DE LA CULTURE FORCÉE DES LÉGUMES ET DES ARBRES FRUITIERS

La culture forcée est une opération artificielle par laquelle on obtient des productions végétales, bien avant l’époque fixée par la nature. Cette opération consiste simplement à soumettre les plantes à une température constante plus élevée que la température extérieure. [l ne faut cependant pas croire que, plus on donne de chaleur à un végétal et plus on le soustrait aux agents extérieurs, plus sa croissance est rapide et ses produits en fruits ou en fleurs sônt beaux et abondants. Il faut consulter les besoins propres à chaque végétal,

et proportionner les soins qu'on lui donne à ses exigences spéciales. En lui donnant à la fois un excès de chaleur et d’abri, le végétal s'étiole ou donne des productions anormales. S'il ne perd pas ses qualités dans cette atmosphère étouffée, il devient si délicat que le moindre courant d’air, la plus légère variation dans la température le fait périr; une goutte d'eau tache ses feuilles, en un mot, on en a fait un être absolument artificiel. On a cessé de cultiver exclusivement les melons sous cloches ; au printemps, un abri de papier huilé suffit pour les défendre dans leur enfance contre les intempéries de cette saison capricieuse, et, dès qu'ils ont acquis assez de force pour résister à des variations incessantes, on enlève ces frêles abris, et les produits sont plus savoureux que ceux venus sous cloches ou sous châssis. Combien de végétaux réussiraient en pleine terre, sous notre climat, si l’on osait les laisser braver nos saisons! Mais le préjugé existe encore, et l'on perd bien des plantes rustiques en les étiolant sous des abris inutiles.

Papier huilé, —- Les plus simples des abris sont de simples couvertures de papier huilé pour les végétaux, dans la première enfance ; on applique le papier sur deux petits osiers courbés en are, et on le maintient avec des pierres ; 1l simule alors parfaitement une bâche de voiture.

Serre mobile. — De simples panneaux vitrés, dressés devant des arbres en espaliers, peuvent constituer une serre à forcer. Il suffit d'établir une sorte de coffre avec des piquets plantés à 1",50 environ du mur, et sur lesquels on cloue une planche large de 30 à 35 centimètres. Des montants en bois, appuyés en bas sur les piquets et en haut sur le mur, au-dessous du chaperon, forment la charpente de cette serre improvisée; ils sont placés à une distance qui doit être égale à la largeur des panneaux vitrés, et fixés au mur et aux piquets, au moyen de gros clous ou d’entailles; ces montants supportent les panneaux. Aux deux extrémités de ce toit vitré, on construit des cloisons en planches en laissant à l’une d'elles une ouverture pour établir la porte. On peut se contenter, .comme mode de chauffage, de dresser en dehors et tout autour de la serre un réchaud de fumier neuf de cheval, et de couvrir pendant la nuit et

les grands froids avec des paillassons. En établissant cette serre au commencement de décembre, on peut gagner une avance de trois semaines à un mois sur la maturité naturelle du fruit. Mais, comme souvent on veut gagner plus de temps encore, on élablit un appareil de chauffage, poêle ou thermosiphon, dont les tuyaux circulent sur le devant de la serre. Le poêle est plus économique, mais il exige une grande surveillance, car il produit, à certains moments, des coups de chaleur qui grillent toutes les plantes. Le thermosiphon est d'un usage plus commode, en ce qu’il permet de mieux régler la température.

Ce simple abri convient aux arbres plantés le long des murs en espalier, Vignes, Pêchers, Pruniers, Abricotiers, etc. On l’enlève chaque année pour le dresser devant d’autres arbres, et laisser reposer ceux qui ont été forcés.

