VICES QVI AMENENT LA DECADENCE DP: L EMPIRE PERSAN

Les vices précipitent dans les revers.

Cependant les souverains chargés de l'accomplissement de l'œuvre de Dieu, n'étaient point restés dans les limites de leur mission ; et ils avaient été malheureux quand, s'arrogeant une gloire qui ne leur appartenait pas, ils avaient donné un libre cours à leur ambition : quand ils avaient voulu soumettre des contrées dont le Seigneur n'avait nul besoin pour atteindre ses fins, soit parce qu'il ne s'y trouvait pas d'esclaves juifs, comme en Scythie, soit parce qu'elles n'offraient encore aucune ressource pour la Judée, comme la Grèce. Dans ces conquêtes, c'est l'homme avec son ambition démesurée qui agit : voilà pourquoi Dieu le brise, et la honte de ses défaites est égale aux insolences de son orgueil.

Cambyse, prince impie, prête l'oreille aux ennemis

des Juifs coalisés pour leur perte. Roi naturellement méchant, dit Josèphe, il écrit aux habitants de la Phénicie et de Samarie : « Nous savons que la ville de Jérusalem a été de tout temps l'ennemie des rois, et que ses habitants sont des séditieux, toujours prêts à se révolter. C'est pourquoi, afin d'arrêter l'audace de ce peuple, nous vous défendons de lui permettre de rebâtir sa capitale. » Et il arrête la reconstruction du Temple ' . Mais Dieu , dont il entrave les desseins et dont il empêche le culte, l'envoie se briser en Egypte. Cambyse, non content de s'armer contre les hommes, déclara la guerre à la Divinité. Dans le dessein de rendre les Ammonites esclaves et de brûler le temple célèbre de Jupiter Ammon, il détacha cinquante mille hommes pour cette expédition ; et lui-même avec le reste de ses troupes s'avança contre l'Ethiopie. Mais à peine son armée était-elle en marche pour cette dernière et injuste conquête à laquelle le portait son ambition, que les vivres manquèrent, et que les bêtes de somme ne tardèrent même pas à être consommées. Cambyse, que Dieu poussait à sa perte, s'opiniâtre à marcher en avant. Pendant quelques jours, l'herbe de la terre soutient encore la vie de ses soldats ; mais bientôt cette faible ressource leur fait défaut : les voilà entrés dans des plaines de sable, où ils sont réduits à la cruelle extrémité de tirer au sort un homme sur dix pour le dévorer. Cambyse, à la vue de ces horribles boucheries humaines, est contraint de rétrograder, après avoir perdu une immense multitude des siens. Quant au détachement de cinquante mille hommes, envoyé contre les Ammonites, lorsqu'il fut arrivé au

1 Josèplie, Antiq. Jucl., liv. XT, eh. 3.

désert, un vent du midi mêlé de tempêtes l'ensevelit tout entier sous des tourbillons de sable ' .

Nous reconnaissons volontiers avec l'historien païen que la destruction de cette armée a été le châtiment des projets impies d'un prince qui en voulait au ciel aussi bien qu'à la terre. Mais, à coup sûr, c'est bien moins son désir de détruire le temple d'Ammon que sa volonté d'empêcher la réédification du Temple de Jérusalem, qui lui a attiré ces désastreuses et miraculeuses défaites, bientôt suivies delà révolte de la Perse. Depuis ses impiétés, observe Hérodote, il était sujet à de fréquents accès de frénésie. Il faisait enterrer tout vivants jusqu'au cou ses plus fidèles sujets ; il avait assassiné son frère et outragé ses propres sœurs ; une mort violente, regardée comme la punition de ses crimes, débarrassa la terre de ce despote incestueux et fratricide.

L'ambition pousse également Darius à s'emparer de la Scythie. Mais les Scythes, entraînant avec eux leurs troupeaux et leurs chariots où se trouvent leurs femmes et leurs enfants, et reculant toujours vers les régions boréales, épuisent l'armée persane par des marches sans fin à travers leurs déserts placés. Fatigué de les poursuivre en vain. Darius leur fait offrir le le combat. Ils répondent: « Nous n'avons pas de villes, nous ne cultivons point de champs dont nous ayons à défendre contre vous la possession et l'intégrité. Nous n'ayons que les tombeaux de nos pères; essayez de les détruire, et vous verrez si nous savons combattre2.» Si Darius, au lieu de disputer à de pauvres Scythes des contrées désertes, perdues sous les frimas du Nord,

Hérodote, liv. III. ch. 23 el 26. - " Hérodote, liv. IV. cli. 127

se fat contenté de jouir en paix des innombrables ricbesses que le Seigneur lui avait prodiguées à la condition d'en déverser une partie sur la Judée, il n'eût point éprouvé de si humiliants désastres.

