V2 i/i:\Ai)i': DH sakiiai.in

meut à Xikolaïevsk, (Unis sa petite maisonnette. Ainsi (jne par le passé, il était toujours en l)onnes relations avec les nôtres, l(\s libérés.

Le hasard fît qu'au moment où nous nous reposions si ag-réablement dans la vallée, autour d(^ notre feu, Samaroff,l^^i, était assis sur son perron et fumait sa pipe. Tout à coup, il voit ces flammes (pii s'élèvent dans la vallée de Dickmann. « Qui donc, se dit-il, a pu allumer ce feu ? »

Il appelle alors deux forçats libres, qui passaient justement par là.

Il leur demande :

— Où pèchent donc vos camarades, aujourd'hui i* Serait-ce, dans la vallée de Dickmann î

-- Non, répond(mt-ils, ce doit être un peu plus loin. D'ailleurs, ils ont dû, ce soir même, rentrer en ville.

— C'est justement ce que je pensais. Et voyezvous ce feu, là-bas, au-delà de la rivière?

— Oui, nous le voyons.

— - Eh bien, qui a pu rallnmcn- ^ (»)u'('ii ])cnsezvous ^

— Nous n'en savcjusrien, StepanSavcdiévitcli; quelques voyageurs, probablement.

— Des voyageurs, dites -vous.... C'est «jue' voiN ne vous donnez pas la moindre peine pour

l'kvaiu': i)h SAKFi.ujNi': Jj:^

j)eiiser a vus camarades^ lâches (pie vmus êtes!... Il laut toujours i^ue ce soit uioi qui })eiise à tout le monde! Et vous avez pourtant entendu (*('(|U(' rispravnick a dit, avant-liid*, à ])ropos des Sakhalini< 'US !... On Ifs a vus t(jut près.... Si e'<''taient ces inibéciles-là (jui avaient allumé ce le.;, lijin? Si c'étaient eux?...

— C'est possible, StépanSaveli'''vitc]i. Ce sont eux, peut-être, (jui Font allumé.

— Eli bien, dans ce cas, leur affaire «jst claire^ elle ne vaut plus une coquille d'<inif I N'oilà bien mes imbéciles !... Je ne suis pas sûr (jue l'ispravnik soit en ville... Dans tous les cas, s'il n'y est pas encore, il y sera bientôt. 11 apercevra tout de suite ce leu, et un détachement sera commandé pour aller les arrêter ! (^uel i)arti prendre?... Ils me font de la })eine, pourtant, ces gredins-là !... Ils vont tous se jjerdre, à cause de ce Saltanoff I Allons, mes enfants, pr»îparez-moi un canot...

Pendant ce tem])s-là, nous étions assis près de notre feu, attendant la soupe au poisson, qui cuisait : il y avait bien longtemps que nous n'avions rien mang'é de chaud. La nuit était noire; de rOcéan, s'avançaient des nuages épais ; la pluie Une qui tombait toujours, crépitait au fond du ravin et dans l'épaisseur de la taïga ;

mais tout cela ne nous mettait que mieux à Taisi' : pour nous autres parias, c'est une mèreprotectrice qu'une nuit sombre , plus le ciel est obscur, plus notre cœur se réjouit.

Tout à coup, voilà que notre Tartare tend ses oreilles : ils ont Touïe fine comme des chats, ces Tartares. J'écoute, moi aussi, et effectivement, je crois entendre ramer tout doucement. Jem'approcbe du bord... je ne me trompe pas, oui, c'est un petit canot qui se glisse le long de la rive escarpée. On y distingue parfaitement les rameurs, et le timonier avec sa cocarde qui brille sur son bonnet.

— Nous sommes perdus, dis-je aux camarades. C'est rispravnik !

D'un bond, tout le monde est debout ; on renverse les chaudrons, on s'enfuit vers la taïga. ^ Je les arrête, je donne l'ordre de ne pas se disperser, car, me disais-je, il faut voir ce dont il s'agit, et, tous ensemble, réunis, nous pouvons encore nous défendre, surtout s'ils ne sont pas nombreux. En attendant, nous nous cachons derrière les arbres.

I^ canot aborde. Cinq hommes en desi-endent. L'un d'entre eux se met à rire.

— Qu'est-ce que vous avez à vous sauver ainsi, tas d'imbéciles, dit-il. Vous ne tarderez

l'évadk de sa k h aune 155

])as à vous montrer tous, tout à l'heure; j'ai uu moveu inag*i(|Ut^ pour vous fairt; sortir de vos cachettes. En voilà des braves (|ui détalfut comme des lièvres !

