DU CHARME ET DE L'UTILITÉ DE LA BOTANIQUE

Naitre, croître, paraître dans toute sa force, sa grâce et sa beauté, puis s'incliner, se faner, dépérir et mourir, après s'être perpétué par les germes de la reproduction, telle est la loi apparente à laquelle obéit l'échelle des espèces végétales aussi bien que celle des espèces animales ; admirable phénomène dont l’origine mystérieuse reste cachée, come celle de la terre elle-même et de toutes les sphères suspendues dans l'immensilé, au sein de son premier auteur et de la création entière. Ce phénomène, objet des constantes méditations de la science, se manifeste sous des formes si variées, malgré le cercle où les savants ont cru pouvoir renfermer les types primitifs, que partout où l'observateur porte ses pas, il découvre des individus nouveaux, sans que la fécondité de la nature soit épuisée par cet incessant enfantement. Si les animaux nous semblent innombrables, depuis le plus énorme d'entre eux jusqu’au plus insaisissable infusoire, combien le sont davantage les végétaux, du cèdre gigantesque au plus petit brin de mousse. Depuis la lisière des neiges élernelles qui couronnent les cimes alpestres jusqu'aux plages sablonneuses que baigne la lame maritime; depuis la fêlure du rocher sourcilleux où le vent a poussé quelque germe d’éclosion jusque dans les rivières, dans les ruisseaux, dans les fontaines, dont la transparence cristalline donne à la verdure un éclat particulier, jusque dans les eaux stagnantes,

dans la goutte de pluie qui creuse insensiblement sa coupe au sein Botan., T. I. 1

2 NOTIONS PRÉEIMINAIRES.

du granit pyrénéen, jusqué dans l’abime des Océans où l'algue prend naissance auprès du zoophyte, jusque dans l'écorce des arbres où la vie parasite se superpose à la vie plus fondamentale, jusqu'aux dernières limites de la végétation cryptogamique, jusqu'aux extrêmes confins où les deux règnes paraissent s’allier et se confondre, la nature végétale domine comme au milieu d’un empire qu’elle se serait, la première, approprié, et où, de fait, elle a précédé la nature animale qui ne pouvait subsister sans elle. Humble, à peine perceptible sur les rochers stériles que calcine un soleil torride et qu'elle recouvre d’une croûte légère de lichens, elle va grandissant à mesure que le milieu qu'elle habite lui devient plus favorable, présentant ici de simples points dont l'œil ne peut distinguer l'existence qu'à l'aide du microscope, là des plantes d’une structure complexe où des espèces géantes qui, dans les forêts vierges du Nouveau Monde, semblent avoir assisté aux premiers âges de notre terre, et, comme le roc d'aspect indestructible, paraissent défier le temps; quoique sous les couches profondes d'humus où s’enfoncent leurs racines, on puisse reconnaitre les symptômes de la naissance, de la reproduction et de la mort auxquelles elles n'échappent pas plus que la plus humble graminée.

Chaque région, chaque site, quelque limité qu'il soit, a ses types végétaux ; et toutes les fois que le milieu dans lequel elle est placée se modifie, la plante en subit l'influence , jusqu'à passer insensiblement d'une forme à une autre, sans que souvent il soit possible de déterminer avec précision le point où un type commence et celui où il finit. C’est cette transformation, résultat non d’un hasard aveugle, mais de lois infranchissables gravitant entre deux points extrèmes, qui a si souvent jeté la confusion dans les études des botanistes, et multiplié à l'infini la nomenclature de la science.