Xerxès est poussé par une ambition plus insatiable encore de dominer sur la terre entière. Aussi, après la conquête de la Grèce , déclare-t-il à son conseil que les possessions des Perses n'auront plus d'autres limites que la voûte des cieux : « Le soleil n'éclairera plus de contrée qui ne soit une de nos frontières; maître de l'Europe, je ferai de la terre un seul empire ; et le joug de l'esclavage s'étendra indistinctement sur tous les hommes ' . » 11 réunit, dans ce but, une des plus formidables armées qui ait été mise sur pied. Des peuples lui fournissent une cavalerie ; ceux-ci, des navires; ceux-là, une infanterie solide; d'autres, des munitions de guerre. Il fait percer par ostentation le mont Athos, afin de livrer passage à sa flotte; la mer disparaît sous le nombre de ses vaisseaux, et la terre sous la multitude de ses troupes où sont réunies les forces de l'Asie. Un pont jeté sur le détroit de l'Hellespont unit les rives de l'Asie à celles de l'Europe, mais il est brisé par une tempête, prélude d'autres désastres ; et Xerxès, s'il faut en croire les Grecs, se venge de la mer en la fouettant et en lui jetant des chaînes : Ton seigneur et ton maître, lui dit-il, t'inflige cette punition pour lui avoir fait injure. Il commande qu'on dresse un trône sur le sommet d'une montagne; et, semblable à un dieu, il contemple de cette élévation son immense armée qui couvre le pays entier. Enorgueilli à cette vue, il se regarde comme

1 Hérodote, liv. VII. cl). 8.

le plus heureux des mortels ; mais bientôt il pleure à la pensée que, d'une telle multitude, dans cent ans il ne restera plus un seul homme. Il ne faut pas cent ans à la divine justice pour renverser l'œuvre de l'orgueil : quelques instants lui suffisent. Une effroyable tempête de trois jours commence par détruire quatre cents vaisseaux, une foule de bâtiments de transport et une innombrable multitude de soldats. L'armée de terre aura vite son tour. Elle annonce sa marche à travers la Grèce par l'incendie des temples et des villes. Mais là aussi la justice vengeresse attend l'ambitieux monarque, pour le punir de ses iniquités et de ses orgueilleuses folies. Les défaites de l'empire persan apprennent à la Grèce que cet empire est amolli par le luxe et l'opulence, qu'elle doit se préparer à la conquête. Et celui dont la mer pouvait à peine contenir les vaisseaux, est réduit dans sa fuite à repasser l'Hellespont sur une barque de pêcheur 1 . Tous les auteurs païens, Justin, Diodore et autres s'accordent à reconnaître dans ces défaites successives et complètes le châtiment mérité de ses extravagances aussi bien que de ses injustes agressions.

La Perse n'a pas rempli s;i mission sociale. Chute de ce royaume.

Au lieu de travailler à la civilisation, au bien-être des contrées soumises à leur domination, d'accomplir ainsi le but d'utilité générale auquel la Providence avait convié cet empire dans l'intérêt des peuples, les monarques persans, successeurs d'v\rtaxerce, ne

' Hérodote, liv. vil. cb. 8 a 13; ch. 1 19 et roiv.

32 VICES QUI AMÈNElYT LA DÉCADENCE

songent qu'à dégarnir les provinces de leurs habitants, pour les détruire dans de folles expéditions ; qu'à les dépouiller de leurs richesses, afin de fournir au luxe asiatique de la cour. Sous Artaxerce Mnémon, fils de Darius Nothus, la retraite des dix mille Grecs à travers les immenses régions de la Perse nous fait voir en quel état sont restés ou sont tombés des pays entiers, annexés à cet empire afin de prospérer avec lui. Dieu accorde les biens du temps dans un but d'utilité publique; mais l'empire persan, assez riche pour les prodiguer, s'en est montré avare : les cités de Larisse et de Mespila, autrefois florissantes, sont désertes ; les contrées de l'Arménie et de la Bithynie sont demeurées barbares ; les Chalybes massacrent leurs prisonniers de guerre et en emportent les têtes ; les tribus du Pont, à l'instar des animaux, vivent de châtaignes sous des cabanes de bois : la Perse n'a pas profité du séjour des Hébreux et des lumières de la vérité qu'ils répandaient autour d'eux ; elle a laissé dans ces derniers temps croupir les populations de ses provinces dans l'ignorance la plus déplorable1. Ce vaste empire est donc resté nul dans son action civilisatrice, nul pour le bonheur des peuples de l'Asie qu'il a délaissés dans leur misère physique ou morale, après en avoir retiré le plus d'avantages qu'il lui a été possible pour lui-même et pour son luxe ; aussi, dès qu'il a terminé l'œuvre divine par le rétablissement complet de la nation juive, qu'il est devenu un État inutile au bien des peuples, Dieu l'abandonne aux éléments de sa décadence.

