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239 établissements comprenant 51 à 400 empl:

On peut se convaincre, d’après ce tableau, que si quelques grands magasins occupent un nombre important d'employés, il n’en est pas de même de la grande majorité des établissements commerciaux.

La situation de ces employés est donc essentiellement différente de celle des ouvriers qui réunis par centaines dans une même usine ou une même manufacture peuvent facilement se grouper. Entre ces hommes occupés dans les mêmes locaux, il se forme un état d'esprit général qui engendre un sentiment de solidarité, inconnu dans la plupart des cas, des employés de commerce et permet la création de groupements importants. Ces associations, grâce au nombre élevé de leurs membres, font boule de neige et attirent à elles tous les ouvriers isolés qui s'y rendent, moins peut-être par conviction personnelle que par crainte de paraître désavouer leurs camarades. Les hésitants sont entraînés et suivent le mouvement. L'’initiative à prendre pour fonder ces Syndicats, n'est pas, à proprement parler, individuelle. Etant donné le nombre des intéressés, elle est réellement collective, c'est-à-dire anonyme et ne peut que difficilement être cause d’ennuis pour ceux, presque toujours ignorés, qui se mettent à la tête du mouvement.

Il en va tout autrement dans le commerce. Les salariés d'un même établissement étant généralement peu nombreux, il faut pour créer un groupement faire des démarches, qui, surtout dans les petites villes, ne peuvent

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passer inaperçues des patrons, généralement peu favorables à ces sortes d’associations.

L'employé, avons-nous dit, a tardé à venir au Syndicat, à cause des conditions dans lesquelles il travaille et nous croyons l'avoir prouvé. Il nous reste à démontrer que sa mentalité le porte naturellement peu vers l'organisation professionnelle. « Par ses goûts personnels, par ses tendances individualistes, dit M. Artaud, par ses rapports étroits avec le patron, il devait être effrayé par le sens révolutionnaire qu’autour de lui on attribuait au mot syndicat. »

Nous verrons plus loin que la plupart des employés de commerce viennent de la campagne ou sont issus de familles, modestes sans doute, mais au-dessus de la condition ordinaire des familles ouvrières. Nous croyons qu'il faut voir dans cette origine la cause de leur aversion pour le syndicalisme.

Ces familles, soit paysannes, soit de très modeste bourgeoisie, sont généralement imbues d’un certain conservatisme, que nous sommes d’ailleurs très loin de regretter. Elles se méfient instinctivement de toutes les innovations sociales, surtout lorsqu'elles se révèlent trop bruyantes, et il faut avouer que les Syndicats ont beaucoup fait parler d'eux dans ces derniers temps. Ce n’est donc pas sans une certaine appréhension qu'elles voient entrer au Syndicat le personnel qu’elles fournissent au commerce, et que ce personnel lui-même traditionnellement modéré se décide à en faire partie.

De plus, les employés de commerce qu’on a quelquefois désignés du nom générique de « prolétariat en redingote », ont une notion peut-être exagérée de leur dignité, qui les prédispose assez peu à user des mêmes procédés que les ouvriers.

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Des rapports quotidiens avec une clientèle riche et mondaine font, à quelques-uns d’entre eux, inconsciemment peut-être, sinon mépriser, du moins dédaigner les autres travailleurs (1).

Heureusement, cette mentalité tend, sous diverses influences, à se modifier. Les employés commencent à comprendre qu'ils ne pourront obtenir de résultats positifs que par l'union, car il est à prévoir que le développement de leurs associations améliorera enfin leur condition. Le commerce se modifie d’ailleurs lui-même, et le temps n’est plus où l'employé vivant en promiscuité continuelle avec son patron ne pensait pouvoir rien obtenir que de sa bienveillance. C’est ce que disait M. Besse, employé de commerce, en 4902, à l'Ecole Supérieure de Genève (2) : « Je sais bien que notre corporation n’est pas toujours digne d'intérêt, ses membres sont si indifférents! Mais ne nous jetons pas trop la pierre cependant, ne jetons surtout pas la dernière pelletée de terre à ceux qui ne sont plus, il leur était bien difficile de s'identifier aux ouvriers par l’organisation des groupements, ils n’existaient pas; en effet, l’état de commis ne s’est développé que depuis cinquante ans, au plus, depuis la création des grands magasins, car il ne fallait pas compter précédemment les quelques aides que prenait le boutiquier détaillant, le marchand, comme on l'appelait !... »

L'idée syndicaliste pénètre de plus en plus les masses, les fonctionnaires eux-mêmes n'y répugnent pas, et l'exemple des ouvriers de l’industrie obtenant le vote de lois protectrices, grâce à leurs solides et influentes associations,

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(1) Bezançon. — La protection légale des employés de commerce.

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