A coté de moi, derrière un cèdre, S(^. trouvait Daryine.

— Dis donc, X'assily, dit-il, voilà qui est drôle: il me semble que je la connais, la voix de Tispravnik ?

— ïais-toi, dis-je. Nous allons voir comment tout cela finira : ils ne sont pas nombreux.

Alors, un des rameurs s'avança et demanda :

— Eh! là-bas! N'ayez donc pas peur!... Y en a-t-il, parmi vous, qui connaisse un détenn de notre prison f

Pas de réponse. Nous respirions à peine.

-- Mais qu'avez-vous donc, espèces de démons I cria-t-il de nouveau. Dites-donc enfin si vous connaissez quelqu'un de la ])rison ; peutêtre alors, vous nous reconnaîtrez.

Je répondis :

— Que nous en connaissions ou que nous n'en connaissions pas, ])eu imi)orte. En tous cas, il aurait mieux valu pour nous, et peut-être pour vous, ne jamais nous rencontrer, car nous ne nous rendrons pas vivants !

Par ces paroles, j'avertissais les camarades de

lÔO l'kVADK de SAKIIAI.INE

.<e teuir ])i'cts. Ils ii'rtaieiit (jii'j ciinj, nous ctiuiis donc les plus forts. Ce qui me clillfonne, me disais-je, c'est qu'ils vont tirer des coups de revolver qui scr(jnt entendus de la ^ille. Mais enfin, puisque de toutes façons nous sommes perdus, nous ne nous rendrons })as sans combat. Le vieillard rtq:)rit de nouveau la parole :

— Allons, mes enfants, est- il possible qu'au- ,.• <-un de vous ne reconnaisse Samaroff ?

Daryïne, encore une fois, mi» poussa du coude.

— Vrai, dit-il, c*; doit être le surveillant de |; N., et, haussant la voix, il demanda : « Votre |t

Noblesse se souvient-elle d'un nommé Darvïne? » t

— .Je crois bien que je m'en souviens : c'était i un de mes starostas, à X. Il s'appelait Tliéodot, •; je erois. {.

— C'est moi-même, N'otre Noblesse ! Sortez, ^ camarades, c'est notre ])ère.

Nous nous montrâmes tous, alors. "•

— ]']li l)ieii, \'otre Noblesse, êtes-v(ius donc • venu ici ])our nous arrêter î* Nous espérons bien que non, pourtant. ^

— Ah ! que vous êtes betes I .l'ai eu tout simplement pitié de vous, imbéciles ! Mais qu'estce^ qui vous prend, triples ifliots, d'allumer votre feu, juste en face (b^ hi ville ?

i;i':vAiJi: dr samivline l.")?

— Nous étions muiiilli's jusmiaux os, \(»tiv Noblesse, il pleuvait...

— Il jdcucail î Kt (;a s'appelle des brodia^^-as ! Est-ce (juc la p. nie vous aurait fait tondre L.. \'ous avez de la chance, deux chances même : c'est qu'il m'ait pris fantaisie d(? fumer ma pipe sur le perron, et que l'ispravnik ne soit pas encore rentré en ville Autrement il aurait aperçu votre feu, et il vous aurai: tout de suite trouvé une place pour vous sécher, lui. Eh ! mes enfants, mes enfants, vous n'êtes pas encore très habiles, à ce que je vois, (|uoi(|ue vous ayez fait l'alfaire de Saltanolf, canailles que vous êtes! Allons, éteignez votre feu, décampez au plus vite et enfoncez-vous dans la vallée, Ifjin, loin ! Là, vous alluQ'.erez autant de feux que vous voudrez, canailles que vous èie^^ !

\'^i le bonhomme continuait de gTonder, lâchant sa provision inépuisable de "tos mot<; nous, autour de lui, nous riions sous cape. Enfin, plus calme, il dit :

— Eh bien, savez- vous ? là-bas, dans le canot, il y a du pain et plusieurs briques de thé que yi vous ai apportés. Xe g-ardez donc pas un mauvais souvenir du vieux Samaroff ! Et s'il plaît à Dieu de vous tirer du mauvais pas où vous éie^, si l'un de vous se trouve jamais à

158 l'évadé de sakhaltne

Tobolsk,... qu'il aille à la cathédrale et qu'il brûle uu cierge en l'honneur de mon saint patron ! Quant à moi, je le vois Ijicn, il est écrit que je mourrai dans ce pays : la fortune de ma femme, la mais(m qu'elle m'a apportée en dot et que nous haljitons, tout cela m'a créé des attaches... Et puis, je suis déjà vieux ! N'empêche que moi aussi, je me rappelle souvent le pays où je suis né!... Et maintenant, adieu! Ah! encore un conseil , pour tinir : Partagez- vous en petits groupes. Combien êtes-vous, maintenant ?