Ces éléments de décadence, quels sont-ils? Xénophon

1 Xénophon. Anabase, liv. III a VII, passim.

de l'empire PERSAN. 33

va nous les énumérer : une insigne mauvaise foi, une insigne violation de la parole jurée : vice habituel à la Perse qui en a laissé le plus honteux monument dans le massacre des chefs grecs au commencement de la retraite des dix mille; la profusion des honneurs accordés à des traîtres, tels que Mithridate qui trahit, son père, ou à des lâches qui laissent leurs femmes et leurs enfants en Egypte ; une insatiable cupidité qui fait jeter dans les fers des innocents, forcés ensuite de payer pour leur liberté des rançons exorbitantes ; une oisivité interrompue seulement par de somptueux repas prolongés tout le long du jour; l'injustice la plus révoltante dans les jugements dont chaque sentence est achetée, et, pour ainsi dire, mise à prix; un luxe effréné partout, sur les tables et sur les lits, dans les appartements, dans les habits, dans les jardins, jusque dans les camps, voire même dans les guerres, où les nobles ne vont qu'entourés de leurs cuisiniers, de leurs échansons, de leurs baigneurs, de leurs valets de chambre \ Tels sont les vices qui amènent la chute de ce royaume, hélas ! bien dégénéré de ses mâles vertus. A peine le fils dArtaxerce a remplacé son père sur le trône, qu'il est assassiné durant son état d'ivresse par Sogdien, son frère. Darius Nothus, à la tête d'une armée, s'avance contre le meurtrier qui est aussi son frère ; et, proclamé roi, il fait précipiter l'usurpateur dans une tour remplie de cendres, où il meurt du supplice réservé aux grands criminels". Après un règne continuellement troublé parles révoltes des princes et les soulèvements des provinces de Lydie et d'Egypte

1 Xénophon, Cyropédie, liv. VI 11. ch. 8. 1 Vftlère Maxime, liv. IV ch. u2.

difficilement comprimés, il laisse en mourant la couronne à Artaxerce-Mnémon, son aîné, dont l'avènement au trône est signalé par la révolte de l'Asie Mineure et par la guerre ouverte que lui déclare le jeune Cyrus, son frère, bientôt victime lui-même de son ambition, malgré le secours des dix mille Grecs. Ochus, fils de la reine légitime, se défait de ses concurrents, enfants des nombreuses concubines du monarque, que tant de meurtres attristent et mènent au tombeau ; il cache la mort du roi, son père, jusqu'à ce que sa propre puissance soit affermie, il emploie ensuite cette puissance à réduire la Phénicie et d'autres provinces révoltées par la dureté ou l'ambition des satrapes.

Ainsi sous les derniers rois persans, les assassinats ensanglantent le palais, les révoltes soulèvent les provinces. Des unions monstrueuses du père a\ec la fille, du frère avec la sœur, souillent les familles. Joignons à à ces horreurs le culte idolâtrique du soleil, de lalune, du feu ' ; le culte infâme de Mithra, l'impudique déesse devant laquelle le démon amène les peuples de l'Asie à se prosterner, comme le font ailleurs devant Astarté, Vénus ou toute autre impure idole, les peuples qu'il tient sous sa puissance; joignons le culte d'adoration rendu aux monarques, double insulte à la Divinité que ce culte méconnaît, et à la dignité humaine qu'il asservit. Est-il douteux que le jour approche où nous verrons retomber sur la Perse les audacieuses impiétés de ses monarques et la licence effrénée de ses sujets ?

