CHAPITRE XLVI

L'existence d'une nation ressemble à celle de l'homme.

La vie d'un peuple, semblable à la \ie d'un homme, offre toujours trois périodes bien distinctes : l'enfance, durant laquelle il se forme et grandit; l'âge mûr, qui est l'époque de la force, de la domination ; la vieillesse, âge de décadence et de ruines. Dans la jeunesse, un peuple se constitue par la législation, s'étend par la conquête; dans l'âge viril, il assure sa prospérité par le commerce, il la développe par la culture des lettres et des arts, en même temps qu'il établit en des pays étrangers des colonies nombreuses, et, selon une expression des saintes Lettres, qu'il marie à d'autres Dations ces filles de sa fécondité. Sur le retour de ! âge, il voit sa puissance sur les autres peuples s'amoindrir peu à peu. sa grandeur décroître insensiblement, taudis que croît celle de ses enfants. La décrépitude amène, pour un Étal comme pour un particu-

lier, les infirmités, l'impuissance de se soutenir et de se suffire à lui-même; il lui faut le bras et l'appui d'un État voisin. L'affaiblissement moral se manifeste par des systèmes philosophiques plus absurdes les uns que les autres, vertiges qui s'emparent de sa raison; et par des erreurs politiques qui font chanceler sa marche, comme celle d'un vieillard. Enfin la décomposition se déclare par les révoltes , maladies internes qui agitent son sein et amènent sa mort. Cette histoire de la vie des peuples a été celle de la Grèce.

Établie par Javan ou Ion, fils de Japhet, et ses quatre fils Hellen, Tharsis, Cetthim et Dodanim ', la Grèce, comme tous les autres États, s'élève sur les vertus des illustres fondateurs de sa puissance : l'amour du bien public préside à ses premiers jours ; la tempérance et la frugalité doublent chez elle l'activité de la jeunesse ; le dévouement à la patrie inspire les hauts faits de son âge mûr; l'esprit de justice dont la législation est empreinte, et l'esprit de soumission dont se montrent pénétrés les sujets, règlent les principaux actes de sa vie de nation. L'esprit de religion, dont sont animées les populations, aussi bien que les chefs, inspire les hauts faits : car toujours les âges de foi sont des âges d'héroïsme, comme toujours les époques d'athéisme sont des époques de destruction.

Que sont, en effet, les temps héroïques, temps de lutte entre la civilisation et la barbarie, sinon un combat permanent engagé parle dévouement autour du berceau des Hellènes en faveur de l'avenir de ce peuple naissant? L'expédition des Argonautes Thessaliens

1 Genèse, ch. 10, v. 2 et i.

délivre les mers des pirates qui les infestent, et assure une tranquillité désormais à l'abri de tout péril extérieur. Les travaux des héros à l'intérieur pour percer les montagnes, défricher la terre inculte des Pelasses, purger le pays des brigands et des monstres qui le désolent, travaux réunis sous la dénomination des exploits de Thésée et des douze travaux d'Hercule, recommandent par leur utilité générale leurs auteurs a la reconnaissance publique. La guerre de Troie, qui fait éclater le courage et la patience de la nation entière des Grecs dans un siège de dix années, ne contribue pas peu à développer dans les cœurs les Aertus guerrières, et à former ce solide esprit national que nous admirerons dans d'autres combats bien plus formidables.

Vertus que développent les législations de Lycurgue cl de Solou '.

Lorsque l'État hellénique se trouve ainsi fondé par le dévouement et l'abnégation de ses premiers héros. Dieu, qui a des vues sur les enfants d'Hellen et de Cetthim, leur inspire toutes les vertus à l'aide desquelles s'accroît un peuple : l'estime et la pratique de la pauvreté, le mépris des richesses, l'oubli des intérêts privés, la sobriété dans le repos, la constance dans les souffrances, le support des privations et surtout un attachement à la chose publique poussé jusqu'au sacrifice. Ce fut la législation de Lycurgue qui, en

1 Gomme une institution humaine possède son côté avantageas el ion coté désavantageux , doui présentons i< i ces législations dans ce qu'elles ont de favorable au développement de la nation ; plut loin nous montrerons i e qu'elles eurent de vicieux.

interdisant tout commerce d'objets de luxe, en bannissant toute magnificence, en soumettant à une vie dure et frugale, poussa les Grecs dans la voie de ces vertus. Le changement de la monnaie d'or et d'argent en une pesante monnaie de fer rendit la pauvreté obligatoire. La prescription des repas publics, auxquels on ne servait que les mets les plus communs, un fade brouet, et l'eau de l'Euro tas, fit passer chez tous la tempérance en habitude. L'obligation pour la jeunesse d'endurer la faim et la soif, de coucher sur la dure, déporter, l'hiver comme l'été, le même vêtement, de souffrir du chaud et du froid, jointe à celle de s'exercer constamment à la course, à la lutte, à la chasse, l'accoutuma à une vie de fatigues et de privations favorable aux plus grandes entreprises. Si la tempérance, au rapport de Platon1, bannit de tout le territoire de Lacédémone l'ivrognerie , la débauche et les vices qui en sont la suite, les jeunes Lacédémoniens, avec leur vie rude, ne connurent ni l'oisiveté, ni la mollesse et leurs désastreuses conséquences. On comprend qu'avec la pratique de telles vertus, nul peuple ne put le disputer aux Grecs en courage militaire, ni lutter contre eux.

