PREFACE

surtout à y voir et à en l'aire une satire déguisée de la vie humaine et du monde féodal. Sans dire un mot des frères Grinmi, de Gervinus et de Vilmar, à qui j'emprunterais ces notions, je décrirais les premières apparitions de ces légendes dans la littérature du moyen âge : ici, dans la Flandre méridionale, cà la fin du xi'= siècle, sous la plume de maître INivardus, avec le titre à'Jsmgrinuis; Là, cinquante ans après, également en latin, mais cette fois-ci sous le nom de lielntiirliis, dans la Flandre du Nord, sous la dictée d'un moine inconnu, probablement bénédictin, à en juger par les allusions malignes qu'il y mêle contre les moines de Cîteaux et leur fondateur saint Bernard. Je revendiquerais pour la France la priorité des rédactions en langue vulgaire; les textes ont péri, il est vrai; mais il a dû en exister à pareille époque; car il s'est passé pour cette épopée animalesque le même phénomène littéraire que pour les grandes épopées carlovingiennes : c'est par la France, et grâce aux poètes français, que l'Allemagne a connu et recouvré ces légendes d'origine germanique. Ici, ce n'est 2)as une conjecture, c'est une certitude; car, si le texte français du Renard, au xu'' siècle, a disparu, nous en possédons les traductions allemandes, d'abord celle de Henri de Glichesœre, vers 1150; puis, cinquante ans plus tard, celle d'un inconnu, qui rimèrent en allemand les \ersions françaises sous le nom désormais consacré de llcinhtird Fuc/is. A la lin du xu" siècle, dans le xiii" et le xiv se succèdent plusieurs manuscrits français, que cette fois nous possédons. Ce sont les plus riches. Ils embrassent vingt-sept bninc/ics ou récits : AVillein de Matoc, en 1250, en fait une version hollandaise. Dans cette forme, la légende retourna une seconde fois en Allemagne pour être retraduite et d'ivisée en livres par Nicolas IJaumann, de Lubeck, qui l'écrit en bas allemand. Cette édition parut à Osnabruck en l/i98, sous le titre de lîcinckc l'o.*, qui éclipsé désormais le vieux nom haut allemand de liclnliurd; il ne se retrouve même plus que dans le français qui l'a gardé (car le sagace lecteur aura sans doute remarqué que notre mot de Hciuird n'a pas d'autre étymologie). Cette version eut une

I'|;kk\(:i', 3

grande r.'u eur, cllf; se r'oimprima souvent, ot même, lionnenr insi^ni; au XVI'' siècle, elle fui riMraduile en latin. l'Ieine d'alkisions, et d'inie aJlnn; toute |)0|)ulaire, son succès qui se comprend s'est conservé jiis'|u'à nos jours. On en a l'ail plusieurs traductions en haut allemand, en allemand classi(pu'. La j)lus connue est celle de Gottsclied, qui était peu doué pf)ur ce genre -de ti'avail. lùilin, (iietlie vint, et, quoique sa version, comme le fait remarquer (irimm , manque un peu de' cette familiarité et de cette simplicité épique (jui peuvent seules donner une idée complète de la légende |)rimitive, elle est la dernière, et elle rest(^ra.

Voilà ce que je dirais, l)eaucoup mieux et plus au long, avec force citations et commentaires, si j'étais un savant; je dirais même bien d'autres choses encore. Mais, heureusement pour le public, et malheureusement pour moi, je ne suis qu'un simple traducteur. Ma tâche est plus facile et mon horizon plus borné. J'ai tout au plus à dire quelques mots du Ucinckc Fnrlis de Gœthe, et à rappeler pourquoi et dans quelles circonstances ce grand génie en vint à reprendre ce thème îles vieux âges, et à lui redonner une nouvelle pajuilarité en le révélant d'une forme plus savante et désormais impérissable.

C'est à la fin de 1 7i)-2, connue il le raconte lui-même dans son livre de la ('(idipagnc de Fri/iirc, que llcitie/.-c lui tomba sous la main ; peu s'en faut que le grand paien n'y vît une attention particulière de la l'rovidence {riiie bcsoiulcrc lù'u/iiiu/) pour le tirer de la consternation où l'avait jeté le spectacle de la révolution française. Nous ([ui vivons encore de 89 et en 89; nous dont la société tout entière et les constitutions politiques, même celle d'aujouid'luil, reposent sur les principes si chèrement achetés de cette glorieuse époque; nous dont le berceau, comme celui de Mo'ise, a été porté par les eaux de ce fleuve immense; nous dont la jeunesse a joué librement dans ses vagues, et qui, à cette hem-e, dormons dans