Bâche à forcer. — La bdche à forcer est une sorte de grand coffre que l’on construit avec des planches clouées sur des piquets plus ou moins hauts, suivant la hauteur des plantes à forcer. Elle peut être mobile ou fixe. Pour la culture des Vignes en contre-espaliers, M. Gontier, l’habile primeuriste de Montrouge, a fait construire des panneaux en planches les uns hauts de 1" 20, pour former le derrière du coffre, et les autres de 30 centimètres pour le devant. Au moment du forçage, il fiche en terre, derrière le contre-espalier de Vigne, de gros piquets équarris qui, après avoir été solidement enfoncés, doivent avoir 1" 20 de hauteur au-dessus du sol; et, à 1"10 en avant, sont implantés de plus petits pieux faisant saillie de 0"30 seulement.

Tous ces piquets sont reliés entre eux au sommet par des barres de bois qui forment ainsi le cadre de coffre; on ajuste ensuite sur tous les côtés les panneaux en planches; le dessus est naturellement couvert par des panneaux vitrés. Des réchauds en fumier sont construits tout autour jusqu'au sommet du coffre, et un appareil de chauffage mobile peut, à la rigueur, être établi à l’un des bouts; dans ce cas, on fait circuler les tuyaux le long de la paroi du devant.

Les bâches à forcer les fraisiers peuvent se construire de même,

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mais en donnant plus de hauteur à la paroi de devant, et de manière à obtenir une pente très-douce des châssis vitrés, afin que les plantes soient le plus près possible du verre. Dans les bâches du potager impérial de Versailles, consacrées à la culture forcée du Fraisier, les pots sont placés sur un gradin mobile, qu'on élève ou qu'on abaisse à volonté, pour que les Fraisiers touchent presque constamment les vitres et jouissent ainsi de la plus grande somme de lumière possible.

Ces bâches sont chauffées au thermosiphon, dont les tuyaux, distants l’un de l’autre de 30 à 40 centimètres, occupent cette fois le milieu du coffre.

La véritable serre à forcer, la grande serre construite, ne diffère en rien de la serre chaude destinée aux plantes exotiques. Le mode de chauffage est le même; la distribution de la chaleur seule varie.

En effet, dans une serre à forcer, le degré de chaleur à entretenir n’est pas toujours le même : il dépend de la phase végétative des plantes. Ainsi, au début du forçage, il faut une chaleur douce, comme celle que reçoit la plante au moment où elle commence à pousser à l'air libre, mais chaleur soutenue, et point d'air. On donne de l'air seulement à l’époque de la foliaison, pendant laquelle la température doit en même temps être plus élevée; la moyenne est de 20 à 25 degrés le jour et de 15 à 20 la nuit. Pour favoriser cette première végétation, on bassine et seringue les feuilles ; mais il faut cesser ces bassinages aussitôt qu'apparaissent les boutons à fleurs : trop d'humidité atmosphérique les ferait couler; à ce moment l'air de la serre doit être plutôt sec qu'humide et la ventilation bien établie, pour favoriser la fécondation. Mais, dès que le fruit est noué, on doit recommencer les bassinages, pour donner à l'air une certaine somme d'humidité qui permette aux fruits d'acquérir un plus beau développement.

T'oiles à claire-voie. — Les foiles à claire-voie, en brisant le rayonnement solaire, empêchent les arbres à fruits de geler lors de leur floraison : tels sont les Amandiers, les Pêchers et, en général, les arbres en espaliers à floraison précoce. Ce n'est pas le froid qui fait souffrir ces fleurs : si la température s'élevait doucement, on n'aurait

rien à redouter ; les fluides, condensés par le froid, reprendraient peu à peu leur état normal, et la vie circulerait librement dans les tissus; mais la chaleur brusque et pénétrante des rayons solaires agit sur les tissus amollis comme le ferait un fer brülant, et les désorganise.

Paillassons. — Ce que fait la toile la plus simple, le paillasson le fait mieux encore. Il sert, non-seulement à abriter directement les végétaux, tantôt en les garantissant comme un mur contre les vents contraires, tantôt en leur servant de couverture ; mais encore à couvrir les cloches, les châssis, les vitraux des serres, et il joue un grand rôle dans l’horticulture. Aujourd’hui, on a sinon abandonné, du moins diminué l’importance du paillasson à cause de sa fragilité : il se pourrit facilement et se détériore de telle sorte que, quelle que soit la modicité de son prix, il cause des dépenses assez considérables.