Une autre vertu, portée au plus haut point de perfection par les Spartiates et les populations qui leur lurent soumises ou qui modelèrent leur constitution sur celle de Sparte, ce fut l'obéissance aux lois. Elles obligeaient tous les citoyens ; les rois en étaient les premiers sujets. Car au-dessus de l'autorité royale planait l'autorité des Éphores, chargés de les faire respecter. Non-seulement on s'appliquait avec soin à

1 Platon, Lois. liv. Ier.

élever les jeunes gens selon les lois du pays, mais on accoutumait les enfants, dès l'âge le plus tendre, à une parfaite soumission aux magistrats et aux règlements '. Leur éducation n'était en quelque sorte qu'un apprentissage d'obéissance. C'est pour cela qu'Agésilas conseillait à Xénophon de faire venir ses enfants à Sparte pour y apprendre la plus belle, la plus grande de toutes les sciences, celle d'obéir et de commander2, [ne réponse conservée par les historiens de l'antiquité, prouve combien cette soumission entière aux lois eut d'influence sur l'avenir de cette nation. Xerxès ne comprenait pas comment les Lacédémoniens, sans maîtres pour les contraindre, pouvaient affronter les périls et la mort ; et il demanda à Démarate où ils puisaient tant de bravoure. « Il est vrai, lui répondit Démarate, qu'ils sont libres et indépendants de tout homme; mais ils ont au-dessus d'eux la loi qui les domine, et cette loi leur ordonne de vaincre ou de mourir. »

Tandis que Sparte cultive des vertus qui la conduiront a\ec Léonidas au poste du péril , et la placeront toujours au premier rang dans la défense de la patrie, Athènes développe en son sein d'autres vertus destinées à étendre, à affermir la prospérité publique : lajustice, l'assistance mutuelle, la piété envers la Divinité et surtout un amour très-ardent pour les intérêts de l'État. La législation de Solon , par ses dispositions heureuses, engagea les Athéniens, et, plus tard, leurs subordonnés cl allies dans ces utiles observances d'où le pays recueillit tant de fruits et tant de gloire. En établissant l'égalité la plus parfaite entre les citoyens, en leur accordant

Plotarqoe, Vit dt Lycurgue. ■ Plutârque, l te d'Agésilas.

les mêmes droits aux fonctions et aux dignités, la même part au gouvernement de la république, dont la paix, la guerre, les impôts étaient réglés à la pluralité des suffrages, le législateur athénien basa la constitution sociale de l'Attique sur les principes de la plus équitable justice. Le tribunal de l'Aréopage, avec le soin de fixer ou de modérer l'inconstance des assemblées populaires, avait la charge de faire observer les lois divines et humaines, longtemps maintenues en vigueur, grâce à cette institution '. Il jugeait les causes criminelles, et ce jugement devait avoir lieu la nuit, au milieu des ténèbres, comme pour faire peser davantage sur le coupable le poids immense de la justice, et sur les juges celui d'une effrayante responsablité. Le conseil des Amphyctions, sorte de diète des États de la Grèce, était appelé à terminer les différends survenus entre les villes, et à maintenir les droits respectifs des diverses républiques, comme le juraient, à leur entrée dans le conseil, les deux membres de chaque cité. Solon acheva d'introduire dans toutes les institutions cet esprit de justice qui distingua, comme l'atteste l'histoire, les premiers âges de la Grèce. Il dirigeait les cités dans leurs négociations, les citoyens dans leurs rapports, et il 'contribua puissamment à entretenir l'union entre les États, et à communiquer à la confédération hellénique cette force invincible contre laquelle vinrent se briser les ennemis de sa puissance.