— Nous sommes onze.

— Onze! onze!... Comment, après cela, ne pas dire que vous êtes absurdes ! Mais on doit déjà vous connaître à Irkoutsk ! Et vous continuez à aller ainsi, sans vous gêner, carrément, en masse !

Après cette dernière admonestation, le vieux Samaroff remonta dans son canot et partit. Nous, nous gagnâmes le fond de la vallée. Là, nous fîmes bouillir du thé, de la soupe, puis, ayant partagé nos provisions, nous nous séparâmes, conformément au conseil que nous avait donné le vieillard. Mon compagnon fut Daryïne; Makarofï' s'en alla avec les Circassiens ; le Tartare se joignit à deux autres brodiagas, et les trois derniers formèrent le quatrième groupe. Depuis,

l'évadé de sakhaline 159

nous lie nous sommes pas revus. Je ne sais s'ils sont morts ou vivants. Pour le Tartare, j'ai oui (lire qu'il avait été repris et renvoyé à Sakhaline, mais je n'en suis pas sûr.

Cette même nuit, avant que le jour ait commencé à poindre, Daryïne et moi nous brûlâmes furtivement la ville de Nikolaïevsk. Nous ne rencontrâmes personne. Un chien seulement, dans une métairie, se mit à a])oyer.

Quand le soleil se leva, nous avions déjà fait une dizaine de verstes à travers la taïga, et de nouveau, nouslongions la grande route, lorsque, tout à coup, nous entendîmes le tintement d'une sonnette qui approchait. Nous nous cachâmes derrière un buisson et nous regardâmes : nous vîmes alors passer une chaise de poste attelée de trois chevaux, et dans le fond de cette chaise, l'ispravnik qui y sommeillait doucement, enveloppé dans son manteau.

Daryïne et moi, nous fîmes le signe de la croix. Dieu soit loué ! il n'était pas en ville, hier soir : il nous cherchait, il nous poursuivait, et son absence nous a sauvés.

160 i/i'iVADK i)'.: s\:ji \l,l^■l;

Muu l'eu s'éteimiait ; il faisait cliaiid dans la yourta, comme dans un four. Aux fenêtres, les «rlarons commençaient à f(jndre, ce (|ui prouvait que la température <'*tait moins basse, car, ])cndant les très grands froids, ils ne fondent jamais, ni à Textérieur, ni à l'intérieur, malgré la cha leur considérable de la chambre. Nous cessâmes donc d'ajouter du bois dans la cheminée, et je sortis pour fermer le tuyau.

En cifet, le brouillard avait, maintenant, com- ])lètcment disparu ; l'air était devenu plus transparent et plus doux. Au nord, derrière la masse noire des forêts cjui couronnent les collines, denuées blanchùtres ])rojetant de faibb^s lueurs, couraient rapidement dans le ciel; et, dans l;i nuit profonde et froide, ces tourbillons de vapeur semblaient .sortir de quehjue poitrine énorme : ou aurait dit d'immenses soujnrs (pii, sans bruit. passaient d'un(î extrémité à l'autre de Thorizon, |X)ur aller s'<'*teindre doucement dans l'azur fonc*' du <-iel. C'était une aurore boréaledont les faibles lumières .S(î jouaient dans 1<; firmament.

C«''dant à une sorte de charme particulier et triste, je me tenais debout, sur 1(3 toit, suivant

L KVADK 1)K S^KIIM.IMÎ 101

(l'iiii air pensif ces reliefs dOr tivs jùie (|ui <'il;ii raient l'horizon. La nuit r<'f>"nait maintenant en -'•uveraine, dans tonte sa beauté froide et niélan- (nli(|Ut'. Lù-liaut, dans la voùlr célc^ste, scintillaient les «''toiles; en bas, une plaine d»- neige, \ aste nai)pe l)lanelie et uni(», s'éttiiidait au loin ;

ir <e blanc, la taïg'a détachait sa crête noire, tandis rpTà l'extrémité de l'horizon se découpait le profil aigu i\r<, uujntag'nes bleuâtres. Et tout

' tableau, enipreintdefnjid et de silence, emplissait l'àmed'uae tristesse attendri*'. 11 me semblait «ju'une voix sanglotante parcourait l'espace , répétant ces mots terribles : u L(jin ! loin de tout

que tu as aimé! »

(^uaud je rentrai dans la yourta, le brodiaga dormait; on entendait distinctement sa nispirafion égale.