Au végétal qui tombe frappé par la mort, en succède un autre, qui ne disparait à son lour que pour faire place à des êtres nouveaux. L'arbre robuste, dont les racines rampaient au loin sous le sol que ses branches couvraient de leur ombre, et qui pendant sa vie n'avait cessé d’opprimer les faibles plantes ne demandant qu'à croître en paix sous sa protection, paye, après avoir traversé les âges, son tribut à la nature, et succombe enfin sous le faix des années. Dès que la vie commence à s’éteindre en lui, il est attaqué par des myriades d’ennemis qui l'entourent, le pressent, pénètrent dans sa

substance, s'établissent sur ses feuilles, sur ses branches, sur son écorce, au sein même de son tissu ligneux, et semblent insulter à sa faiblesse. Ces frêles parasites, si méprisables en apparence, sont cependant les plus redoutables adversaires des géants des forêts; et, pour qu'il n'y ait pas d'interruption dans la loi de succession des êtres, toujours la vie succède à la vie : les lichens, les mousses, les graminées, ont préparé le sol où croit l’arbre qui ne meurt que pour féconder de ses débris la terre sur laquelle il a vécu; et quand les humbles plantes qui naissent au milieu de ses cendres ont accompli leur période de végétation, et rendu à leur tour à la terre la vie qu'elles en avaient reçue, un de ses descendants se dresse en vainqueur au milieu de lhumus qu’elles ont déposé, et y établit sa domination jusqu'à ce que la mort s’en empare.

La terre est done une immense arène où la vie et la mort se disputent la victoire ; mais ces deux phénomènes, aussi insaisissables l'un que l'autre, se servent réciproquement d'appui : pas de mort sans la vie, pas de vie sans la mort. On voit, en feuilletant le livre mystérieux de l'histoire de la terre, que les formes, lentement élaborées, se sont épurées peu à peu, et ne sont arrivées à la perfection que nous leur connaissons aujourd’hui qu'après des ébauches imparfaites, des jeux ou des accidents bizarres, dont la naissance semblerait due au caprice. Après avoir animé la terre, elles ont disparu pour faire place à des êtres plus réguliers, à l'apparition desquels elles semblent n'avoir servi que de prélude.

Les lois qui président à la manifestation de la vie sous une forme déterminée suivant les circonstances, ont une persistance si grande, qu'à peine l’homme, cet audacieux rival de la nature, a-t-il cessé, fût-ce un seul instant, de veiller à ce que le fruit de son labeur ne soit pas perdu, elle s'empare du sol qu'il vient de quitter, comme d'une propriété dont la spoliation l’a privée; elle envahit même le champ qu'il cullive, mêle à ses récoltes les végétaux qui naissent spontanément, et l’oblige, pour le punir de son audace, à un combat perpétuel.

Après la loi de la vie, la plus générale est celle de la variété; c'est à elle que nous devons le charme qui s'attache à l'étude des végétaux; elle se lie intimement à celle de l’ascendance et de la perfection successive des formes, qui se retrouve sans exceplion à tous les degrés de l'échelle des êtres. Dans l’ensemble du règne végétal, comme

dans l’ensemble du règne animal, nous passons du simple, du rudimentaire au complexe; dans chaque classe, chaque ordre, chaque famille, nous retrouvons cette loi. Comparez la Lepraria, cette poussière à fruclification inconnue qui tapisse les rochers, aux formes plus parfaites des Cenomyces et des Usnées, qui sont des sortes d’arbres en miniature, en suivant non pas les méthodes savantes, qui trop souvent interrompent l'ordre naturel, mais en observant la loi d'ascendance, vous trouverez que les lichens présentent deux points extrêmes qui ne diffèrent entre eux que par la perfection, et dont le plus inférieur était l’ébauche.

