MERE

présence d'abus extrèmes que l'initative privée aurait pas réussi à faire disparaître... » (4).

Les partisans de cette deuxième école ne font aucune différence entre les enfants, les femmes et les adultes ct estiment qu'ils ont tous droit et au mème titre à la protection de la loi. Reprenant l’argument des libéraux, ils déclarent que c’est précisément au nom de la liberté qu'ils réclament l'intervention législative; non pas, d’ailleurs, au nom de cette liberté théorique et inopérante que vantent leurs adversaires, mais au nom d’une liberté de fait, réellement agissante, et à ce propos, ils rappellent cette pensée de Louis Blanc : « La liberté n’est pas seulement le droit, c’est encore le pouvoir d’être libre. »

Or, que peut faire l’ouvrier, même adulte, contre le patron ? Comment peut-il en obtenir les conditions de travail qu’il souhaite ? Peut-il même les discuter ? Il ne faut pas oublier que l’armée des sans-travail est innombrable et qu'il y a une concurrence terrible entre ceux qui cherchent à employer leurs bras. Combien y en a-t-il qui, poussés par la faim, sont disposés à vendre leur main-d'œuvre à n'importe quel prix et à s'engager à travailler dans les conditions les plus défavorables pour leur santé. Il convient, à ce propos, de rappeler la parole d'Adam Smith : « Dans ces sortes de disputes (entre ouvriers et patrons), les maîtres peuvent tenir bien plus longtemps. A la longue, les maîtres ne peuvent pas plus se passer de l'ouvrier que l'ouvrier du maitre : mais le besoin qu'il en a n’est pas aussi urgent. » (2).

On objecte que le prolétariat a entre les mains des armes

(1) M. Jay. — La protection légale des travailleurs, p. 10 et suiv.

(2) La Richesse des Nations. — Liv. I, chap. vi.