CHAPITRE XLV

Magnifiques ruines de Persépolis.

Maintenant le voyageur qu'attirent les ruines de Persépolis, aperçoit une montagne projetant deux ramifications qui s'abaissent graduellement et viennent mourir dans la vallée de l'Araxe. Elles s'arrondissent en s'atlachant à la chaîne de montagnes, et décrivent un colossal hémicycle. Là, entre ces articulations qui le protégeaient comme des bras puissants, à moitié caché dans cette embrasure naturelle, s'élevait le palais construit par les enfants d'Achéménès. Appuyé à cette masse inébranlable, sur le sein de laquelle il s'étageait en amphithéâtre, il semblait devoir éternellement défier le temps et les orages. Sur sa tête, comme sur celle d'un souverain d'Orient, de pittoresques rochers magnifiquement dentelés se déployaient comme un beau dais de marbre gris et noir. « L'adorateur du grand « Dieu, l'excellent Xerxès, ou l'excellent Darius, le

« germe céleste de la race des génies, le roi des rois de « Tlrari et de l'Aniran, le petit-fils de l'excellent Or- « muzd, » dominait de là, comme d'un trône sublime, l'immense plaine. Elle s'étendait à ses pieds, comme un tapis, bordée par les rives charmantes du Bend- Emir. Sa grande ville et ses forteresses reposaient sous son œil ; et lui, le seigneur de tant de magnificences, il se promenait dans ses luxuriants paradis , abrités par les rochers de la froide bise du nord; tantôt, il respirait l'air embaumé des matinées orientales; tantôt, tourné vers l'occident, il admirait, en le vénérant, le coucher de l'astre-dieu qui l'inondait de ses rayons, lui, sa représentation vivante ; d'autres fois, seul debout sous la voûte du beau ciel d'Orient, élevé de quelques degrés pour rehausser sa majesté royale, appuyé sur l'arc, signe de sa puissance, il se tenait devant l'autel du Feu, et offrait ses adorations au pur élément.

Admirable position que celle de Persépolis et bien digne d'être le séjour des puissants rois de la Perse! Aussi leur palais y était-il d'une splendide magnificence.Ce qui en reste encore, après les bouleversements qui ont agité ce sol antique et détruit une grande civilisation, peut aider à nous en former une idée. Sur le Banc de la montagne qui s'abaisse en pente douce, entre les ramifications dont nous avons parlé, l'art et la nature ont à peu près nivelé un immense plateau. C'est là que, sur plusieurs terrasses séparées et sises à des hauteurs différentes, gisent à terre ou sont encore debout les ruines toujours majestueuses de cet ensemble de constructions \ Des escaliers en marbre

An\ philosophie chrétienté Études critique! sur les mti

quitta assyriennes, ;. M. II.

blanc d'un développement considérable, des rampes décorées d'un nombre prodigieux de figures ou de scènes historiques, de vastes portiques composés de masses gigantesques ornées de colossales sculptures en bas-relief, des colonnades magnifiques de vingt mètres d'élévation, un reste d'édifice et des bases de colonnes où sont sculptées les victoires des souverains et les fastes de la monarchie , révèlent le style, les nuances, la perfection de l'art persan, et rappellent la grandeur d'un empire qui n'est plus ' .

Des tronçons de colonnes, des chapiteaux, des débris de frises, des plaques de marbre avec des inscriptions en caractères cunéiformes parsèment la campagne environnante, pour redire au visiteur que là fut la capitale d'un puissant État, la rivale des grandes cités, la dominatrice de l'Orient, Persépolis, qui couvrit la mer de ses vaisseaux et inonda l'Europe de ses armées. En voyant le pâtre du pays errer avec indifférence parmi ces débris, à la suite de ses chèvres, ou les caravanes s'arrêter silencieuses en face de ces imposantes ruines que les siècles ont consacrées en passant sur elles, le voyageur sent les pensées naître en foule au fond de son âme attristée. Remontant le cours des âges, il reconstruit en lui-même tout l'édifice de gloire de la domination persane. Puis, abaissant ses regards sur les rares vestiges de cette grandeur évanouie, il considère le sort réservé aux œuvres des mortels, et l'irrémédiable destruction qui les poursuit.

1 Voir Eugène Bore, Nouvelle description des ruines de Persépolis. — Raoul-Rochelle, Ruines de Persépolis.

Ruines de Suse et cTEebatane.

Suse, autrefois témoin des prodiges de Daniel et des vertus d'Esther, n'offre au visiteur, pour toute trace de ses antiques splendeurs, que le tertre indiquant remplacement du tombeau du prophète qui fut le ministre de Cyrus. Quant à Ecbatane, si les aspects de la campagne la plus riche et la plus variée pouvaient consoler des ravages du temps et de la barbarie des hommes, celle que j'avais sous les yeux, écrit un voyageur, eût complètement dissipé mes regrets. Les jardins, vergers et bosquets contigus qui remplissaient la plaine, les formes agréablement diversifiées que présentait le haut pays, les innombrables végétaux dont j'admirais l'éclat et respirais les délicieux parfums, les ruisseaux limpides dont le cours, précipité par les vents, indiquait les sentiers des montagnes, et qui réfléchissaient la splendeur du soleil paraissant sortir, à son lever, de la crête rocheuse de l'Oronte: tels sont les enchantements naturels que, privée de ses palais, offre la magnifique contrée où Astyage linl sa cour, qui vit Cyrus adolescent déployer son activité naissante dans des voyages continuels à Persépolis, à Suse, à Babylone, et qui fleurit sous le sceptre dm" de ce grand monarque. La vue des restes d 'Ecbatane me fit l'effet de celle d'un cadavre, substitué au corps languissant mais vivant encore, à la rencontre duquel on m'aurait préparé. La magnificence de l'Oronte et la richesse du feuillage des arbres qui revêtent celle montagne, la plus haute des alentours, me frappaient

d'admiration ; mais le vide de sa base , jadis occupé par Ecbatane, me causait une tristesse profonde. Des Juifs, descendants des anciens captifs, me montrèrent le dôme élevé sur le tombeau d'Esther et de Mardochée. Nous y arrivâmes en passant sur beaucoup de ruines et de décombres. Ce sépulcre, objet de vénération, est un lieu de pèlerinage très-fréquenté f. Le sépulcre de deux Israélites, enfants de la captivité et instruments des miséricordes du Seigneur sur son peuple : voilà ce qui seul a survécu à la destruction. « Le christianisme, dit M. Eugène Bore, en fixant le siège de sa domination dans la ville romaine, la sauva de l'anéantissement et lui assura l'éternité promise par un oracle. Mais les métropoles de l'Orient , dont les peuples ont dédaigné la doctrine régénératrice de l'Évangile, ou qui n'ont point été fidèles à son observance orthodoxe, gisent humiliées dans la poussière; le signe de la malédiction, décrit par les prophètes, reste empreint sur leurs ruines ~ . »

1 Ker Porter, Journal des Voyages, t. XVIII.'

2 Voir Ruines de Persépolis, par MM. Flandin el Coste, pour plusieurs détails insérés dans ces descriptions.