On retrouve dans les saisons l'existence de la même loi : chacune d'elles à ses attraits et mérite les hommages des amis de la nature. Lorsque la tiède haleine du printemps a délivré la terre de son lourd manteau de glace, que le soleil a dissipé les vapeurs brumeuses qui alourdissaient l'atmosphère, quelques fleurs délicates viennent exposer leurs fréles corolles aux derniers souffles de l’aquilon, et annoncent le réveil de la nature. Ces gracieuses avant-courrières d'une nouvelle période d'évolution végétale disparaissent dès que leur rôle est accompli, et l’été se présente escorté d’un riche appareil floral. La terre se décore de fleurs, l'air est embaumé de mille parfums ; chaque être, revêtu de sa robe de noces, se prépare à l'œuvre mystérieuse de la reproduction. Puis vient l'automne, plus grave, qui mürit le fruit fécondé par le soleil. Avant de rentrer dans le silence de la tombe ou dans le repos, la nature, jalouse de briller d'un dernier éclat, étale les teintes les plus riches et les plus variées, et tant que la glace n’a pas solidifié la surface des eaux, il apparaît des fleurs qui semblent un dernier effort de la vie contre le froid glacé de la mort.

Le microcosme des anciens, avec son enfance, sa jeunesse, son âge mür et sa vieillesse, serait-il réellement l'histoire abrégée du macrocosme ou du monde? et notre terre, après avoir cheminé d’abord silencieuse et stérile à travers l’espace, puis s'être animée au souffle de la vie et avoir produit l’homme, son chef-d'œuvre, le seul qui comprenne les merveilles que la nature déroule sous ses yeux, estelle destinée à tomber dans la décrépitude, et à voir disparaitre de sa surface la vie, son plus bel attribut?

Au milieu de ce théâtre si riche et si animé, à la vue de ces phénomènes sans cesse renaissants, l'homme n'a pu rester froid et insen-

UTILITÉ DE LA BOTANIQUE. 5 sible ; les harmonies de la nature ont parlé à son esprit et éveillé en lui l'admiration : aussi, à toutes les époques, a-t-il cultivé la science des végétaux, comme la plus agréable et la plus utile, et comme celle qui était, entre toutes, digne de son attention.

La botanique est, en effet, de toutes les sciences, celle qui convient le mieux à tous les âges et à toutes les conditions. L'enfant qui cueille la simple fleur des champs pour en faire un bouquet sans art; la jeune fille qui demande à ces êtres frêles, comme elle, une parure destinée à ne briller qu’un moment; l’homme fatigué des agitations de la vie, et qui cherche dans la solitude des forêts un repos que lui refuse le séjour des villes ; le savant ‘qui prétend découvrir le mot de l'énigme de la nature, trouvent dans le vaste champ du règne végétal un aliment à leurs besoins et à leur curiosité. Quoique l'étude de la botanique soit capable d'exercer, pendant toute une existence d'homme, la méditation la plus soutenue, elle est néanmoins la seule qui permette de se borner aux connaissances générales ou à l'obseration de quelques-unes de ses branches. Elle n'exige, pour ceux qui n’y cherchent qu'un délassement, presque aucune contention d'esprit, et ne demande qu’un peu de mémoire des noms. Le valétudinaire et l’homme robuste, la femme la plus délicate et l’adolescent plein de force et de santé y trouvent une agréable distraction. Les longues excursions dans les champs et les bois, les simples promenades dans un jardin ou au milieu des campagnes, satisfont à la fois au besoin de délassement de l'esprit et au plaisir de la locomotion. C'est encore la seule science qui puisse être étudiée sans fatigue et sans dégoût. L'étude sérieuse des animaux exige l'usage du scalpel pour interroger leurs organes internes, et y chercher le mystère de la vie; du sang, des cris, les derniers spasmes qui précèdent la mort, portent le trouble dans l'esprit, et ne conviennent qu'aux savants véritables, dont les travaux doivent agrandir le cercle restreint de nos connaissances. Toutes les préparations zoologiques veulent des soins minutieux, et ne laissent sous les yeux qu'une image trompeuse de l'être qui a vécu : tandis que les végétaux passent de la vie à la mort sans se débattre; ils conservent, quoique privés de l'existence, le port, la couleur qu'ils avaient dans les champs; quelques-uns, comme les mousses, les jungermannes, peu— vent rester impunément dans des herbiers pendant une longue suite d'années et reprendre leur forme primitive dès qu'ils sont soumis à