ; en sorte qu'on n'entendait dans toutes les villes que cris lugubres et gémissements de douleur. La mort, escortée de la famine et de la peste, ses satellites, parcourait les rues, entrait dans chaque maison, frappait à la fois deux ou trois membres d'une même famille, puis allait porter le deuil dans une autre. « Voilà, s'écrie Eusèbe, témoin oculaire des affreux ravages que causèrent les deux fléaux, quelle fut la récompense des décrets d'extermination que ces villes avaient rendus contre les chrétiens ! Quand le courroux céleste eut assez accablé de calamités publiques ceux qui nous persécutaient injustement, le Seigneur rendit la paix au monde '. »

D'autres feux que ceux dont l'astre du jour embrasait la terre, étaient destinés à consumer les hommes de leurs dévorantes ardeurs : d'immenses incendies, souvent allumés par la foudre, réduisaient en cendres

1 Eusèbe, Bist. de l'Eglise, li\. IX, eu. s.

de florissantes cités. Aujourd'hui, c'était Carthage, changée en quelques heures sous l'action des flammes en un monceau de ruines; demain, c'était Nicopolis, vaste foyer d'incendie, qui s'affaissait sur elle-même. Les regards étaient à peine attirés sur l'Orient où brûlaient de riches cités, que déjà ils se reportaient vers Rome : que s'y passait-il? La foudre venait de descendre sur le Capitole, et le feu qui le dévorait avait gagné le temple de la Paix, l'un des plus célèbres de la belliqueuse capitale1. Partout où pénètrent les Barbares, comme autrefois partout où pénétraient les armées de César2, les villages et les moissons, les villes et les forteresses deviennent la proie des flammes : vers quelque point de l'horizon que l'on porte la vue, on aperçoit les lueurs rougeâtres et sinistres de l'incendie. Ainsi l'avait annoncé l'illustre Pionius, lorsqu'il avait adressé ce discours au peuple de Smyrne, réuni autour de son bûcher : « Comment éviterez-vous la vengeance du souverain Juge, lorsque bientôt éclatera sa colère? Tremblez, Juifs, nouveaux persécuteurs du Christ, votre pays doit vous retracer l'image de redoutables jugements. Je l'ai vue, cette terre qui fume encore des feux qu'y alluma autrefois la justice vengeresse : une partie n'est plus qu'un grand amas de cendres, infertiles ruines de cinq villes criminelles. J'ai vu ce lac dont les eaux donnent la mort, cette mer que les êtres vivants fuient, comme elle fuit elle-même les hommes : car si quelqu'un tombe dans ses flots, elle le rejette aussitôt sur ses bords. Mais pourquoi rap-

1 Voir pour ces incendies Crévier, Hlst. des empereurs, Trajan, Marc- Aurèle et Commode. — 2 César, De la Guerre des Gaules, liv. Y,passim; liv. VIII, ch. 3.

RÉPANDUES SUR i/EMPIRE PERSECUTEUR. 423

peler des événements si éloignés? qu'est-il besoin de remonter si haut dans l'antiquité pour y trouver des exemples de la colère de Dieu, lorsque nous la voyons se développer d'une manière effrayante sur les impies? Peuples, jetez les yeux sur la Lydie, vous y apercevrez dix cités qui fument encore ; tournez vos regards vers la Sicile ; et voyez-la toute couverte d'un déluge de lave brûlante que le mont Etna vomit de son cratère enflammé ; considérez la Lycie qui se dévore elle-même par des feux souterrains : où pensez-vous que ces feux s'allument? Sachez que ces rochers incandescents, ces sources intarissables de flammes liquides, sont autant de soupiraux par lesquels l'enfer jette quelques étincelles du feu que la justice divine y entretient. Toutes ces catastrophes ne sont que les préludes du jugement universel, qui se fera un jour pour tous les hommes par le Verbe de Dieu, qui doit venir juger le monde par le feu ' . »

Les trois derniers anges versent leurs coupes. Maux qui fondent sur Rome; invasions qui fondent sur l'empire; tremblements de terre qui ébranlent le monde.