Claies articulées. — On à cherché, pour les vitraux des bâches et des serres, à remplacer le paillasson par des claies articulées, composées avec de petites lattes en treillage, unies par du fil de fer. Elles se font aussi avec des morceaux de bois à treillage et ont l’avantage de laisser pénétrer plus de lumière que ne le font les paillassons, qui projettent une ombre opaque etfroide. La construction de ces claies, auxquelles on donne plus de durée en les couvrant d’une couche de couleur à l'huile, ne choque pas l'œil comme les paillassons et dure plus longtemps.

Ombrage des vitraux. — On ombre aussi les vitraux en les couvrant d’une couche de blanc d'Espagne, délayé dans de l’eau, ou de lait de chaux ; mais ce badigeonnage économique est malpropre et coûte assez de main-d'œuvre quand on veut le faire disparaitre. De bonnes toiles, rendues imperméables par un vernis quelconque, peuvent encore parfaitement servir à cet usage ; mais 1l faut éviter l'emploi des huiles siccatives et lithargyrées, parce que, si elles étaient accumulées en certaine quantité, elles s'échaufferaient et seraient susceptibles de prendre feu spontanément, par suite de l’avidité pour l'oxygène des substances employées. Un des meilleurs enduits est le caoutchouc fondu dans l'huile essentielle de térében-

thine, ou bien tout simplement l'immersion de la toile dans un bain de savon, puis dans un bain d’alun. Ce procédé rend les tissus suffisamment imperméables pour une saison, et il a l'avantage de ne coûter presque rien. On a encore employé avec succès l’amidon additionné d'indigo. C’est un enduit très-propre et très-solide ; le marc de bière, également coloré par l'indigo, a été essayé avec succès en Belgique. |

Cloches. — Les plus simples des abris sont les cloches. On comprend assez bien leur usage pour n'avoir pas besoin de s'étendre longuement sur ce sujet. Les cloches, placées sur des végétaux dont la racine est plongée dans le terreau d'une couche, y concentrent la chaleur et en favorisent la végétation. On les emploie aussi pour forcer les boutures. Le seul soin qu'exigent les cloches, dispendieuses à cause de leur fragilité, est un lavage fait deux fois dans le cours d'une année, pour en détacher les matières terreuses qui les rendent opaques. Lorsqu'on n’en a plus besoin, il faut les rentrer dans la resserre et les empiler l’une sur l’autre en mettant entre chacune d'elles un peu de paille afin d'éviter un contact immédiat qui aurait la casse pour résultat.

Châssis. — Les chdssis, dont il a été fait mention en parlant des couches, sont des sortes de petites serres qui permettent d’entreprendre des cultures impossibles sous cloches dont le moindre inconvénient est de faire perdre une quantité considérable de terrain. Ils sont le plus communément posés avec leurs coffres sur des couches, pour la culture des légumes de primeurs : haricots, pois, salades, carottes, etc. On divise le châssis en deux parties : le coffre, ou caisse longue, et les panneaux, cadres vitrés, qui forment la toiture et reposent sur le coffre. On fait ordinairement les panneaux en bois de chêne; mais il est préférable d'employer l'acacia, dont le bois est incorruptible. On est aujourd'hui revenu du préjugé qui avait dans le principe fait rejeter le fer. Ce métal joint à la solidité l'avantage de ne pas répandre dans le châssis une ombre préjudiciable et d’avoir une légèreté et une élégance que ne comporte pas le bois. Il faut recouvrir les coffres et les panneaux, que ces derniers soient en bois ou en fer, d’une bonne couche de

peinture à l'huile ou de quelques enduits hydrofuges comme ceux dont les bitumes font la base, poar en assurer la durée.

ESSAIS DE MÉTÉOROLOGIE APPLIQUÉE A L'AGRICULTURE ET A L'HORTICULTURE. — PRONOSTICS.