Nous ne mentionnerons ni le devoir prescrit aux citoyens de s'entr'aider, d'épouser la cause de l'opprimé ; ni la défense qui leur était faite de s'adresser des injures en public, de dire du mal des morts. Chaque Athénien

1 Cicéron, De Officiis, liv. Ier, ch. 75.

avait à justifier, tous les ans, ses moyens d'existence ; et, s'ils étaient insuffisants, il devait, pour y subvenir, exercer un état : mesure toujours favorable à la culture des arts et à la prospérité publique. Mats ce qui plaça surtout la Grèce au premier rang parmi les nations, c'est le patriotisme ardentjdont se montrèrent constamment animés les Athéniens et les autres Grecs leurs voisins. Les Spartiates regardaient la trahison comme le plus lâche des crimes, la défaite comme le plus grand des déshonneurs, au point qu'ils préféraient mille fois la mort dans la mêlée à l'humiliation de la fuite, tant ils avaient à cœur les intérêts de leur patrie. De leur côté, les Athéniens, en devenant citoyens, prononçaient le serment suivant : « Je ne déshonorerai point la profession des armes ; je ne sauverai point ma vie par une fuite honteuse. Je combattrai jusqu'au dernier soupir pour les intérêts de la Religiori et de l'État ; je ferai tous mes efforts pour rendre ma patrie plus florissante. » Et, en effet, clans toutes les circonstances où la patrie fut menacée, ne la voyons-nous pas sauvée par le dévouement intrépide de ses courageux enfants? L'oracle déclare-t-il qu'un roi doit se sacrifier pour le salut de ses sujets? Codrus aussitôt s'immole. L'ennemi menace-t-il quelque frontière ? des généraux exilés accourent offrir l'aide de leur expérience à la cité qui les a bannis. Envahit-il le territoire ; tous les États s'empressent à l'instant de déposer leurs querelles intestines, afin de concentrer leurs forces contre le redoutable envahisseur. Le dévouement patriotique se montre à la fois dans ce refus des Athéniens de relever leurs murs \)-av la main du monarque persan, et dans cette réponse magnanime que jamais ils 'ne consentiront à vendre leur liberté au prix de l'amitié d'un ennemi, quelque

puissant qu'il soit1. L'amour de la patrie perce, et dans ces institutions politiques des divers États où tout est établi en vue du bien commun, et dans cet élan des populations à voler, comme un seul homme, à la défense du pays en danger. Il éclate surtout dans ces mémorables combats que le Dieu des batailles couronna d'un plein succès, parce que, d'une part, il voulait récompenser de nobles dévouements, et, de l'autre, faire triompher des droits injustement attaqués.

L'amour des lois, l'amour de l'équité, l'amour du pays, tout, chez le Grec, jusqu'à l'amour de la religion, concourt à l'exaltation de la mère patrie. Les cérémonies du culte, ne se bornent point chez lui, comme chez les autres païens, à de simples rites pieux : ses fêtes religieuses sont autant de fêtes nationales, destinées à exciter les courages guerriers, à raviver le patriotisme dans les cœurs, et, dans levâmes, l'ambition de la gloire. Aux jeux Néméens, les combats commémoratifs, établis en l'honneur des travaux d'Hercule et des exploits des premiers héros, embrasent les Grecs du désir de marcher sur leurs traces. Aussi, quand, aux jeux olympiques où les poètes célèbrent les hauts faits de la Grèce, arrive le vainqueur de Salamine, toute l'assemblée se lève et le salue de ses acclamations. Les jeux pythiques, consacrés à Apollon, remarquables par les exercices de la course, de la lutte, du pugilat ; les jeux isthmiques, dédiés à Neptune,, et célèbres par leurs exercices nautiques, inspirent tellement le goût des combats, qu'au sortir d'une de ces réunions , les Grecs courent aux armes.

Ces fêtes religieuses, célébrées avec une magnificence

1 Justin, Uv. II, ch. 14.

incroyable, au milieu d'une prodigieuse aftluence de spectateurs, étaient de nature, parleurs combats simulés et la glorification des vainqueurs, à stimuler les vertus guerrières. Combien la religion, qui inspira ces fêtes et en recommanda le retour fréquent, eut d'influence sur les glorieuses destinées de la nation! Le sentiment religieux, si important dans l'établissement des autres empires, ne joua pas un moindre rôle dans la formation de la république hellénique. C'est sous la tutelle de la religion, seule base solide et seule garantie durable de toute institution humaine, que furent placées par leurs auteurs les législations grecques. Dans le sanctuaire de la Divinité et, en quelque sorte, sous son égide, les assemblées se réunirent pour discuter les graves intérêts de la Grèce. L'invocation du secours céleste, dans des sacrifices solennels, précédait les expéditions militaires; et les vainqueurs recevaient leurs couronnes au milieu de cérémonies sacrées. La religion dirigeait également les actes des particuliers : entreprenaient-ils un voyage, ils offraient des parfums aux dieux protecteurs ; ils appelaient par la prière les faveurs célestes sur leurs entreprises; leurs repas étaient précédés d'une offrande et d'une libation en l'honneur de» immortels ; car ils pensaient, avec Homère, que tous les hommes ont besoin de la Divinité. On conçoit tout ce que la religion, bien que fausse dans l'objet de son culte, viciée dans une partie de sa morale, dut néanmoins, tant qu'elle domina dans les cœurs, communiquer de force et de vie aux institutions, de courage et d'ardeur aux hommes.