PREFACE

un de ses remous, avant d'être repris, demain peut-être, par les flots impétueux de son courant irrésistible, nous avons peine à comprendre le trouble et l'aversion d'un si grand esprit devant cet avènement de l'idée moderne. Mais il faut se reporter à cette époque, aux déceptions améres qui suivirent les jours d'enthousiasme, aux nuages sanglants qui obscurcirent cette aurore. Il faut surtout se reporter à la situation d'esprit où se trouvait Gœtbe alors. Il sortait d'Italie, où il s'était retrempé dans la solitude, l'indépendance, et la libre jouissance des deux choses qu'il aimait peut-être par-dessus tout : la lumière et l'étude de l'antiquité. A peine revenu en Allemagne, plein d'idées sereines et de projets littéraires, il trouve tout changé autour de lui: la face de la terre est renouvelée, le monde hors de ses gonds, comme il le dit lui-même. Parmi les poètes et les artistes qui ont traversé les douze dernières années de ce siècle, il en est plus d'un qui comprendra le trouble et la colère qu'apporte dans ces âmes, éprises de paix et d'idéal, l'envahissement brutal du fait, du bruit et des commotions politiques.

Forcé de suivre le duc de Weimar dans la croisade des princes allemands contre la France, Gœthe, dans cette vie de camp et de cour ambulante, ne pouvait guère se livrer à ses créations ni même à ses études favorites; il fut donc heureux de trouver dans la lecture du Itriiiirtl, puis dans le remaniement auquel il le soumit, une distraction forcée qui occupât son esprit, et lui entretînt, pour ainsi dire, la main. Car, il ne faut pas l'oublier, l'artiste était chez lui à la hauteur du poëte, si même il ne le dépassait: et, quand l'un ne pouvait se livrer aux joies de la création, il voulait que l'autre utilisât pour son art ces entr' actes obligés qui se rencontrent dans la vie de l'homme le plus indépendant et le plus laborieux. Il se mit donc aussitôt à l'œuvre dans l'hiver de 9;5, au milieu des travaux de reconstruction et d'ameublement de sa maison de Weimar, qu'il devait quitter encore au printemps pour assister au siège et à la retidition de Mayence, enchanté, à ce qu'il raconte, d'avoir une si belle occasion d'écrire quelques milliers d'hexamètres,

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et de s'exercer dui-; l;i jji-.iti [ue de ce rliytliine dont les règles nV;taient pas encore l)i('n nclteinent élidilies en allemand. Klo|)sto:-k et Voss l'avaient déjà employé, niais avec un grand laisser aller et une, prosodie tmp complaisante, (i'etlic a-t-il été plus lialiile que ses devanciers? Sans doute: mais lui-même semble confesser que la qiiantiti' de ses vers n'est pas toujours ;ï l'abri de tout rejiroclie. Pour moi, je l'avoue, j'ai grand'peine à distingiu'r un bon liexamètre allemand d'un mauvais; il m'a paru qu'il y entrait toujours beaucoup de bonne volonté et de fantaisie: c'est un rliytlime étrange;- à nos langues modernes, qui se sent de la conquête, une conquête un peu violente, comme d'ordinaire. Mais ce n'est pas notre all'aire, à nous autres Franciis, de jiig>'r ces choses-là.

Quant à la traduction, je l'ai faite pourjiion ami .1. lli'tzel,qui désirait populariser en France cette œuvre si populaire en Allemagne, en la publiant avec les très-curieux dessins du célèbre Kaulbacli. Ce désir était si légitime de la part de l'éditeur des A)ii))iiiu.v peints par ciix-uinucs. le seul livre qui, depuis La Fontaine, ait fait parler les bêtes avec esprit, (|ue j'aurais eu mauvaise grâce à m'y refuser. Les nombreux lecteurs de l'œuvre la ]ilus réputée de Granville et de Slalil me sauront gré, je l'espère, d'avoir contribué, pour ma part, à leur rendre possible la comparaison entre les dessins de l'artiste allemand et ceux de l'artiste français. J'ai donc traduit. Mais la tâche n'était pas facile. Dépouillée du rhythme épique qui donne à lui seul du piquant à la batracliomyomacliie, la pensée court grand risque d'être tantôt en[lê(>, tantôt vulgaire. Ai-je évité ces deux écueils? Tas toujours, sans doute. Que la faute n'en remonte jamais au grand poète allemand, mais reste à La charge de son humble et insuflisant traducteur!