Mais Rome, le rendez-vous du martyre, n'a point encore eu son châtiment spécial : un ange y répand la cinquième coupe de la colère du Tout-Puissant : et le grand théâtre de Pompée, où furent déchirés par les bêtes, tués par les gladiateurs tant de milliers de chrétiens, est incendié ; et le Tibre sortant de son lit,

1 Acles des Martyrs de Dom ltninaiï, Mm'lyrcjilc S. Pioniui et de ses compagnons.

entraîne des quartiers de la capitale du monde ; et le peuple, ameuté contre les soldats, remplit la ville de meurtres ; et les gardes prétoriennes ensanglantent constamment ses rues et ses places, en élevant ou renversant leurs empereurs d'un jour; et les empereurs périssent les uns après les autres, assassinés sur le Lrône: et lous les maux fondent à la fois sur la Ville éternelle : des secousses souterraines entr'ouvrent son sol ; la mer, refluant dans son fleuve, inonde ses campagnes ; des ténèbres extraordinaires l'enveloppent comme d'un linceul funèbre et changent ses jours en nuits sombres : on entend mugir le tonnerre sans orage ; la disette survient, et la peste complète la désolation \

Le sixième ange répand sa coupe sur le grand fleuve de l'Euphrate : aussitôt ses eaux livrent passage aux rois d'Orient. On ne saurait annoncer plus clairement les invasions non interrompues des Parthes, des Scythes et surtout des Perses. A la suite de leurs rois ou de leurs chefs, ils ravagent toute la partie orientale de l'Empire, et frappent l'armée romaine de défaites si terribles, que le souvenir en est resté gravé dans toutes les histoires. Sapor envahit l'Asie Mineure, l'Arménie, la Cilicie ; il pille les villes, et dévaste les plaines. Chevauchant sur des monceaux de cadavres, il chasse devant lui des troupeaux de captifs affamés. Et ces dévastations se renouvellent à chaque année de son long règne".

Le septième ange répand sa coupe dans les airs,

1 Voir Dumont, Hist. romaine, Règnes de Marc-Aurèle et de Commode, deUaximin et de Gallien. Eusèbcjiv. IX. — 2 Trébellius, Trente tyrans, ch. 10. Zozime, Hist. romaine, liv. Ier. Ammien-Marcellin , liv. XXIII. Lactance, Mort des persécuteurs, ch. 5.

et le globe est ébranlé ; et voilà des éclairs, des tonnerres et un immense tremblement de terre, tel que les hommes n'en ont jamais ressenti de pareil depuis qu'ils l'habitent... et Dieu se ressouvint de la grande Babylone pour lui faire boire le vin de sa fureur1. A peine l'apôtre a-t-il prononcé cet anathème que des tremblements de terre épouvantent en Syrie, en Grèce, en Galatie, les bourreaux de Trajan occupés à torturer2. A la suite de la persécution d'Adrien, le monde entier vacille, depuis Narbonne qui est détruite, jusqu'à Antioche où l'œil ne contemple plus que des décombres. L'effroi est au cœur des populations ; les plus célèbres temples des faux dieux sont renversés : c'est un solennel avertissement de la chute prochaine des idoles et de leur culte3. Aussitôt que s'est ralenti le feu de la persécution de Maximin^ de nouvelles et violentes oscillations fendent le globe et engloutissent dans ses entrailles des villes entières avec tous leurs habitants'. Enfin, tandis que Gallien et les autres tyrans jusqu'à Dioclétien, ensevelissent les chrétiens tout vivants dans les mines de l'Espagne, de la Sicile et de la Cilicie, la terre ouvre fréquemment ses abîmes pour ensevelir dans ses profondeurs insondables les persécuteurs de l'Église5. Tous ces bouleversements qui se succèdent sont les annonces répétées du grand bouleversement qui doit bientôt renverser la cité des Césars et en disperser les débris sur le sol. Qui ne reconnaît aux éclairs, au bruit des formidables tonnerres, annoncés par saint Jean, le fracas des derniers

1 Apocalypse, ch. 16. — ■ Dion, Règne de Trajan. Crévicr, ibid. — ■• Tillemont, Ihsi. d'Adrien et d'Antonin. — ' Capilolin, 2(>. — ' Trébellius, Trente tyrans el Règne de Gallien^ etc. Tillemont, de Gallien a Dioclétien. Dumont, id.

combats des Barbares, et comme les effroyables craquements du vaste Empire qui s'écroule ? Le monde semblait tomber en ruines ; avec Rome, on crut voir périr l'univers entier \

S. Jérôme, Commentaires sur Ézéchiel.