.le me couchai, mcji aussi; mais encore sous l'impression du vévÂt (jU(.' je venais d'entendre, je ne pus dormir de longtemps. (v)uelquefois, le somm«Ml semblait descendre sur ma ièU' en feu, mais alors, comme par un fait exprès, le brodiaga s'agitait, remuait sur son banc, murmurant des paroles ininfidligibles.Ces sonsinfpiietset confus qui sortaient de sa poitrine sonore, chassaient bien vite le léger sommeil qui se serait emj)aré de moi. Je me dressais sur mon séant, et mon

1<>'2 l"i-:\ ADi: DK SAKllALINK

imag-inatiou se retraçait, rime après l'autre, les (litlerentes scènes de 1 Odyssée que je venais d'entt'udre. Kntin, si je m'assoupissais, je croyais entendre au-dessus de moi le bruissement des mélèzes et des cèdres ; je me voyais sur le haut d'un rocher, reg-ardunt, au fond d'un ravin, les maisonnettes blanches des cordons-vigies, tandis qu'entre mes yeux et les murs blancs , un aigle aux ailes puissantes planait doucement dans le vide !

Et mon rêve m'emportait toujours plus loin d' cette yourta où régnait une obscurité désespérante. Je me sentais enveloppé du souffle d'un vent que j'aspirais en toute liberté; dans mooreilles, grondait le bruit confus et sourd di l'Océan ; le soleil se couchait : des lueurs bleues de crépuscule descendaient sur la terre, et mon canot se balançait doucem<'nt sur les ondes.

C'est que ce jeune brodiaga, avec ses récits, m'avait entièrement bouhî versé ! Je m'imaginais l'efl'et que devait produire cette épopée, contc' aux forçats, dans une caserne étouli'ante, entrles quatre murs d'une prison bien fermée. Et je me demandais pourquoi le récit se gravait si profondément dans mon esprit ! Ce n'était point à cause des difficultés des chemins qu'ils avaient parcourus, ni de ce qu'ils avaient eu à souffrir,

L'kVAOK I)I: SMxIlM.INK I TkÎ

ni mt^niedermi^oisse constante «t iiidicibloniunt iiell»' ([\\\ habite l'ilnie d'un bi*o(lia«^a, non, non, ''tait à cause de cette poésie étrang»* (jui s atlache à ce mot : libcrt»'; ce ïwt cette force 'trayante, ce soutHe puissant, cette aspiration \t'rs hi mer, vers la taïga, vers les steppes, (jui, si violemment, tirent battre mon c<eur ; et si, moi, que n'habitait plus l'espérance, cette liberté })ouvait encore me leurrer, (piel charme ne devaitelle pas avoir pour le brodiaga qui, déjà, avait goûté à la coupe empoisonnée du désir insatiable ! Le brodiaga dormait toujours; ])our moi, mes pt^nsées ne me laissaient aucun repos : j'oubliais com])létement les circonstancos (pii avaient conduit Vassily à la prison et à l'exil, ce qu'il avait soutfert, et les fautes (pf il avait commises alors qu'il cessa d'obéir à ses ])arents. Je ne voyais en lui qu'un jeune homme plein de vie, de force et d'énergie dont la passion était la liberté, <'t qui cherchait sa voie pour s'élancer.... Où ? — Oui, où î*...

Dans les paroles confuses que marmottait le brodiaga, j'entendais je ne sais quelles plaintes, vagues, non définies. Je m'assoupis sous l'impresrion ae ceiiô -^^^iorme indécliilfrable, et des rôves sombres continuèrent à, m'obséder. Le soleil était déjà couché. Je voyais la terre énorme.

iiiHnio, mélancolique et trist*», toute ploiigndans uiK' atmosphère de pensées douloureuses. In nua^*e silencieux et lourd était suspendu dans le ciel.... S 'ul, Thorizon s'éclairait encore des faibles rayons de l'aurore vespérale. (^uel(|ue part, au loin, là-l)as, au pied des montagnes hlcuàtres et rêveuses, scintillait un petit feu... Qu'est-ce donc ^Est-ce la tlamme du foyer paternel, depuis si longtemps abandonné i* ou bien, est-ce un feu fVjllet au-dessus de la tombe ignor«''e qui m'attend f

Il était déjà très tard, lors(|ueje m'endormis.