La nation d'Israël est rétablie, le temple du vrai Dieu est restauré, la mission de l'empire persan est termi-

» Hérodote, liv. Ier, cit. 13!.

née ; Ochus persécute les Juifs, et la ruine de la puissante monarchie commence. Sa perte, a dit le prophète, viendra de Céthim. Voilà qu'en effet un héros, réservé par la colère du Tout-Puissant pour effacer du rang des nations ce puissant État, Alexandre le Grand, envahit la Perse, à la tête d'une troupe vaillante. Darius Codoman s'avance à sa rencontre, porté sur un trône d'or, les épaules couvertes d'un manteau depoupre, la tête ornée d'un riche diadème et les reins ceints d'une ceinture d'or d'où pend un cimeterre garni de diamants. Dix mille hommes, composant sa garde d'honneur, le précèdent, vêtus de robes en drap d'or et de casques ornés de pierreries. Quinze mille écuyers l'escortent, parés à la manière des femmes, tenant des baguettes d'or à la main ; dix mille le suivent, ayantpour armes des piques d'argent. Les femmes et les enfants des princes et des officiers, entourés de troupeaux d'eunuques, viennent ensuite, traînés sur des chars de triomphe. Trois cents chameaux et six cents mules portent les trésors de la couronne ' . Ne croirait-on pas, remarque à ce sujet le judicieux Ilollin, que ce roi marche à une fête plutôt qu'à un combat qui va décider du sort de son empire ? On ne peut s'empêcher de rire de tant de \ .-miteuses folies accumulées par le luxe et la mollesse. Il faut que la dépravation soit bien profonde au sein de ce royaume, pour produire de si étranges aveuglements. Parvenu à Issus, le monarque persan, que la volupté a rendu cruel, fait égorger les malades ennemis qu'il y rencontre. Mais bientôt, vaincu et trahi par 1rs !<ms,il est lié a\ec des chaînes d'or, puis percé de Iraits par Bcssus. La défaite d'Arbelles, où il avait été

1 Qninte-Curce, llv. III, cb. 3. Diodoro, liv. XVH, ch. 3

vaincu une dernière fois, en mettant un terme à son règne, fait de la monarchie persane une province de l'empire grec.

Ainsi, dit l'Écriture, le Seigneur transporte la domination d'une nation à une autre nation, à cause de ses iniquités ; et après avoir donné la puissance à un peuple, il la lui retire à cause de ses crimes1. Ainsi se trouvèrent réalisées les prédictions de Daniel, annonçant au moment même où la monarchie persane est, sous Cyrus, dans toute sa force et sa splendeur, que le roi des Grecs, peuple alors inconnu, s'élancerait comme un bouc avec un impétueuse rapidité ; qu'il briserait de sa corne les deux cornes du bélier, le roi des Perses et des Mèdes, et que l'ayant vaincu, il le foulerait aux pieds 2. Une autre prophétie de Daniel, plus frappante encore, parce qu'elle prédisait tous les désastres, reçut oar les défaites d'Issus et d'Arbelles son entier accomplissement : « Un roi de Perse amassera d'immenses trésors, plus encore que ses prédécesseurs ; et lorsqu'il sera puissant par ses richesses, il soulèvera la multitude contre l'État grec. Mais un roi valeureux s'élèvera et il dominerapar la conquête3. » Il était impossible de marquer plus distinctement et les injustes agressions de Xerxès, et les défaites de Codoman, et les causes de la destruction de l'empire des Perses.

Le vainqueur abandonna au pillage Persépolis^ le centre des voluptés et des mollesses qui ont ruiné cet état 4 . Persépolis était alors la plus opulente cité que le soleil éclairât. Cette vaste résidence des rois, cette ville fameuse dans toute la terre habitable, pour emprunter

1 Ecclésiastique, cli. 10. — 2 Daniel, cli. 8. — 3 Daniel, cli. 11. 4 Valère Maxime, liv. IX, cl). 1.

DE ï/EMPIRE PERSAN. -M

les expressions de Diodore, fut bouleversée de fond en comble. Autant elle avait surpassé en prospérité toutes les villes du monde, autant elle les surpassa par l'excès de ses malheurs. Par un entraînement qu'il regretta, mais où l'on n'aperçoit que mieux l'impulsion divine, Alexandre, au milieu des fêtes célébrées en réjouissance de ses victoires, prenant une torche, incendia le palais des rois de Perse et la formidable citadelle où il était bâti. Dans cet incendie furent dévorées les riches dépouilles de l'Asie et de l'Egypte, entassées dans la résidence des vainqueurs de Babylone et de Memphis ' . Les flammes obéissaient au Seigneur, qui les avait chargées d'anéantir en un clin d'œil tous ces objets réunis des vanités humaines et ces débris de l'orgueil des siècles.

Diodore, liv. XVII, cl» . 70 et 72; Quinte-Curee, liv. Y, cb. 7.