ÉCLIPSES

Chaque fois que la terre se trouve directement entre le soleil et la lune, ce qui arrive en pleine lune, il y a alors éclipse de lune; et chaque fois que la lune se trouve directement entre la terre et le soleil, il y a éclipse de soleil.

A l'exception des Hébreux, tous les anciens peuples avaient une grande frayeur des éclipses. On voit dans les annales de la Chine qu’une éclipse mettait en émoi tout le Céleste-Empire.

Aujourd'hui encore, les Indiens, persuadés qu'un dragon malfaisant veut dévorer la lune dans cette occasion, font un grand vacarme pour lui faire peur et lui faire làcher prise ; ou bien ils se mettent dans l’eau jusqu’au cou pour le supplier de ne pas la dévorer entièrement.

Les Grecs et les Romains s'en formaient une idée semblable. Si la lune s'éclipsait, c'étaient les sorciers qui l’at-

tiraient sur la terre par leurs enchantements. Aussi, le peuple romain frappait-il sur des chaudrons ou autres instruments semblables pour la faire remonter à sa place. On allumait encore un nombre infini de torches et de flambeaux qu’on élevait vers le ciel pour rappeler la lumière de l’astre éclipsé.

Les Indiens du Mexique s'imaginaient que la lune était blessée par le soleil pour quelque querelle qu'ils avaient eue ensemble. En conséquence, tout le monde se mettait à jeûner afin de rétablir la paix dans le ménage.

Cependant, à la Chine et à Rome, il y avait des astronomes, de même qu'en Égypte, en Perse et dans la Chaldée, Ces astronomes connaissaient mieux que cela ; mais au lieu d'éclairer le peuple sur la véritable cause des éclipses, ils trouvaient plus lucratif de l'enfoncer dans l'erreur. Prédire une éclipse n'aurait pas été d’un grand profit, mais prédire la destinée de chaque homme, tirer son horoscope, prédire l'issue d’une bataille, d’une entreprise, tout cela rapportait quelque chose de nlus avantageux.

On a remarqué que les éclipses reviennent dans le même ordre, et dans des intervalles réguliers, après une période de dix-huit ans et onze jours. (Cela tient à ce que après ce temps les positions relatives du soleil et de la lune se retrouvent les mêmes, à fort peu de chose près. Cette période était déjà connue des anciens Chaldéens par la seule inspection de leurs registres.