(»|uand je me réveillai, lus rayons obliques du soleil, pénétrant à travers les glaçons, jouaient sur le plancher de la yourta. Il était environ onze heures. Le broJiaga n'était plus là.

Il me fallait aller à la sloboda ])Our mes affaires. J'attelai donc mon cheval à un petit traîneau, et je sortis de ma maison en prenant la longue rue du village. Le temps était rlair et relativement doux; nous avions 'M) degrés Réau

mur, environ, mais , tout est relatif dans <^

monde, et ce qu'on appelle partout le point cul

minant de riiivei* était consi(l('»r('', ici, coniinc 11' premier sout'lle du j).-intom|)s (pii app-ochait.

Les tourbillons de funit-e (pii s"(''ehappai('nt à la fois de t(juti'S les vourtas de la shjhoda ne montaient ]»lus vers le ciel en colcmnes ri<^'ides, droites et immobiles, comme cela arrive pendant les grands froids ; elles se courbaient vers l'Ouest. De rOcéan Paciiitiue s(jurilait un vent d'Est (pli ai)portait de la chaleur.

Presque la moitié de la sloboda est habitée i)ar des Tartares exilés ; comme c'était leur ïùte, ce jour-là, la rue présentait nu aspect assez animé. A chaque instant, une porte cochère criait snr ses gonds, et on en voyait sortir un traîneau, ou des chevaux de selle sur lesquels se tenaient, en chancelant, des cavaliers b'-gèrement ivres. Le fait est (jue ces disciples de Mahomet se soucient médiocrement des défenses du Coran. C'est ce qui explique les zig-zags fantastiques que décrivaient cavaliers et piétons, dans les rues de la sloboda.

Parfois, «juelque cheval peureux se jetait de côté un peu brusquement, le traîneau se renversait, le cheval s'enfuyait à toutes jambes, tandis que son propriétaire, tenant toujours les guides, se débattait par terre, la figure dans la neige,

166 l'kvadh uk sakhalink

soulevant autour de lui un vrai nuage de pou sière blanche.

Ne pas être en état de retenir son cheval, être jeté hors de son traîneau, cela peut arriver à tout le monde, (juand on est gris ! Mais ce serait une honte pour un bon Tartare de lâcher les guides, quelque embarrassantes que soient les circonstances.

Mais voilà que la rue, droite comme un I, commence à s'animer et à s'agiter d'une façon toute particulière. Les cavaliers se dirigent v< les haies, les piétons se rangent, les femmes tartares, avec leurs « tchadras » rouges, toutes par< et bariolées, renvoient les enfants dans leurs maisons respectives. Des curieux sortent de toutes les yourtas, et tous les yeux se tournent vers un même point.

A l'extrémité de la longue rue ajjparaît un petit groupe de cavaliers. Ce sont les courses qui vont avoir lieu, les courses qui passionnent les Yakoutes aussi bien que les Tartares. Ils étaient là à ]>eu près cinq cavaliers qui volaient comme le vent. Quand la cavalcade passa près de moi, je reconnus, en avant, le petit cheval gris avec le(|uel Baghylaï était venu chez moi, la veille. Chaque bond lui faisait gagner du terrain, et l'espace augmentait toujours entre lui

l'kvadi-: m: samialine ](\1

et les autres chevaux «juil laissait eu arrière. Ils passaieut tous comme uu ouragan, faisant trembler le sol sous leurs pieds.

Les veux des Tartares brillaient , excités ,

presque méchants. Tous ces ^entlemen-riders agitaient bras et jambes, criaient à tue-tête, le torse com]ilrtenient renversé, presque sur le dos de leurs montures. Seul, Vassily montait « à la russe », penché sur le cou de sa bête, poussant, parfois, de petits cris stridents, secs et tranchants comme des coups de cravache ; son cheval, ventre à terre, fendait lair, comme un oiseau.

Les sympathies de la Inule étaient, comme cela arrive toujours en pareil cas, pour le vainqueur.

— Eh! quel brave garçon! s'écriaient les spectateurs extasiés, tandis que les vieux voleurs de chevaux, amateurs passionnés de tout sport, accroupis sur leurs talons, imitaient l'allure du cheval, frappaient sur leurs genoux, marquant la mesure cadencée de chaque coup de sabots.

Au milieu de la rue , Vassily , qui revenait sur son cheval couvert d'écume, me rejoignit.

Ses rivaux se traînaient loin en arrière, lentement, couverts de honte.

Le visage du brodiaga était pâle; ses yeux,

allumés, brillaient. Je rcmarcjuai qu'il était lé^'< n'inent gris.

— Ou fait la ÏÙU^, me (.-ria-t-il, en S(' penchant sur son cheval et en agitant son bon net.

— Cela vous regarde, répondis-je.

— Ne te fâche donc pas! Il n'y a pas d

danger, je peux faire la fête, uKji, mais noyer ma raison dans le vin, jamais! Et, soit dit en passant, ne donne mes sacoches à personne, sous aucun prétexte; ne me les donne même pas moi-même, si je te les demandais.

— Entendu ! répondis-je froidement. Seu!< ment, ne vous avisez ])as, je vous en ])rie, d venir me voir, si vous êtes ivre..

— Bon, sois sans inquiétude, fit le brodiag.i en allongeant un couj) de bride sur le cou de S(jn cheval. La bête s'ébroua, se cabra et s'élança eu avant, mais après quelques bonds, \'assily l'arrêta et, r<'venant de nouveau vers moi :

— Quel cheval! C'est de l'or, ça! aussi, j'a\ai."5 parié. Avez- vous vu comme il court:' Mainte-* nant, je le vendrai aux Tari ares le prix qu<' je voudrai, vrai. Car, voi.s-fu, les Tarières se passionnent pour un beau cheval.

— - Mais pourquoi voulez-vous donc le vendref i}\}>'\ r li^val monterez-vous alors î*

.]<• le vends...., oui, c'est comme cela..., !<• '< licou rs des circonstances...

Il fouetta de nouveau son cheval, mais sans seloigiior.

— La vérité est que je viens de rencontrer ici un de m(îs camarades... Maintenant, j'abandonne tout. Ohé! Clirrrr! He^arde-moi ce Tartare-là, celui qui est monté sur un étalon g*ris-ni61é... Holà, toi ! ci'ia-t-il en liclant le Tartare qui se trouvait derrière lui. Akhmetka! \'iens-donc i<"i:

Le cheval g*ris-mélé s'avança vers nvm traîneau, jor*Mit de la tête, le pas arrondi. Le tartare (|ui h^ montait ôta son chapeau et me salua, le vi.sa*^-»' rusé éclairé d'un joyeux sourire. Je Tobservai avec curiosité. Ses petits yeux brillaient gaîment en se fixant sur son interlocuteur, d'un air de familiarité friponne qui semblait dire à tout le monde : « Nous nous com])renons Fun l'autre. Je suis un filou, sans doute, mais ce qui importe, c'est détre un lilou habile, u 'est-ce pas ! »

VA si on regardait attentivement cette figure aux i)ommettes saillant(^s, ces rides jovia'es autour des yeux, ces grandes et fines oreilles écartées qui semblaient regarder si ridiculement de chaque coté de la tète, on finissait ])ar sourire

170 i/i:vAi).: de sakhallM':

involontairement. Alors Akhmetka, convaincu qu'on l'avait compris, se tenait pour sitisfait, secouant la tète avec bonliommie, en signe de solidarité d'opinions.

— C'est un camarade, ajouta-t-il, en indiquant Vassily d'un signe. Nous avions fait le chemin ensemble, comme brodiagas.

— Et maintenant, où demeures-tu donc ? Je ne me rappelle pas t'avoir vu, jusqu'ici, dans la sloboda ^ 1

— Je suis venu chercher mes papiers. Je vais dans les mines d'or, où je fais le commer< d'eau-de-vie (1).

Je regardai Vassily. Il baissa d'abord la

(1) Le commerce d'eau-de-vie est shiclement proliil' ■ dans les mines et aux environs. C'est pourquoi les mines situées dans le bassin de la Lena ont vu se dévelojip'T une indtisliie toule pîirticuliëre : celle de porteurs d'»- — prit de vin, lesquels échangent leur marchandise contre de Ter. C'est là un métier extrêmement téméraire, puisque les in^racleurs sont punis des travaux forcés, et qu'en outre, la nature, dans ces contrées sauvages, présente une foule de dangers.

Bien des porteurs d'eau-de-vie périsent dans la laïga, soit de privation*, soit sous les halles des Cosaques, soit» souvent, sous les couteaux de collègues appartenant h une autre bande ! Malgré cela, ce métier oftre des av. tages qu'on ne trouve pas dans les travaux des mines.